官道之上，尘土飞扬。
一辆精致的马车停在路旁，与周围凄惶的景象格格不入。
远处。
哭喊声、咒骂声、女童的啼哭声混杂在一起，像一锅煮沸的烂粥。
一队队衣衫褴褛的百姓，手腕被粗绳子捆着，串在一起，被手持兵刃的军士推搡着往前走。
不时有人跪地求饶，换来的却是冰冷的刀背和更粗暴的喝骂。
甚至还有血腥味，在空气中弥漫。
马车内，李执放下了车帘，隔绝了那片人间炼狱。
她端坐在软垫上，绝美的容颜上不见波澜。
但轻轻敲击着小几的手指，暴露了她内心的不宁。
片刻后。
“蹬蹬蹬。”
一阵急促的脚步声传来。
管事王掌柜气喘吁吁地跑了过来，在车外躬身：
“大娘子。”
李执掀开车帘，问道：
“怎么样了？”
李执的声音带着一丝不易察觉的急切。
王掌柜擦了擦额头的汗，欲言又止：“掌柜的，那边没有瞧见东溪村的……没瞧见陈远，也没瞧见叶家那三个女娃。”
“不可能。”
李执的动作一顿，断然道：“陈远是东溪村伍长，按律，村中若有一户交不齐，他便要同罪连坐，怎么可能不在？等等，除非……”
一个荒谬的念头在她心中闪过。
不，这怎么可能……
王掌柜恰好接上了她的话，表情有些古怪：“除非……他们村，把春麻税全都交齐了。”
“什么？”
李执彻底愣住了。
全交齐了？
那可是五十三户，外加九户三倍税款的贱籍。
短短十日，清水县周边二十几个村子，哀鸿遍野，十室九空。
这一个小小的东溪村，怎么可能就交齐了？
“到底怎么回事？”
“我打听了。”
王掌柜压低了声音：“听衙役们说，东溪村的李村长讲，他们村几个月前就开始织布了，本是打算拿去卖的，正好碰上这次征税，就全交了上来。”
“几个月前就开始织布了？”
李执何等精明，立刻就察觉到了其中的不合理。
若真是几个月前就开始织布，这么大的动静，怎么可能一点没漏。
自己不可能一点消息都收不到。
王掌柜像是看穿了李执的心思，小心翼翼地取出一卷布，递了过去：
“大娘子，您看这个，这是我花了半贯钱，从一个押运的军士手里偷偷买来的，是东溪村交上去的布。”
李执接过布匹，展开。
只一眼，她便确定，这绝非寻常农家所织的麻布。
布料织得极为密实，经纬分明，入手坚韧却不失顺滑。
更奇特的是，平整的布面上，竟天然织着一片片云纹图案。
“这……”
她将布匹凑到鼻尖，轻轻一嗅。
一股崭新的、属于苎麻和浆洗的清新气息，钻入鼻腔。
“这味道……”
李执皱了皱眉：“是新麻的味道，浆洗晾晒，不会超过三天。”
她又捻起一根线头，仔细查看。
“而且，这针脚，这经纬线……
“是了，这不是几个月能织出来的陈布，是这几日才织出来的！
“只是，这怎么可能？”
李执满脸不可思议。
王掌柜也是行家，早看出了端倪，但此刻同样疑惑不已：
“大娘子，您说……这陈远，到底是怎么做到的？
“十天，织出上千匹布，还是这种品相的……
“就算是咱们李家，把所有织机都发动起来，也未必能办到啊。”
李执没有回答。
她只是静静地看着手中的云纹麻布。
脑海中，不由自主地浮现出那个男人为她戴上步摇时的场景。
那专注的侧脸，那沉稳的气度。
当时，李执就知道，这个男人不是池中之物。
可李执还是没想到。
他竟能有如此神奇？
一丝骄傲，一丝好奇，还有一丝浓得化不开的思恋，在她心底交织。
“不愧是我看上的男人。”
李执喃喃自语，随即扬起了脸。
“王掌柜。”
“小的在。”
“备一份厚礼，明日，我们去一趟东溪村。”
……
两个时辰后。
清水县衙。
县衙前的空地上。
一匹匹麻布堆积如山，旁边跪着黑压压的一片百姓，哭声震天。
知县程怀恩站在廊下，看着这番景象，长长地叹了口气，脸上满是不忍。
他摆了摆手，转身进了县衙里。
“章县丞，这里的事，就全权交由你处置了。”
一个身穿锦袍，面容俊朗却带着几分阴鸷的年轻人，站了出来。
此人正是新上任的县丞，章玉。
也是齐州郡守的次子，来此不过是镀金罢了。
“大人放心。”
章玉拱了拱手，脸上挂着恭敬的笑。
但等程怀恩走不见身影后，那笑意便化作了毫不掩饰的倨傲和享受。
他很喜欢这种感觉。
别人的生死，尽在他一言之间。
“吵什么吵！”他对着哭闹的人群厉喝一声，“能给朝廷效力，是你们的福分！”
一个妇人哭得最是凄惨：“大人开恩啊，我家中就我一妇人，哪里弄得出那么多布啊，求大人开恩……”
“真是聒噪！”
章玉指着她，对身旁的衙役吩咐道：“这个，哭得最响，尤为刁民，登记在册，发配到最北边的沧州充军！”
几个衙役立刻领命，拖着那瞬间失声的妇人就走。
沧州！
那可是最靠近燕云之地，最是兵荒马乱之地，最是苦寒之地。
发配过去。
就意味着，九死一生，别想着回来了！
人群瞬间死寂。
“你看，这不就安静多了？”
章玉满意地拍了拍手。
随后他一一将这些在场百姓判决生死。
看得顺眼，分配的近些。
看着不顺眼的，直接分配到苦寒之地。
将这些罪民的事情处理完毕，章玉才慢悠悠地走到那堆积如山的布匹前，随手翻看。
“嗯？”
他忽然抽出一匹布，正是来自东溪村的云纹麻布。
“这布是哪来的？”
“回禀公子。”
一个衙役连忙上前，“这是东溪村上缴的。”
“哦？”章玉来了兴趣，“我记得清水县下辖二十七村，似乎只有这个东溪村，将税款全部缴齐了？”
“正是，公子记性真好。”
章玉摩挲着布料，感受着那与众不同的质感，眼中闪过一抹精光。
这里面，有门道。
甚至。
有大利可图。
“张县尉，明日和我去一这个东溪村，嗯……”
不过，章玉随即又想起了什么，摆了摆手：“等等，后日再去，明日约好了要护送程大人的千金去城外玉佛寺上香，那计划莫忘了。”
“小人晓得，绝对办的妥当。”
身后的县尉凑了上来，又低声道：“公子，您何必对那程知县如此客气？不过是个被贬的小小知县，他那女儿，咱们直接抢过来便是，何须如此麻烦？”
“你懂什么。”
章玉瞥了他一眼，冷哼道：
“程怀恩虽然只是个小小知县，又因他老师之事，在朝中备受冷遇。
“但正因如此，他才和齐州军府那帮丘八走得极近。
“眼下大周这光景，南方水灾，北方兵灾。
“这次又闹得民生沸鼎，朝廷政令怕是再难行了。
“而军府的势力，日益壮大，连我爹爹都不得不要与军府交好，忌惮一二。
“所以，对这个程知县，还是客气些好。”
县尉恍然大悟，连忙拍着马屁。
“还是大人想的明白，有远见，小的真是佩服，佩服。”
“嘿嘿，你知道就好。”
章玉却话锋一转，脸上露出一抹淫邪的笑意。
“说起这个，另一件事也该办了。”
他把玩着手中的布匹，慢悠悠地道：“揭阳镇那个李大娘子，听说是个绝色美人，家资又丰厚。
“可自我上任以来，请了她数次，她都托病不来，真是不识抬举。
“等我从这东溪村回来后，再派人去请最后一次。”
章玉的声音冷了下来：
“若她再不给本公子这个面子，就别怪我动用些手段了。