“你们杜家今天必须给我个说法！青天白日朗朗乾坤，你们有几个钱了不起吗！我们青莲院也不是好欺负的！怎么，你们说把人弄走就弄走了，现在说家里没有，鬼信！告诉你们，要是今天不把云姑娘霞姑娘给我交出来，老娘我还就不走了！”
青莲院的几个虔婆带着一众小厮堵在杜家正门口，吵吵嚷嚷的不肯罢休。自打那天杜家的一个下人把二人从苏家的宴席上叫走，她们已经三天没见到人了。这青莲院一下子没了两个头牌生意是一落千丈，这认谁都是不肯的。况且那杜家只付了霞姑娘一人的定钱，这云姑娘他们又没看上，哪有还能一并抢去的道理！
“说了多少次了，她们真的不在我们杜家！你们，你们走不走？不走我就报官了！”
杜家的小厮们死死关着大门，手里还拿着长长的棍子，虽没有什么底气却也比比划划地唬人。
“报官！报官！你让他报！”人群里突然冲出一个声音，正是那天被叫走的薛少爷，“我要报官！我要告你们杜家！你们欺人太甚！你们，你们居然为了一个姘头就打死我？这师城也不是你杜家的，我倒要看看你们敢不敢报官！报啊！”
那天直到苏家送客之时，薛员外才发现自己的儿子不知去向。苏家上下帮着一顿好找，最后才在僻静院子里的一处假山后面发现了他，那时薛少爷的一只手已被从手腕折断，另一只手的五根手指则根根拧反了一圈，他的脸也被揍得不成样子，整个人昏倒在地上和一团烂肉一样。苏老爷被这一幕吓得不轻，他不敢相信自己的宴席上怎么会出了这样的事情。几人叫了宾客打听之后，苏、薛二位老人才得知是那杜家的人动的手，竟都气得胸口发闷，倒在一病不起。
围在杜家大门口的人越来越多，大家交头接耳议论纷纷，谁都没想到这杜家虽然素来铺张奢靡，倒还敢这样跋扈，居然敢直接抢人，把员外的儿子打成这个样子。杜家小厮眼看着群情激奋实在招架不住，便偷偷派了人去请杜老爷看看他有何办法。
“我能有什么法子！”杜老爷看着来报的小厮气儿就不打一处来，“去去去，别烦我，要钱就给钱要人我又拿不出来，要是软的不吃就来硬的，把马三那群人找来，都打一顿就是了！滚！”
杜老爷真是万万没想到，自己还没见到人呢就惹出这么大一场风波，这青莲院的小娘们儿也真是晦气。他心中烦闷，平日里伺候在一旁的杜蕊华也不在身边，他索性抽起了烟袋子，关了门去眼不见心不烦。
可杜蕊琴这边就没那么舒坦了。她的母亲听说这件事后急火攻心，差点一口气就没上来，眼下也不能再叨扰她老人家。整个杜家上下现在只能靠她撑着，可她对于这件事是一概不知，什么女人，什么薛家，她听都没听说过。杜蕊琴气得团团转，她不住地搅着手中的帕子，双眼急得通红——
这是把杜家架在火上烤啊。
可她家的顶梁柱现在到底在干嘛呢？
杜蕊琴现下没心思想这些，她也懒得想。这男人一贯是靠不住的，非但对家里生意帮不上一点儿忙还惹下这般祸事。如今母亲病倒，能把杜家从众人的唾沫星子里救出来的只有她自己。
“祥云。”
“大小姐，奴婢在。”
杜蕊琴揉了揉眉头：“你去拿上两百两银票，一百两给青莲院，一百两给薛家。告诉她们暂且宽宥几天，就说给我们几天时间来查验真相，若真是杜家的人做下的事我们一并认赔，绝不推诿。”
“叫门房备车，我要去趟苏家。”
杜家那边乱得和一锅粥一样，苏玉淑这边倒是乐得自在。她半靠在床榻上，一边晃悠着腿一边看着书，嘴里还吃着苏玉鸿送来的新鲜杨梅。云姑娘和霞姑娘正坐在一旁，手里做着针线活，和绿萝石竹两人有一搭没一搭的聊着些什么，这一屋子美玉香软，她苏玉淑看着都觉得赏心悦目，真是好不快活。
“朝云姑娘，我的安排你可满意？”苏玉淑囫囵吐着核儿，倒好像真是流连勾栏瓦舍的公子哥似的做派。
“苏小姐，云儿自然是感激您的。这几天多亏了您，我和霞儿才能有容身之地。”
苏玉淑直起身子把书一拍：“你在我家，就叫宁朝云，宁朝霞。这里没什么云儿霞儿的，再这么自轻自贱我就给你扔回去。”
宁朝霞赶忙赔罪：“苏小姐，我姐姐不是故意的，您别生气。”
绿萝整理着手中丝线，满面笑容：“我家小姐呀，是出了名的刀子嘴豆腐心。既然好不容易出了虎狼窝，可就要与以前一刀两断了，我家小姐是提醒你们呢。”
宁朝云放下手中的活计深深一拜：“朝云感激苏小姐大恩大德！朝云无以为报，想来苏小姐自是看不上银钱这等俗物……不知要如何报答苏小姐恩情呢？”
“诶，你急什么。这事怕是没完呢。你二人现在还记在青莲院名下，想要出城怕是难。而且杜家那边怕是也不能善罢甘休，待事情彻底解决再说这些虚的不迟。”
“大小姐，院门来报，杜家大小姐求见。”
“你们瞧，我就说吧。”苏玉淑一副了然于胸的样子，“石竹你陪我去，你和他们说让杜小姐在流云亭等我，我马上到。”
宁朝云一脸担忧：“苏小姐，会不会……”
“无妨。她不会为难我，和买你妹妹的人大抵也不是一伙的。绿萝就在这里陪你们，放心。更何况……”
“什么？”
苏玉淑偏过头去看了看房间里新隔断出来的一个空间，即使隔着屏风什么都看不到，她还是笑了笑：“没什么。有她在，你们放心便是。”
苏家杜家已做了战场，林长亭那边自然是没有闲着。
他拿到卜微先生的消息后，当即派了身边所有的探子出去。除了鸩被苏玉淑要走留在身边，剩下的人倾巢出动只为找寻那蛇形巨石。正如卜微先生所说，在师城以东二十里的西坡山脚下他们找到了这处标志，可再向四周探寻却并未找到类似车辙马蹄一类的痕迹。
不得已下，林长亭只能本人亲去探寻，他本是不放心苏玉淑一个人应付师城里的事的，可他的脑海里却时不时地回想起府宴结束那晚苏玉淑的模样——
那晚她就这么站在院子里那棵熟悉的树下等着他。
二人虽然从青莲院离开后便有些龃龉，可鉴于共同的敌人和利益，他们还是选择了联手。苏玉淑早已和他商量好，由苏家出面将云霞二人先从青莲院骗出来，再由鸩装作杜家侍女从众人面前将她们带走。这样一来可以解了眼下霞姑娘的燃眉之急，又可以将那杜家兴风作浪之人揪出来顺便拉拢杜家大小姐，说不准还能诈出与盐场的关系，可谓是一石三鸟之计。
事情进行得十分顺利，鸩还顺带手解决了一个登徒子。虽然在他们的计划之外，但也加强了众人对杜家的印象。苏玉淑早早地回到自己的院子撇清了关系，直到林长亭到场她的心才终于落了地。
“事情进展得如何？”苏玉淑明知故问道。
自打那一夜两人不欢而散，她就对这个笑面虎没什么好气。虽然她帮助二位姑娘的动机也并非十分纯粹，可相比起林长亭这样冷血的人她还是强太多了。
林长亭自始至终也未曾解释过半句，他只是从背后掏出一个油纸包递到她手里，微微笑着：
“如你所料。两位姑娘已经被鸩带走，一会儿便会从你院子的侧门进来。”
“那就好。接下来安生几天，后面怕是还有的忙呢。”苏玉淑有些犹豫地接过他递来的东西，“这是什么？”
“没什么，一会儿你回去再打开吧。”
苏玉淑没当回事儿地往桌子上一放：“你接下来打算怎么做？”
林长亭瞥了一眼孤零零地被丢在一旁的油纸包，苦笑一下：“我的人已经去查了盐场那一路线索，想来马上便有消息。”
“那很好。”
“是。”
两人默默无言，只有晚风裹挟着远处的喧闹萦绕在周围。如果说苏玉淑之前还对林长亭有那么一些期许和欣赏，她现在就是对这个男人只有单纯的利用。她一直以为林长亭是个面冷心热之人，虽然嘴上说着要送女囚，可转眼就拍派了鸩将那肮脏之地一窝端了。所以尽管被伤到了手她心中也并未真正怨恨，一点皮外伤换两个人两心相交倒是不亏。可就在她隐隐含了些心思的时候，他居然对朝云姑娘如此冷血嘲讽，那副高高在上草菅人命的嘴脸真是和那些贪官污吏
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没什么两样。
自己原不该对这些人有什么幻想的。
苏玉淑甩了甩衣袖：“林大人，若是您没有别的事情我就回去休息了。”
“你等等。”
林长亭叫住了她：“我有话对你说。”
“林大人有什么尽管吩咐就是了，小女子一定照办。”
“那日我并非是故意不管。”他无视了苏玉淑话里的阴阳怪气，一双眸子在月光下显得格外认真，“你要知道我来到师城是为了什么。你苏家出来的私盐已经不只是在这片地方，就连远在京城的我都被派了过来，难道你还不明白这件事的严重性吗？苏玉淑你就这么鼠目寸光，这么蠢吗！”
林长亭少有的动了气，他看了看面前有些震惊的少女继续说道：“你知不知道这师城的水远比你想得更深？你以为这盐是能运就运的出去的？我初来到此地就接连遭遇刺杀，是叶英他们拼死保护之下才没有让他们得手，若是只是你们几家商贾的小打小闹，那私盐能贩得出去？你就没有想过上面的那把伞到底是握在谁的手里吗！苏玉淑！”
苏玉淑哑然。
林长亭说的对，这些她从未想过。她知道这里的官官相护，她知道这里的头目尸位素餐，但是她没想过，林长亭堂堂一个御史到这里还会被人暗算到这等地步。
她们苏家究竟是卷入了一个多么大的漩涡里，这到底是什么样的一个局？
“林大人，我……”
“你不知道那云姑娘是好是坏，是否真心相求，你居然就敢应了下来。你只看到权衡苏家杜家，你却没看到这背后可能搅浑的水。若她是个奸细，你要如何防着？若她是个刺客，你希望躺在这里的是你还是我？”
“我……要死的话就死我好了。”
“你话说得轻巧。”林长亭定了定心神，他放开了暗自握住的拳头，轻轻抬起苏玉淑的手看了看伤口，“你要知道，死人是不能为自己辩驳的。如果你死了，你说苏家会不会大动干戈？到时候一场腥风血雨，你以为你家这点事还是我能按得下来吗？到时候所有的祸事都会被扣在苏家头上，难道一家子黄泉地府相见你就当真高兴了吗！还有，若是真的要死，自然也是我死。”
“我不要……”
“傻丫头，这是你要不要的事儿吗？我的身份……死了一了百了，这群人又怎么会看着给他们找麻烦的人活在世上呢。”
林长亭的忽然间气儿就消了，他放下苏玉淑的手：“伤口恢复得不错。”
苏玉淑看着雪白的纱布，突然有些想哭。
他说的这些话，她从未想过。她一直自诩胸怀大志深谋远虑，可如今局势之下居然抛下最重要的事情不做而是选择了一时意气，把林长亭和全家都置于火架之上，实在是愚蠢至极。
“对不起。”
林长亭叹了口气：“她们两个人，我已经派人查过了。好在确实是说了实话，她们父亲的罪也实在是莫须有。她们的确是可怜人，你不用和我说对不起。”
“要说。我一定要说。”苏玉淑倔强的样子和之前真是别无二致，“这次是我错了。我考虑不周，是我一意孤行了。”
“既然是我到了师城，又是我选择了你做我的战友，我希望你以后能信任我。你我都是执剑人，自然是生死相依同进退。如此，你还要叫我林大人吗？”林长亭想伸出手摸摸她的头，可手伸到一半又放了下来，“夜深了，外面冷。回去吧。”
他笑了笑，抬了抬下巴示意苏玉淑拿走那被丢在一旁的油纸包。苏玉淑转头去看，再回过身来人已经不见了。她捏起麻线，缓缓打开了那包沉甸甸的东西——
几瓶金疮药。还有……满满一包的糖渍梅子。
“林长亭……”
苏玉淑把这些东西抱进怀里，轻轻笑了。
“林大人，我一定会成为你手里那把最锋利的剑。”
“少爷，您在想什么？”叶荣见他在马上愣神良久，忍不住开口打断。
林长亭回过神来，朝叶荣洒脱一笑：
“没什么。我只是想，我要做一面什么样的盾，才能保护我想保护的人。”
一队人快马而去，扬起一路尘沙。