张淮之接了口谕，净面整冠，换上朝服，泊了车马入宫觐见。
绥京城的晨雾尚未散尽，街市上筹备早食的小贩刚刚烧热了锅炉，道路两旁蒸雾腾腾，张府的马车一路碾过露气，朝着那四方城去了。
当朝的景和帝与张淮之是伴读之交，对于这盘根错节的士族，他既想打压，又想利用，而对于张淮之这个遇事三缄其口的士族大家主，那是更是又爱又恨。
爱他才华斐然，又恨他明珠藏匣，就连朝政上遇见什么事想问他两句，他也看似侃侃而谈，实则答非所问，像是生怕自己说的话有用，隔日就被景和帝赶鸭子上架似的。
这些年，景和帝威逼利诱的手段都使尽了，张淮之也是雷打不动地以退为进。
景和帝用好书好画赏他，他便睁着眼说瞎话称自己看不懂。
景和帝找来绝世佳人要给他床头添香，他又一向不好女色，连处像样的厢房都不给人家腾。
景和帝威胁他要外放张氏一族，张淮之更是喜不自胜，隔日回府就开始收拾细软。
眼见张淮之这头老牛不肯喝水，景和帝也没法硬按头，便只能把心思放在那张氏的其他子弟身上。
只是这张淮之家中就一妻一妾，半生也只得一独子，对于这棵独苗，景和帝是看得比张淮之这个亲生父亲还要紧。
“勿迁啊，听闻你家长子病了，病得可重？”
集贤殿中，鎏金鹤炉溢出薄烟缕缕，今日无朝会，景和帝一身常服，漫不经心地翻看着北墙檀木架上的奏议副本。
“回陛下，犬子体弱，实乃风寒反复而已。”张淮之躬身应道。
“听闻你家这位小公子，三岁习字，五岁作诗，小小年纪，颇有你当年的风采啊。”景和帝顿了顿，朗声笑了，自顾自地忆起往昔趣事来，“想来你当年，也是这个年纪就入了宫。朕幼时顽皮，张老太傅不敢训诫朕，就只能冲着你去，每次朕一犯错，你就得挨打，现在想来，真是苦了你了。”
张淮之的目光始终落在景和帝脚下的地面上，一丝一毫都不曾动过：“陛下圣体，不可有损，家父责罚臣，合乎情理，况且代君受过，乃臣子本分，何苦之有。”
他处处躲着避着，实是为了自保。如今皇室子弟中，大皇子早夭，二皇子常年镇居边境，三皇子乃朝中之长，其母妃赵氏一族又是景和帝一手提拔起来的寒门新贵，说是新贵，其实就是制衡士族的手段而已。
若景和帝有意立储，三皇子或为首选，可此举不得士族之心，届时必然又是一番争来斗去。
张淮之心下想着，如今正好，岁安他病了，干脆就让他一直病着，免得卷入这乾坤未定的朝堂纷争。
景和帝忽而又开口道：“朕近日神思烦忧，总是想起太傅来，想起昔日他教导朕言，我大袭之困，必有一日将始于内忧，而终于外患矣。”他顿了顿，眉头微蹙，望向堂下之人，声音沉了几分，“若你我都不能一心，又如何能让大袭在这乱世之下永存？”
张淮之一顿，默而不言，景和帝之言，正正戳中了他心下最为烦忧的痛处。
天下兴亡，匹夫尚且有责，更何况他张氏乎。
张老太公张歧山，人称四洲三智之一，是开国元辅，更是四朝老臣，他一手扶起了大袭国的半壁江山，养大了三个皇帝，临老了却被卸掉兵权，废去相位，只以太傅一职，养老至终。
太傅之位，对别人来说，或许是帝师之荣，可对张家来说，却更像是一种警示。
临终时，张老太公只留下一句话：“张氏一族，不宜再出宰辅之臣。”
张淮之对父亲的这句临终之言，是刻骨铭心，谨言之慎行之，生怕展露半点头角。可是，覆巢之下安有完卵，大袭若有国危，张氏难道还能自保吗？
他默了良久，继而开口答了景和帝的话：“臣只一子，幼子体弱，不宜外出，待太医瞧了，将养好后，臣必带他来向陛下回话，叩谢陛下为其忧心之隆恩。”
景和帝见他态度有所松动，面上也随和了几分：“好，等他病好了，带他来，朕有一方好墨要赐于他。”
“谢，陛下隆恩。”张淮之伏首叩谢道。
他心事重重地走出了集贤殿，殿门正南方二十步外，有一方青石板铺成的月台，月台上立着四只狴犴，昨夜下过一场小雨，此时的石兽被浸得青黑乌亮，个个昂首蹲踞。
传说中，龙生九子，而狴犴为其第七子，狴犴好讼，常被世人认作是明辨是非的神兽，张淮之望着这几只石兽，不觉陷入沉思。
如今乱世未定，天下四分，西有胡伥肆虐，北有刘朔雄踞，南有洪疆称雄。而东边，这片领土最小的国境，便是他们的国土。
父亲张老太公算无遗策，他怎么会料不到袭国今日之困顿？但却还是留下那样一句遗言，细思之下，张淮之心中只有一个答案，那便是父亲早就算中了袭国的结局。
东袭国，它生于乱世割据之下，或许也必将亡于其中。
南疆曾有一古说，传说这世间的智者，皆为灵钥子转世，他们算尽天下，却不可入世，涉他人因果者，必要负他人之轮回，试图以凡胎之力，改天下之命者，是会遭天谴的。
张老太公是不是所谓的灵钥子转世，张淮之不知道，但自己肯定不是，他有自知之明，若真到国破家亡那一日，自己肉骨凡胎，能保张氏一丝血脉尚要倾尽全力，至于扭转局势之乾坤，还是交由天定，交由那些不惧天谴的非凡俗之人去做吧。
张淮之定了心神，在宫人的引路下，缓缓朝着宫门外走去。
袭国宫中多流水草木，只是临到秋日，绿意褪尽后，反倒徒增了几分颓败，阙楼的宫墙高耸且深，青砖灰瓦在雨后更显冰冷，晨雾已散，艳阳却未开，绵延的阴云压在穹顶，闷得人心亦沉。
张淮之脚步轻缓，人还没走出宫门，就与急匆匆的入宫之人撞了个正着。
抬头一看，是太医署的太医令。
“老臣，见过祭酒大人。”太医令作揖行礼道。
张淮之抬手回了回礼，见对方步履匆忙，便随口问道：“太医令何故如此惊慌？”
“中宫……”太医令激动得一口气险些没喘上来，“中宫，有喜了！”
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景和十六年，中宫有妊，枢臣闻变，忧储位之更迭。
陈皇后如今三十有四，自皇长子早夭后，十年未曾诞育皇嗣，竟然在这一年有喜了。
虽说是男是女还未可知，但中宫有孕，那是普天同庆的大喜事，更何况袭国士族向来重视嫡长，陈皇后又是开国将臣之后，若真能诞下皇子，那简直就是给朝臣们生了个小祖宗。
可陈皇后自孕后，却从未开颜笑过一次。
她大龄怀胎，能否顺利产子尚且不明，更何况，这后宫之中还有暗箭。
为了打压士族，景和帝独宠赵贵嫔，赵氏原不过京郊一铁户，如今一女得道，全家跟着鸡犬升天不说
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，连内官之中，都有她的爪牙耳目。
吕美人生下的五皇子幼时还能文能写，突然一场高烧，吃了几服药后便痴傻呆滞，形同废人。
前年，陛下宠幸了一位郑宫人，怀胎十月，最终落得个难产而亡，母子俱丧的下场。
陈皇后自知有孕那一刻起，便遣远了身边所有少府派来的宫人内官，只留下心腹，每日吃食，更是慎之又慎，只吃在自己宫中开灶做的食物，连膳房送的点心都一概不碰。
或许是因为思虑过重，她还是早产了。
生产那夜，大雨磅礴，声如擂鼓，淹得宫门积水，连太医的马车都进不来，只能下车打伞步行，等人到宫中时，浑身上下全被雨水淋了个透，即便如此，也顾不得更衣歇息，匆匆用热水净了手，便入了幕帘之中，为皇后施针正胎。
“皇后早产，胎位不正，太医正在施针，只是，只是……”宫人哆哆嗦嗦地跪在殿外向景和帝回话道。
“只是什么？”景和帝来时也被淋湿了半袖，此时连衣服也没来得及换。
“皇后高龄产子，气血有亏，母子恐，恐难双双保全……”
景和帝默了半晌，身影立在殿门的风口下，任由湿雨徐徐扑面，他抬头，望向满堂的宫人太医，他们个个噤若寒蝉，都在等着陛下发话。
而景和帝自己，也并非是不想骨肉出生，而是实在不知此子到底是福是祸。
如若是个公主，那倒还好，若真是个皇子，嫡皇子出世必将引起朝堂大变，他原本的布局又要重新改写。
他顿了良久，终于开口说了三个字：“保皇后。”
宫人一怔，随即也只能爬起身来，踉跄着进屋传话，刚刚传完，就听见殿内传出一声嘶声裂肺的滔天叫骂——
“保你个祖宗！”
要说这陈皇后也不愧是将门虎女，血流了半缸，还能有力气剽悍痛吼：“别听他的，保孩子，保吾的孩子！”
太医们夹在帝后之间，左右为难，但毕竟圣命高于懿旨，只能遵从前者。
“下针吧，落胎，保皇后。”太医令低声道。
“你们敢！”陈皇后目眦欲裂，几乎吼破了嗓子。
“请皇后恕罪，此乃圣命，臣等不敢不遵。”
陈皇后面色惨白，大喘了两口气，提起最后一把力气，连声喊道：“陛下，陈氏父兄俱亡，满门忠烈，换了一个皇后之位，如今吾也不要了，吾就要孩子，陛下，吾要这个孩子……”
皇后声嘶力竭的哀鸣响彻半宫，连磅礴的雨夜都好似在跟着泣颂。
漆黑的穹顶之上，忽然闪过一瞬惊雷，耀眼电光映得天地惨白一片，随之而来的，是那婴儿的啼哭声。
“生了，皇后生了，是皇子！”太医连连惊呼，宫人们声声相传，“天佑大袭，皇后诞下了七皇子！”
宫人抱起血泊中的婴孩，用温水替他洗净血污，借着摇曳的烛光看清时，方才还狂喜的人们，忽而又齐刷刷地噤声了。
“孩子，快让吾看看孩子……”陈皇后撑着身子道。
宫人们面面相觑，将小皇子用襁褓好生包裹后，送到了皇后枕边。
皇后侧过头，定睛一看，本就煞白的脸色此刻更是冷如石像。
在袭国的民间传说中，红痣被视为血煞，有此异相者，命格孤绝，刑克至亲，是天煞孤星之命。
而皇七子光洁幼嫩的眉宇间，竟就赫然生着一粒殷红如血的朱砂痣。