日入时分，残阳还染着宫墙，忽然一阵狂风卷雨而来，打湿了檐下悬着的宫灯，灯影在雨雾里晕出一圈暖意。
天禄阁最南端的笃学房，一位身形修长、面容清矍的耄耋老者坐在书桌旁闭目养神，忽然他的脑袋猛地一磕，瞬间惊醒。
便听到小书童埋怨的声音：“师傅，早劝您到梢间躺着休息去，您偏不听，都讲了大半日的经了，还非要陪着小七公主，也不嫌累。”
皇子皇孙、朝廷宗室子弟及少数因功封侯的公卿之后，从总角起到未成年之前都集中在笃学房学经，常年有多位名满天下学问深厚的大儒在此教授儒家经典及史籍。
老者也不恼，显然习惯了书童的数落，笑眯眯看着他麻利地收拾着散落的简牍，语气温和地笑道：“小溪，你不常说七公主长得好看么？怎的又说累了？”
“好看归好看，但她总喜欢将您的长须编成麻花辫，她扯您眉毛我都替您疼得慌。”圆脸上有一双大而圆的黑亮眸子，嘴唇红润像个女娃娃的小书童语气很无奈。
老者目光落在窗外的雨丝上，语调缓慢似屋檐边淌过的雨水：“小女娃，总不宜拘了她的天性才好。”
小溪很老成地叹了口气：“师父，那不是天性是任性。”看一眼冰盘，“下雨天反觉闷热些，我再去取些冰来。”一头说一头出门，险些撞在一位高大俊逸的穿着明黄龙纹袍子的男子身上。
小溪惊惶地双膝脆地，口称：“陛下万岁万岁万万岁。”
老者便看见天子刘芳径直进了书房，欲待起身已然来不及，因含笑躬身道：“陛下怎的来了？”。
刘芳大步来到老者面前，手向下虚压了一下道：“帝师不必起身，朕觉着下雨天宫内寂寥，到此与帝师手谈一二。”
天子口中的这位帝师，姓高名远木，字楚天，两代帝师，人称二代木。这个二代，不是那些一出生便赢在起跑线上的富二代官二代，而是才高八斗学富五车的二代帝王之师。
高远木在刘芳的爷爷坐江山时历任谒者、谏大夫、丞相司直，司隶校尉、御史大夫、太子少傅等职，先帝即位后迁太子太傅，领尚书事辅佐朝政。凡羲任丞相时闲过一段时日，在石渠阁召集儒家大师论《五经》同异，主持《毛诗》研究，著有《毛诗释义》。
高家是江南名门望族，世代簪缨，家学渊博，自他起，江南高党历数十年而不衰，其长子高彭丰现为太学大祭酒。
刘芳忽然定睛看着高远木，但见他脸上两条雪白长眉及下巴上的雪白胡子均被编成了麻花小辫，再探头去看他脑后，长发亦是如此，脸上不禁现出十分好奇的表情，纳闷道：“帝师意欲何为？”
一向泰山崩于前而波澜不惊的高远木见皇帝盯着自己的辫子，不禁老脸泛红，拢了拢质料上乘的玄云纹袖的常服，期期艾艾道：“无甚事。”
刘芳板着脸问正在屏神凝气冲茶的小溪：“此是何故？”
小溪跪下道：“回陛下，方才在此温书的七公主殿下说累了，要给太傅换身行头。”
刘芳失笑：“还不即刻给帝师梳理好。”
小溪点头如捣蒜：“奴才遵旨。”
刘芳嘴里责备着，脸上却满满的宠溺：“帝师该多管教七丫头才是，她都被皇后宠得无法无天了。”
高远木摆摆手：“无妨，小娃娃便该活泼些才好，尤其是女娃娃，也就在爹娘跟前的几年能任性些，也是爹娘有爱才能持宠而娇。”
不着痕迹的几句马屁拍得刘芳心底烫贴。
小溪快速将高远木的须发理顺，然后从书架上取下一个盘下有四足的墨玉棋盘置放于书桌上，将内装黑白棋子的藤篓摆在棋盘两头。
窗外下着雨，光线有些昏暗，他在桌上添了一盏琉璃灯，方才躬身倒退着出了书房，将门轻轻带上。
棋盘呈正方形，纵横十七道，合二百八十九道。
师徒二人的视线牢牢盯在棋盘上。
照例是刘芳执黑先落子，他显然有些举棋不定，犹豫着用第一只棋子占了金角银边。
高远木紧随着跟进白子，一刻钟过去，刘芳输了一局。
第二局，高远木先落子，刘芳在最后抢劫不成，竟要悔棋，被高远木腆着老脸伸手拦住。
师徒二人都是臭棋篓子，日常只有高远木悔棋，还大言不惭地宣称：陛下九五之尊一言九鼎，自然不能悔棋，可天底下总得有人悔棋，老臣便是这个“有人”。
与其说师徒二人下棋是博弈，不如说是娱乐放松更为贴切。
刘芳连输两局，执黑子要下第三局时，高远木目光详和地看着他，斟酌着道：“陛下，不急，让棋子先飞一会儿。”
他唤小溪进来添了茶水，捻着雪白长须，心照不宣地开口道：“陛下亲临，是为丞相位空缺事？”
刘芳眉峰微蹙：“相府运转不力，朕担心的是明年的大课及太学课试。”
高远木垂眸长叹：“凡丞相猝然长逝，陛下痛失臂膀。今相位已空余两载，再不定夺确实影响明年官员大课及太学课试。”
当朝官员考课，一年一小考称“常课”，三年一大考称“大课”，大课绩优者，可超越常规等级拔擢，而两年一次的太学课试则为遴选储才以备用，明年的大课与课试时间恰好重叠。
刘芳神色凝重，沉声道：“然观今日庙堂之栋梁，无出凡羲其右。”
大汉官制，皇帝之下设三套平行的官僚体系，分别是以丞相为魁首的外朝官、大将军或太傅为鳌头的内朝官、处理皇帝与皇族私事的宫廷官。
丞相“掌丞天子，助理万机”，协助皇帝管理一切军国大事。按理，朝廷政治重心应是丞相，但皇帝对丞相多有猜疑，故实际上重心落在由军功集团或皇帝亲信加官而成的内朝，天子与内朝官共同谋划国家大事，决策后交由丞相执行，因此丞相极难有所作为。
刘芳与凡羲，帝相之间却能和平相处，很大程度上得益于二人的某个观念相合：刘芳既为刘家江山万代谋，也尽力让百姓安居乐业；凡羲不为已谋而努力为百姓谋之时，也尽力顾及皇家利益，故二人相当合拍，刘芳当了一段甩手掌柜，高远木则卸任做了专职学者。
凡羲去世后，高远木重出江湖，以太傅录尚书事坐镇尚书台。
刘芳默默在棋盘正中摆下十颗黑子，第一排三子，第二排七子。
外朝沿袭三公九卿制，三公为丞相、太尉、御史大夫；九卿一般指太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农及少府。但当朝并未设置太仆及宗正，其职责均归少府，故实际只有七卿。
第一排的三子代表三公，第二排七子代表七卿。
高远木将朝廷中枢所有掌门人在脑中快速过滤了一遍。
刘芳将第一排棋盘正中天元位上的黑子取走，此子代表丞相凡羲。
然后将第一排右边的棋子挪到天元位，道：“相位空缺，按例可由御史大夫接掌。”思索片刻，又将棋子拿在手上，“御史大夫句华容已七十有余，日前已请乞骸骨，若朕准其所奏，三公便只剩太尉周嵩。”
第一排仅剩一颗棋子。
刘芳视线落到第二排的黑子上，从左至右将位列第一、三、四、五、七位的棋子取出，一边取一边自言自语：“太常王昭粲资历丰厚，然人老话多；卫尉夏之初勇有余而谋不足。”
高远木接道：“廷尉苏辰，疾恶如仇，然性格暴烈；大鸿胪裴展超，小事心细如发，大事犹疑不决；少府邵放礼，宦者。”
第二排只剩下代表光禄勋及大司农的两颗黑子，刘芳道：“光禄勋李涵，战功赫赫，然其为皇后之兄。”毫不犹疑地将棋子取走，“大权不能过于集中在皇后一族。”
刘芳又喃喃道：“大司农靳一言，善于开源节流，不可或缺。”迟疑片刻，仍是将棋子取走。
至此，第二排的棋子一颗不剩。
高远木静静看着，未发一言。
刘芳盯着棋盘上剩下的唯一一颗黑子：太尉周嵩。
他无奈地摇摇头，在光禄勋的位置上放回一颗棋子，然后用食指轻轻推至丞相位，自顾自道：“牵一发而动全身。”脸上神情晦涩，阴晴不定。
高远木轻轻将刘芳推至丞相位的棋子取走，将太尉位上的棋子移至丞相位，再将手上棋子放在太尉位，抬头，静静看着刘芳。
他的意思很明显，由太尉周嵩接任丞相，光禄勋李涵接任太尉。
刘芳沉思片刻，抬眼道：“如此布局当是最佳，然周嵩仗着太尉有评定武官功绩高下之权，大肆敛财，短短几载竟搜刮白银几十万两。董清辉已察实其部分劣迹，朕不好即刻办他，但若升他为丞相，那些谏官及御史能吵得朕头大。”语气里透着
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无奈。
刘芳初登帝位之时，因前朝宫廷内斗，天下乱象横生，匈奴单于拓跋天呈率三万骑兵从西北入塞，攻克西北重要屏障萧关，直逼雍州。
刘芳诏令李涵出兵屯驻北地郡、陇西郡及上郡。匈奴人在塞内杀掠月余，携带掳掠人口和家畜浩浩荡荡北返，李涵防御无果。
刘芳任命有飞将军称号的周嵩为上郡太守。
熙元二年，尝到甜头的拓跋天呈率三万骑兵再次卷土重来，掠夺苑马，杀掳将士。
周嵩率军出击，两军在雁门关外激战了三昼夜，打得匈奴丢兵弃甲仓惶北退，至此，匈奴燃起的西北烽火终于消停，周嵩亦籍此获封庆安候。
北境有周嵩，南境有伏波将军马援，刘芳很快便坐稳了屁股下的龙椅。故若他查办周嵩，必被人诟病卸磨杀驴，亦会冷一众老将的心。
高远木指尖轻叩桌面，缓缓道：“无妨，周嵩劣行仅兰台掌握。陛下若为后世谋，周嵩坐丞相这把交椅最合适，资历和才干他都有，若他登相位后能收敛，陛下得一帅才；若他上位后仍不悔改，以其吝啬的本性，搜括的黄白之物只进不出，更带不走。”
刘芳眉峰轻扬，鼻子里哼了一声。
高远木敛了笑容，沉声道：“将欲取之，必先与之。设下一个杀猪盘，把猪养肥再宰不迟。周嵩任丞相后，只有执政权而无决策权，充其量也只是虚职。”
庙堂上是人皆知，谁控制了尚书台谁才是真正的大佬。
刘芳颔首，嘴角微翘：“动一子而满盘皆活。”沉吟片刻，“李涵暂且不动，太尉位且空着。”
高远木捊着下巴上的白须附和：“太后兄长现为骠骑将军，皇后兄长若为太尉确也不妥。”
心里叹息：龙椅不好坐，单为均衡各方势力及利益便耗费诸多心神。
笃学房内一阵沉默，窗外淅淅沥沥的雨声清晰可闻。
刘芳忽然道：“皇储一局，更难落子。”
储君不明，免不了皇子之间的暗斗，但比起明争，吃相要好看许多。刘芳早早被先帝立为太子，时常被莫名追杀，他不想悲剧重演。
高远木安慰道：“陛下春秋正盛，迟些无妨。”
刘芳摇头：“国事繁杂，早些定下也好让太子分担社稷。”
近年来，他亲征西北时留下的旧伤时常发作，加上夙兴夜寐，自觉身体每况愈下，最能说明问题的便是翻妃子头牌的次数越来越少。
高远木默了一默，问：“既然陛下早有定夺，为何还在犹豫？”
刘芳目光深邃：“睿儿缺些杀伐果断的豪情，一国之君太过注重婉约音韵并非好事。”
“陛下完全无须为此所虑，六殿下胸怀大略，只是不轻易表达自己的观点罢了。”
心道：老夫在皇庭执教多年，清楚得很，凡事有皇帝老子决断，儿子们能果断到哪去？想造反啊。
他抬手抚了抚下巴上的银丝：“依老朽愚见，精通韵律反而有助于政事，若想弹出妙音，须得十个指头配合到位，处事亦是如此，分得清轻重缓急，便不会摁下葫芦浮起瓢。”
刘芳沉思片刻，点头赞同：“帝师说得极是。”顿了顿，“为将来接掌庙堂的栋梁能形成梯队，须得储备人才。”
高远木欣然道：“光禄勋属下的谏大夫冷子西、议郎凡不凡各有千秋，冷子西才思敏捷，凡不凡从容沉稳，均能担当大任。”
“即下放一批青年俊彦到地方建功立业，明年大课和课试后，可挑选出类拔萃者充实各衙门。”
高远木抚须躬身，声音里满是恳切：“陛下英明。”
中常侍曾一鸣报：“陛下，兰台董中丞求见。”
曾一鸣是刘芳的贴身侍卫，宫内宦者秩级最高的宦官，也就是大内总管，长着一张惨白老脸及鹰隼般的双目。若青绿在此，一定能认出他便是当年在椒房殿后院见到的那位白脸大人。
刘芳脸上的喜色忽然黯淡下来：“这老头，朕想躲一会清静，他连笃学房都不放过。”
二代木嘿嘿笑道：“老董必有大事秉告陛下，他是个急性子，较起真来六亲不认。”
“朕最怕听他禀奏，全是黑暗面，听得朕都疑心江山除了黑色再无别色。”刘芳语气低沉。
“陛下要听歌功颂德，往后宫便是。”董清辉毫无感情的声音传了进来。