夜色浓重，青绿独自走在前往永巷的甬道上，偶尔路过一座宫殿，宫墙上挂着的昏暗宫灯，在婆娑的树影下明明灭灭，将她的影子拉得忽长忽短。
一片嘈杂的蝉鸣声中，偶尔夹杂着夜鸮的啼叫，听得她脊背发凉，忙加快了脚步，几乎是一溜小跑到了永巷大门。
两道人影突然从暗处现身，横戟拦住她的去路，青绿被吓了一跳，借着昏黄的灯光，看清了是一高一矮两名狱卒。
一名高个狱卒冷声发问：“来者何人？掖庭有令，戌时后任何人不得进出永巷，擅闯者死。”
青绿走得急，又被狱卒猛不丁吓了一跳，手捂住胸口大口喘着气，一时来不及回答。
矮个狱卒大戟朝地上一顿：“你是何人？再不说便将你就地押入永巷。”
青绿好不容易缓过气来，腰间解下令牌递给高个狱卒道：“两位大哥，我乃兰台主簿凡青绿，奉命办差。”
高个狱卒接过令牌并未急着看，而是狐疑地问道：“有没有搞错？这里是永巷，归掖庭狱管，何时与兰台扯上关系啦？”
矮个狱卒上前不耐烦道：“快走，管你兰台黑台，夜晚不许会客，办差翌日再来。”举着大戟去赶青绿。
青绿立定脚跟，镇定地对高个狱卒道：“大哥，你先看清楚令牌再说话不迟。”
高个狱卒狐疑地看她一眼，举着令牌在灯下细看，突然眼睛瞪得大如铜铃，随即将令牌双手捧还给青绿，毕恭毕敬道：“凡主簿，您请进，巷监廨在进门右手第一间。”
狱卒只负责看守大门，看守犯妇的，还有在巷监廨当值的内监。
青绿朝两名狱卒拱了拱手，一脸淡定朝里走去。
身后传来两名狱卒的交谈声：
“大哥，那令牌有甚特别的？看把你吓得。”
“上面盖着陛下的玉玺，兄弟你说呢？”
“啊，只要不是眼瞎撞到天子身上，那谁也拦不住啊。只是黑灯瞎火的，一个小姑娘跑永巷做甚？”
“兰台人办差何时不是神出鬼没？不是夜黑风高他们都懒得出门，这不是你我该关心的事儿。”
巷监廨内，一名中年宦官正在就着一碟花生米，举着小酒壶自斟自饮，鼻头红红的，看见青绿进来，懒洋洋斜瞥她一眼，并未表现出任何热情，这个时辰进永巷的不会是什么大人物。
青绿递上令牌，口称：“我乃兰台主簿凡青绿，到此了解一名犯妇情况，请大叔行个方便。”
红鼻头内监凑近细看令牌，脸上表情顿时一惊一乍，带着谄媚的语气道：“凡主簿要查问何人？”
青绿脸上挤出笑容道：“今日可有名为汤圆的秀女押送至此？”
内监忙道：“有啊，一进来便哭到现在，怪烦人的。”
青绿神情一秒变为严肃：“我奉命进去问她几句话。”
内监从墙上取下一串钥匙及两个灯笼，递了一个灯笼给青绿，殷勤道：“我领凡主簿进去，我也该巡夜了。”
他打开巷口的铁门道：“凡主簿请留意脚下，路不好走，有些坑洼。”
青绿跟在他身后，站在巷口朝里看，这是一条幽长的小巷，左边是狭窄的一间连着一间的牢房，右边是围墙，黑乎乎的望不到尽头，一片死寂，几乎感受不到活人气息。
这里起初是宫人居所，后成为关押有罪宫人及嫔妃的场所。宫中女监除了永巷外，还有专门关押嫔妃的漂染晒纱布的暴室，条件稍好些。
此时突然响起阵阵断断续续哀怨的哭泣声，青绿打了个寒颤，紧走两步跟上内监，与他并肩而行。
内监边走边对她道：“永巷有三十间牢房，现押着二十三名犯妇，今日送来的关在十七号。”
青绿“嗯”了一声。
每经过一间有人的牢房，内监便一边打开门锁，一边喝叫犯人名字，听到回答后，举着灯笼怼脸晃一晃，算是进行核对。
青绿看到这些妇人老中青均有，全都是面容憔悴，眼神空洞。
到了第十七号牢房，一名双手掩脸低头坐在床沿上低声啜泣的女子，听到开锁声，背对着房门站了起来，肩膀仍在不停地抽搐。
内监喝道：“汤圆。”
女子吓得一激凌，转过身来，紧闭双目全身都在颤抖。
青绿看着她蜡黄的如丧考妣的小脸，心里一痛，强忍着默不作声。
内监大为光火，怒斥道：“这死人样摆给谁看？连个回应都没有。进了此处就别想着哪位主子能看顾你了。”
转向青绿才要说话，青绿摆摆手，示意内监离开。
出了房门，青绿对内监道：“这些房门你先别锁上，回头我与她们聊几句。”
内监讨好道：“主簿随意，其实这门上不上锁都无甚大碍，别说犯妇出不了永巷，便算出了永巷也出不了宫门，主簿走后我再进来锁上便是。”
青绿居高临下地点点头。
内监又小心翼翼地问：“永巷出了什么岔子么？这么晚了，主簿还亲自进来。”
青绿轻描淡写道：“与内监无关，只是有件差事恰好与十七号有些瓜葛，既然进来了，也顺便了解一下别的，你想知道？”
内监忙摆手：“不，卑职不敢，不是永巷的问题便好，我可都是尽心尽责地管着这一亩三分地。”
青绿点头：“这个我知道。”
将到巷子尽头，内监开了房门喊道：“七竹。”
青绿就着内监举着的灯笼，看见一张头发花白满脸皱纹的清瘦长脸，双眼眼距较宽，鼻梁扁平，正是清明节在夕颜殿见过的妇人。
妇人神情冷漠地抬起眼眸看了一眼青绿。
查验完毕，青绿与内监掉头往回走，在十二号房门前，青绿对内监道：“我与十二号犯妇说几句话。”
内监识相地点头道：“明白。”
青绿目送他出去关了大门，转身进了十二号牢房，简单问了里面关着的一名妇人有关吃住条件的问题后便退了出来，此举是障眼法，她不想让内监知道她单独去见了七竹。
出了十二号，青绿看看关紧的大门，掉头快步走到七竹所在的牢房，轻轻推门而入。
她手上的灯笼照亮了这间不过巴掌大的陋室，目力所及只有一张仅容一人躺下的简陋木床，床头一角堆放着几件叠得整整齐齐的衣裳，床尾是单薄的被褥，中间摆放着些女工针黹。
七竹静静靠床沿站着，神情木然。
不知从哪个墙缝透进来的风吹得青绿打了一个哆嗦。
青绿轻声唤道：“七竹嬷嬷。”
七竹平静道：“我记得姑娘。”
青绿将房门掩上，在门旁静听了一会，靠近七竹道：“我是兰台主簿凡青绿，此处不能待得太久，只问嬷嬷几句话，望如实告之。”
七竹未置可否，眼神中带着高度戒备。
青绿不作过多解释，直截了当道：“嬷嬷是因为何事进的永巷？”
七竹眼中闪过一丝疑虑，沉思片刻，轻声道：“因为一件礼服。椒房殿陈尚衣将皇后准备在先蚕礼祭祀时穿的礼服交给我，说礼服存了一些时日，有些气味，嘱我务必亲自动手清洗干净。”
皇宫每年仲春时节都要举办籍田礼及先蚕礼。籍田礼，由皇帝亲自下农田推犁插秧以示亲耕，然后行祭祀大典；对应的先蚕礼，则由皇后率后宫妃嫔及公卿列侯的夫人，到桑田采桑缫丝，然后行祭祀蚕神大典。
世人笃信“天人感应”,认为先蚕礼能否成功举办与皇后德行有关，故先蚕礼之于皇后是一等一的大事。
今年天公不作美，忽冷忽热时旱时涝，先是早春一场霜雪将桑树冻死大半，待补栽完毕又遇大旱，生生将先蚕礼拖到清明以后，成了夏蚕礼。
“皇后礼服的一应浆洗晾晒我都亲力亲为，不敢假手他人。那日，我将洗净叠好的礼服亲自送到椒房殿，陈尚衣当着我的面打开细细查看，却在裙脚处发现一点灰色印渍，便一口咬定我用心歹毒，目的是让皇后不能如期举办先蚕礼。”七竹继续道，语气透着悲凉。
青绿追问：“这其中的过程便只有你一人经手么？”
七竹不假思索道：“我事后回想此事，礼服不在我手上仅有一次，我准备将礼服送椒房殿之时，因要小解，不能将礼服带进恭房，便交给随我一同去椒房殿的浣衣室宫人夏秋，还叮嘱她不能让旁人接触。若是别有用心的人搞鬼，便只有这一机会。”
青绿若有所思，沉吟道：“夏秋。”
七竹继续道：“我看了礼服上的印渍，是可以洗去的，便对陈尚衣说我拿回去再洗一遍，她却说‘再让你洗，我们都得掉脑袋’，不容我分辨，将我下了永巷。”言罢低头，默默叹了一口气。
青绿开门探头看了一下，转头继续问：“你可曾与浣衣室现任管事汪氏有过过节？”
七竹摇头：“不曾。”抬头看向青绿，似乎在判断青绿问这话何意。
青绿清澈的眼眸甚为关切地看着她。
七竹一顿，加快语速道：“我是骆越族人，男人是南境军队的戍卒，被南越王裹胁谋反，兵败后被杀，我被没入掖庭，在浣衣室干粗活，一直小心谨慎勤勉，得以升任浣衣室主管。”
七竹喘了一口气，继续道：“浣衣室的宫人大多是犯人眷属，我待她们甚好，多年来相安无事，直至前段时日汪氏来了，号称与椒房殿有关系，说话办事颇为颐指气使，我也不与她计较，只是更加小心谨慎。”
青绿点头道：“明白了。七竹嬷嬷，我会想办法把你弄出去。”
七竹摇头，声音苦涩：“我七岁被卖给人当童养媳，并无子嗣。从儿时忍饥挨饿，到童养媳挨打受骂，再到投
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入永巷的百般折辱，受苦受累永无尽头，不出去也罢，死便死了，早死早超生，今世太苦，来世再投个好胎。”
青绿急切道：“七竹嬷嬷，万不能这么想，便是再难，也得活着，想想出去后该做的事。”
“想又能如何？我被投入永巷数月，既不审也不判，甚至无人过问，不过等着自生自灭罢了。”声音如浸水的棉花，沉得发闷。
“七竹嬷嬷，你信我，也相信你自己，要活着看到陷你于死地的恶人得到应有的报应。”
七竹看青绿不像是在敷衍，眼神渐渐有了一丝光亮，咬了咬牙：“横竖也没有比现在更苦更无望的日子了。虽然奴婢不清楚姑娘为何要救奴婢，但奴婢相信姑娘。”
青绿将几个金锞子递给七竹：“嬷嬷不要与任何人说起我过问此事，只等我消息便好。”
七竹点头：“明白。”并不接金锞子，“这个请姑娘收回，我暂时还用不着，我的针线活能对付得来。拿着这个反而让人起疑。”
永巷的犯妇统一由永巷丞管理，永巷丞下置内监，穷苦犯妇若想过得好些，只能靠做些女红挣些微薄补贴，但购进原料及卖出成品悉由内监代理。七竹的针线活极好，一拿到货摊便被抢购一空，故内监也不太过为难她。
青绿将金锞子收回，握住七竹青筋突暴的手，语气恳切道：“七竹嬷嬷，我不能在明处帮你，你须得自己保重。”
七竹神情凝重点头道：“姑娘放心。”
青绿告别七竹快步离去，本来她想直接问七竹与鸣鸾殿的谌鱼少使是何关系，为何要在清明节给她烧纸。但一看七竹对自己充满了戒备，料想她未必愿意说，或用些别的话语来搪塞。
诚如七竹所表现出来的，她不惜命，但并不等于她不替别人考虑，毕竟谌少使及宫女阿倩的死牵涉到太多错综复杂的往事。
所以青绿改变主意，决定先捞七竹出去，不能让她死在永巷。
青绿急走进汤圆所在的十七号牢房，汤圆甫一看清楚她的脸，便扑过来抱着她发出嘶哑的哭嚎。
青绿将灯笼放到地上，急得捂住她的嘴：“大半夜的，惊着人可不好。”
看着她心疼道：“我在这儿不能久留，你先别哭，先把事情说清楚，如何便惹上了七公主？”
汤圆含悲忍泪道：“当时一个藤鞠落在我面前，我捡了起来，一个小姑娘跑过来，说鞠是她的，我随口问了句‘如何证明鞠是你的’，她很生气，一边抢鞠一边说‘就是本公主的’，我一听是公主，吓得下意识地松开手，小姑娘摔倒磕破了脑袋。”
青绿喃喃：“就此酿成大祸。”
汤圆抱紧青绿，声音惨痛如濒临溺亡的小猫：“姐姐救我。”
青绿拍着她的后背安慰道：“你且放心，我与梨子、还有齐姑姑都在想法子。”
青绿看着桌上一个粗糙的陶碗内盛着四个黑硬的窝头及两片咸菜，因问：“你一天都没有进膳？”
永巷膳食按人头配给，每人每餐两个窝头一片咸菜，偶有一二片腐肉，故牢内妇人大多面无血色。
汤圆泪珠扑簌簌地又落了下来：“我吃不下。”
她的出身无法与京师豪门相比，但因是家里最小的孩子，从小娇生惯养，爹娘兄弟尽皆宠着她。
青绿摇头道：“你必须得吃，不然等不及捞你出去，你便先死翘翘了。”
汤圆头埋在她怀里，哭得泣不成声：“姐姐务必想法子救我，早点离开这暗无天日的地方。”
青绿以不容置疑的口吻道：“前提是，你得活着，只要活着才有希望。”
汤圆泪水迷蒙：“我听姐姐的，姐姐可要尽早救我。”
青绿斩钉截铁道：“你放心，我一定会救你。”
回到巷监廨，青绿掏出一把金锞子递给红鼻头内监：“大叔辛苦了，些许薄酬，用来买酒。”
内监受宠若惊，一边伸手接过金锞子，一边假意道：“哪能让主簿大人破费？主簿有事尽管吩咐。”
青绿正色道：“巷里的犯妇虽有罪在身，但如死在此处，内监也会有大麻烦，劳驾大叔给她们添些膳食，那些年老体弱的更要多注意。”
内监连连答应：“应该的。”
“十七号年纪小，大叔多看顾些，别让她吓着了，还有，方才我看到最后一间牢房那位叫啥名的？年纪大了身子病弱，你得盯着，可不能让她死喽。”
“都按主簿所说去做，主簿放心，这儿除了内监丞，唔，他不常来，这儿卑职说了算。”
青绿满意点头：“如此甚好，过几日我再来。”将剩下的金锞子连同袋子一并塞进内监手里，“今日我来此处是密访，知道说出去的后果吧。”
红鼻头内监如小鸡琢米般忙不迭点头道：“卑职明白，卑职便有一百个胆也不敢对第二个说。”