“柳明舟……”
刘衍低声重复了一遍这个名字，手指停顿在扶手上。这个名字他有些印象，并非因其才能多么卓著，而是因其行事圆滑，与临南王府似乎有些说不清道不明的往来。此刻被临南王如此正式地推至台前，其意不言自明。
殿内陷入短暂的沉默。几位老臣交换着眼神，有人欲言又止。南境军粮确是大事，临南王以此为由塞人，让人难以直接反驳。
若阻拦，便是罔顾军情；若同意，无异于纵容藩王将手更深地插入朝廷中枢。
就在这时，殿外传来一阵沉稳而略显急促的脚步声。众人循声望去，只见一身玄色常服、未着甲胄的霍铮，正大步流星走入殿中。他面容冷峻，眼底带着连日未眠的血丝，周身那股沙场淬炼出的凛冽气势，瞬间冲淡了殿内文臣带来的迂回气息。
他径直走到御前，抱拳行礼，动作干净利落，声音掷地有声：“陛下，臣霍铮，有事启奏。”
刘衍的目光落在霍铮身上，微微颔首：“霍卿何事？”
“臣要参劾原户部主事柳明舟，结交藩王，窥探宫禁，其心可诛！”霍铮开门见山，语惊四座。他不等旁人反应，继续道，声音沉冷如铁。”
并未提及柳明舟在医庐那句意味深长的话，只将矛头直指其与藩王的关联，这是朝堂大忌，是皇帝不能轻易忽视的底线。
陈御史脸色微变，正要开口，刘衍摆了摆手，止住了他。皇帝的目光在霍铮坚毅的脸上停留片刻，又扫过下方神色各异的臣子，最后，落回了御史身上。
“南境军务，确是要紧。”
刘衍缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断，“既然临南王力荐，朕便准其所奏。擢升柳明舟为户部郎中，专责南境粮草转运事宜，若出了纰漏，朕唯他是问！”
他略一停顿，语气转寒，目光如电射向霍铮所言的方向，那威压已笼罩而下。
“退朝——”内侍尖细的唱喏声在殿中回荡。
皇帝起身，拂袖而去，留下心思各异的群臣。他既顺水推舟，将柳明舟摆在明处，置于户部郎中的火堆上烤，又借霍铮之口，敲打了背后可能牵扯的势力，这一手平衡，玩得险峻，却也暂时压下了朝堂上的暗流。
深秋的夜，禁宫深处，紫宸殿的灯火总是最后熄灭的。
霍铮随着引路内侍，再次踏入这间象征着帝国最高权力的殿宇时，殿内已不似白日朝会时那般济济一堂，只余皇帝刘衍一人，负手立于巨大的舆图前，明黄的常服在烛火下泛着柔和却孤寂的光泽。
“臣霍铮，参见陛下。”他抱拳行礼，玄色的衣袍上还带着从窦府沾染的、未曾散尽的清苦药味。
刘衍缓缓转过身，年轻帝王的脸上带着一丝难以掩饰的倦色，目光却依旧锐利，如同鹰隼，落在霍铮身上。“平身。窦绥情况如何？”他开口，声音平稳，听不出太多情绪，仿佛只是随口一问。
霍铮心头微紧，垂眸答道：“回陛下，已服下解药，性命无碍，但尚需时日静养。”
“嗯，”刘衍淡淡应了一声，走回御案之后，“她……人没事就好。”
那句微妙的停顿，快得几乎让人无法捕捉。霍铮却敏锐地察觉到了那片刻的迟疑，以及皇帝口中自然吐出的“窦绥”二字，而非官称“窦司水”他不动声色，只再次躬身：“谢陛下。”
刘衍的手指划过御案光滑的表面，发出细微的摩挲声。“既然窦绥身子需要调养，那前往淮北一事，便延迟旬日出发。”
“臣，谢陛下体恤。”霍铮心中稍定。淮北之行他本已准备即日动身，窦绥骤然中毒，确实打乱了他的计划。皇帝能允准延迟，已是恩典。
“只是，”刘衍话锋一转，眸光变得深沉起来，“临南王举荐的那个柳明舟，朕今日擢升了他，你可觉得朕是昏聩，引狼入室？”
霍铮猛地抬头，对上皇帝探究的眼神。他沉吟片刻，谨慎回道：“陛下圣心独断，臣不敢妄加揣测。然柳明舟与临南王府关联甚密，此番擢升，恐使其气焰更盛。”
“气焰更盛？”刘衍轻轻笑了一声，那笑声里却无半分暖意，只有冰冷的算计，“朕要的，就是他气焰炽盛。狼只有觉得安全了，才会离开巢穴，露出破绽。”
他站起身，走到霍铮面前，压低声音，如同密谋：“淮北军屯，历年账目混乱，侵吞之事，朕早有耳闻。此次派你前去，名为水利，实为敲山震虎。而柳明舟，朕会让他协同你处理淮北的关联事宜。”
霍铮眼中精光一闪，瞬间明白了皇帝的意图：“陛下的意思是……”
“他是个眼线，朕便让他看，让他听。”刘衍嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“淮北的水有多浑，让他亲自下去趟一趟。他背后之人所求，无非是兵权、财权。水利是块肥肉，他们不会不动心。朕要你，在淮北布一个局，一个让他们自以为能从中牟取暴利，实则会将他们彻底陷进去的局。”
他详细道来，声音低沉而清晰：“淮北三州，历年皆有以次充好、虚报兵员吞没银两之事。朕会给你一道密旨，许你暗中调动当地皇城司人手。你此去，明面上严查，做出铁面无私、欲将积弊一扫而空的姿态，必然会触动某些人的利益，他们定会想办法拉你下水，或者，找更硬的‘靠山’来压你。”
“柳明舟，就是他们眼中，那个能代表临南王意志的‘靠山’。”霍铮接口道，已然洞悉全盘。”
“不错。”刘衍赞许地点头，“你要给他们制造机会，让他们觉得可以通过柳明舟，将你拖入他们的利益网络，或者，至少能让柳明舟抓住你的‘把柄’。朕已收到密报，临南王府在淮北的一些产业，与军屯亏空有着千丝万缕的联系。你需要做的，是设法让柳明舟‘主动’卷入其中，让他以为抓住了你的错处，或与你‘合作’牟利，届时……”
届时，人赃并获，不仅能清理淮北积弊，更能将临南王安插在朝廷核心的眼线，连同其背后的势力，一同重创。
这是一个险局，诱敌深入，请君入瓮。霍铮需要同时扮演铁面查案官和看似可被腐蚀的贪婪武将两种角色，周旋于地方势力与朝廷眼线之间，稍有不慎，便可能万劫不复。
“臣，明白了。”霍铮沉声应道，眼中没有丝毫畏惧，只有被挑战点燃的斗志，“臣定不负陛下所托。”
刘衍看着他，目光复杂，片刻后，才缓缓道：“此事凶险，你……务必谨慎。窦绥那边，朕会让太医署妥善照料。”
又是看似随意，却精准落在窦绥身上的关切。霍铮心头掠过一丝极细微的异样，但他并未表露，只是恭敬行礼：“臣代窦绥
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，谢陛下隆恩。”
离开皇宫，夜色已深。霍铮没有回都尉府，而是径直又去了窦府。
窦绥所居的小院静悄悄的，只有檐下两盏灯笼在秋风中轻轻摇曳，透出昏黄温暖的光。他放轻脚步走进内室，守在门口的女侍见他来了，无声地行了一礼，悄然退下。
室内药香弥漫，烛火如豆。
窦绥已经睡了，呼吸比起白日平稳绵长了许多，只是眉头依旧微微蹙着，仿佛在睡梦中也不得安宁。苍白的脸在烛光下近乎透明，唇上总算恢复了一点极淡的粉色。
霍铮在床边的脚踏上坐下，这个位置似乎已经成了他专属的。他静静地看了她一会儿，然后伸出手，极其轻柔地将她露在锦被外、有些冰凉的手腕，小心翼翼地塞回被子里。
他的指尖不可避免地触碰到她腕内侧细腻的肌肤，那微凉的触感让他心头一颤，动作愈发轻缓，如同对待一件易碎的珍宝。
白日里在皇帝面前冷静分析局势、接下凶险任务的那个霍都尉不见了，此刻的他，眉宇间带着一丝难以化开的疲惫与……温柔。
他记得她昏迷时，喂药是何等艰难。此刻看她安稳睡去，才觉得那颗一直悬着的心，稍稍落定了几分。
他并没有离开，只是就那样坐着，守着她。烛火将他的身影拉长，投在墙壁上，像一个沉默而忠诚的守护者。偶尔，他会起身，探手试一下她额头的温度，或者为她掖一掖被角。
不知过了多久，窦绥在梦中无意识地动了一下，发出一声极轻的呓语，干燥的唇微微开合。
霍铮立刻倾身过去，低声问：“要喝水？”
她并未完全清醒，只是模糊地“嗯”了一声。
他连忙倒了一杯温水，小心地扶起她的上半身，让她靠在自己臂弯里。她的身子很轻，软软地倚着他，带着药香的发丝蹭过他的下颌，带来一阵微痒。
他将杯沿凑到她唇边，看着她小口小口地啜饮。这一次，他的手很稳，没有让杯沿磕碰到她。
喂完水，他扶着她慢慢躺下。就在他准备抽回手臂时，她却仿佛寻到了热源，无意识地往他怀里缩了缩，脸颊轻轻贴在他玄色衣袍的胸前。
霍铮整个人瞬间僵住。
怀中温软的触感，清浅的呼吸拂过衣料，都像带着细微的电流，窜遍他的四肢百骸。他的心口像是被什么东西重重撞了一下，又酸又胀，跳动得失去了章法。他垂眸，看着她依赖的睡颜，那只原本欲抽离的手，缓缓落下，最终，极轻极轻地，虚虚地环住了她的肩膀。
烛火噼啪一声，爆开一朵小小的灯花。
室内静谧，只有彼此交织的呼吸声，和窗外偶尔掠过的风声。
他维持着这个姿势，许久许久，直到确认她再次沉沉睡去，才万分不舍地、极其缓慢地松开，将她妥帖地安置好，盖好锦被。
做完这一切，他退回脚踏上，背脊依旧挺直，耳根却不受控制地泛起一层不易察觉的薄红。他抬手，指尖无意识地按了按刚才被她靠过的胸口位置，那里，似乎还残留着她的温度和气息。
霍铮心中隐隐发觉，这份短暂的宁静，如同暴风雨前的间隙。他必须尽快处理好窦绥的后续调养，然后，投身于皇帝布下的那场关乎帝国安危、也关乎他自身生死的新棋局之中。