残阳如血，将野狐岭西麓的荒原浸染得一片凄艳。
与这壮烈天象相映的，是一支丢盔弃甲、狼狈不堪的队伍。
皇太极在亲卫营的簇拥下，策马奔逃，耳边是呼啸的北风，更是身后隐约传来的追兵号角与溃兵绝望的哭嚎。
他紧抿着唇，脸色铁青，往日里沉稳如山的气度，此刻已被一种近乎狰狞的难堪与阴沉所取代。
每一次马蹄踏在冰冷的土地上，都仿佛踩在他的心尖上。
从盛京誓师出发时，那是何等的意气风发！
他几乎集结了整个女真一族能征善战的全部力量，加上弟弟阿济格麾下如狼似虎的先锋，足足七万控弦之士！
旌旗遮天，刀枪耀日，铁蹄踏地之声震动山野，那是足以让任何对手为之胆寒的力量。
他皇太极，携统一女真各部之余威，挥师南下，意在趁大乾内乱初定、边关不稳之际，一举突破蓟州防线，叩开中原门户，建立不世之功业。
可如今呢？
皇太极的目光扫过身边这群惊魂未定、大多带伤的精锐亲卫。
再望向身后稀稀拉拉、建制已散，如同被猎犬驱赶的羊群般的溃兵，一股冰冷的绝望与暴怒交织的情绪，几乎要冲破他的胸膛。
七万大军！
那是女真一族多少年积累下的精锐！
是他在部落联盟中话语权的根本！
即便他后续能尽力收拢这些溃散的败军，能重新凑齐四万人马都已是邀天之幸，而且必然士气低落，装备残缺。
一场野狐岭之战，折损近半！
这不仅仅是军事上的惨败，更是对他威望的致命打击。
他的心在滴血，脑海中不受控制地开始想象返回盛京后将面临的惊涛骇浪。
那些原本就对他推行改革、集权于汗廷不满的守旧贵族会如何发难？
那些在战场上失去了儿子、丈夫、父亲的部族首领们，还会像从前那样敬畏他、服从他吗？
这次死的，可不单单是底层披甲人那么简单。
随军的女真贵族，那些固山额真、梅勒章京，乃至更显赫的宗室，在这一战中损失惨重，尸骨都留在了野狐岭的寒山之上。
甚至，他自己的兄弟子侄，也有数人殒命于乱军之中，血染沙场。
这些人在女真内部，皆是地位尊崇的“天潢贵胄”，是建州女真的基石。
他们的死，所带来的政治连锁反应，远比损失数万兵马更为可怕和复杂。
他几乎可以预见，盛京那座并不算宏伟的宫殿里，即将掀起的权力倾轧与阴谋风暴。
死了这么多人，让本就矛盾重重的女真各部，在刚刚实现表面统一后，内部纷争势必更加尖锐。
建州女真此前能够压制海西女真及部分东海女真，靠的是绝对的实力，迫使这些部落不得不俯首听命。
然而，经此一役，尽管各女真部落都派兵参与了由建州女真主导的这场大战。
但各部落出兵规模不一，损失各异，战后所分得的战利品自然也相差甚远。
眼下，建州女真虽仍具备压制其他各部联手的实力，却再也难以像从前那样，令他们毫无怨言地唯命是从。
按照皇太极的估算，如今建州女真与其他女真各部之间的实力对比，已几乎接近五五之数。
“大贝勒！大贝勒！”
一个急切而带着惶恐的声音将他从纷乱的思绪中拉扯出来。
“大贝勒，此刻绝非沉湎于懊悔与忧虑之时啊！”
范文程的声音因急促而有些尖锐，他几乎是在恳求：
“江志用兵老辣，既已得胜，岂会不派精骑趁势追击？
我军新败，士气崩溃，若被其精锐咬住，后果不堪设想！
当务之急，是必须立刻收拢尚有战力的部队，组织起有效的断后防线，交替掩护，尽快脱离险境！
然后设法与可能前来接应的偏师汇合，稳住阵脚！
我们……我们得先活下去，才能图谋日后！”
范文程是真的害怕了。
他害怕的不是身后可能出现的追兵，而是害怕眼前这位雄才大略、被他视为能够成就霸业的明主，会被这场突如其来的惨败彻底击垮斗志。
他范文程背弃故国，投入女真帐下。
将所有的政治抱负和身家性命都押在了皇太极身上，指望着辅佐他开创一代王朝，自己也能青史留名。
若皇太极就此一蹶不振，或是因此次大败而在内部斗争中失势，那他的一切梦想，他所有的投资与牺牲，都将化为泡影，甚至可能死无葬身之地！
皇太极猛地一震，范文程的话语像一盆冰水，兜头浇下，瞬间驱散了他脑海中那些关于政治后果的纷扰。
是啊，败了，惨败！
但现在还不是清算损失、考虑如何面对内部责难的时候。
若连性命都丢在这荒原之上，或是被江志生擒活捉，那一切就真的完了，所有的雄心壮志都将成为笑谈。
他深吸了一口凛冽的空气，强迫自己冷静下来。
那双原本因挫败而有些涣散的眸子，重新凝聚起锐利的光芒。
他环顾四周，迅速判断着形势。
“范先生所言极是！”
皇太极的声音恢复了惯有的沉稳，尽管带着一丝沙哑：
“是我一时失态了。”
他立刻对身边的亲信将领下达命令：
“莽古尔泰，你带本部人马，立刻就地组织防御，利用地形，阻滞追兵！
不必死战，拖延半个时辰即可撤退！”
“嗻！”
“阿巴泰，你带人立刻向前，收拢溃兵，凡有建制者，皆由你暂时统辖，向西北方向的黑水河集结！”
“嗻！”
命令一条条发出，混乱的溃军开始被注入一丝秩序。
皇太极最后回头，深深望了一眼那如同巨兽般横亘在天际、吞噬了他数万大军的野狐岭轮廓。
他的眼中不再是颓丧，而是刻骨的仇恨与一种更加深沉、更加冷静的决意。
“江志……野狐岭……”
他低声自语，每个字都像是从牙缝中挤出来：
“这一仗，还没完。今日之败，他日必百倍奉还！”
说罢，他猛地一夹马腹，在亲卫的护卫下，向着苍茫的暮色深处疾驰而去。
败，也要败得有条不紊。
退，也要退得留有后手。
真正的枭雄，可以承受失败，但绝不会被失败打倒。
眼前的狼狈只是暂时的，如何从这惨败的废墟中重新站起，凝聚力量，卷土重来，才是他皇太极接下来必须面对的，更残酷的战争。