石大一家子过来了。石阿爷石阿奶，石大石二兄弟，并两家媳妇，还有石大家的两个小子大虎二虎，都来登门道谢，为的是昨日甄大力打野猪救人的恩情。
他们带来了一条腊猪腿，一篮鸡蛋，还有一袋山货，里面装着蘑菇，野果干作谢礼。在乡下，一条腊猪腿，一篮子鸡蛋，一袋山货，这算是极郑重的谢礼了。
甄大力忙将人让进屋里坐。
大人们在屋里说话，孩子们便溜到外头。荞荞扯住二虎，语气里透着得意：“我娘昨天一脚就把野猪踹死啦！”
二虎眼睛亮晶晶的：“我爹说了，说你娘力气大得吓人！昨天你还讲她一拳能砸碎几百斤的大石头，我当是吹牛，现在可信了，你娘真厉害！”
荞荞胸脯挺得老高：“我娘就是这么厉害！”
二虎咂嘴：“可是你娘没有我爹和我二叔高，没有我爹和我二叔壮实，咋比我爹我和二叔厉害那么多呢。”
一侧，梁梁接腔：“说明厉害的人不一定就很高很壮。”
二虎愣了愣，瞅瞅梁梁他们几个瘦伶仃的身板，心里嘀咕：难道往后，梁梁他们可能比他和哥哥更厉害？
这边厢，屋子里，石阿爷说：“甄小娘子，以后你家有什么需要帮忙的，只管来寻我们，能帮的上的，我们一定会帮！”
甄大力：“那就先谢过了。”
“该是我们谢你才对。”
石家人实心实意地道了谢，又邀他们晚上过去吃顿饭。甄大力略一思量，应了下来。
送走石家老小，甄大力便拎上砍柴刀上山砍柴。三个小家伙也背上小背篓，跟着一道进山。
甄大力早有交代，有她领着，孩子们才能往山里走。若她不在，孩子们只许在山脚附近捡柴挖菜，图个安稳。
夏日山里，偶有野果。可村里孩子眼睛都尖，果子刚熟，就叫人摘得差不多了。甄大力砍了好一阵子柴，也只寻见几颗野莓，分给孩子们吃了，继续干活。
梁梁和荞荞跪在地上，撅着屁股在石头缝里找菌子。麦麦坐在甄大力身旁，小手捏着几朵野花玩。
砍柴砍得乏了，甄大力直起腰，拄着刀歇口气。清凉的山风拂过，忽然，她瞥见不远处的树干上，生着一丛灰绿的东西，形似珊瑚，在风里微微颤着。
走近细看，她不由笑了。是树花。这东西长得实在不起眼，像枯枝上结了一片苔藓，又像树皮间绽出的干花。
模样虽陋，却是美味。凉拌了吃，爽脆生津，最是消暑。
三个孩子见她看树看得出神，也都凑过来。荞荞问：“娘，你在看啥呀？”
甄大力指指树上那团灰绿：“瞧见没有？那是树花，可以吃，很好吃的。”
荞荞五官瞬间皱了起来：“很好吃？树花不好吃！”
麦麦五官也皱成了小老太：“这个花花不好吃！”
三个孩子仿佛同时忆起什么痛苦的滋味，个个苦着脸。
梁梁像是嗓子疼了起来，说：“以前饿得不行的时候，我们吃过这个，很苦很腥，还剌嗓，吃了想吐。”
“那是因为处理方法不对。”甄大力道。
树花这东西，是藻菌共生的物事。若处理不得法，吃起来就像嚼皮革，又硬又苦又涩，还带着土腥气，舌头麻涩发干，难受得紧。吃了直让人反胃想吐。
可若收拾得当，便是山野间的清爽滋味，是一味美味佳肴。
软化的树花，去除了苦涩土腥味的树花，是一种清松又带点干香的味道。像是大自然的味道。是大自然的山珍，是大自然回馈给人类的美味佳肴。
只是这儿的人不懂吃它，只当是树皮藓苔，白白糟蹋了。
甄大力望着树上的树花，道：“来，摘些回去，叫你们尝尝鲜。”
摘了些树花回去。回去的路上，梁梁想着背篓里的树花，眉头纠结起来。
回程路上，梁梁瞅着背篓里的树花，眉头拧着。这东西又苦又硬，连猪都不肯碰。
以前他听村里老人说过，什么法子都试过了，最后总是难以下咽。也就荒年饿急了，才有人硬着头皮吃两口。
娘真的能把它做好吃吗？
到家后，甄大力便张罗起来。三个孩子围在一边，既好奇，又带着几分怀疑。想起之前那不愉快的树花食用经历，小脸上都露着抗拒
“娘，这个真的能变得好吃吗？”荞荞捏着一小撮干的树花，皱着鼻子问。
“当然。”甄大力将背篓里的树花全部倒入一个木盆中。这些灰绿色的“树珊瑚”干干硬硬的，确实其貌不扬，甚至有些扎手。
加水淘洗几遍，冲去灰尘杂屑后，甄大力道：“头一步，先要把它们泡软。”甄大力往盆里加水。
梁梁摇摇头：“泡水只能泡一点点软，不管泡多久，最后吃起来只有一点点软，还是硬邦邦的喇嗓子。”
甄大力：“还有后招呢，明儿个你就知道了。”
收拾完树花，一家人便去石家吃晚饭。石家在村西，靠近西山脚。
石家备了粟米掺白米的二米饭，烙了麦饼，炒了鸡蛋，还有野鸡炖蘑菇。这饭菜，在乡下算是过年的排场了，足见石家的诚意。
石阿爷给甄大力他们夹菜：“吃，多吃些，别客气！”
穿来这些日子，甄大力头一回吃上白米饭，虽是掺了粟米的，也已十分难得。
石家祖辈打猎，打猎手艺不错，油水比寻常农户足，饭菜也舍得放油，吃得甄大力满嘴油光。一家四口，直吃到肚皮滚圆才告辞。
回家路上，荞荞摸着圆圆的肚皮，道：“娘，我以后也要当猎户去打猎，然后像大虎二虎他们家一样，时不时都能吃到肉！”
荞荞是很羡慕大虎二虎家的，他们家打猎，时不时能打到各种野味，能
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吃到肉，于是他以后也想当猎户。
甄大力摸摸荞荞脑袋：“嗯，娘等着。”
荞荞傻呵呵地咧嘴笑起来，用脑袋蹭蹭她掌心，像是要人摸摸的小金毛狗。
麦麦凑过来：“娘，麦麦打猎，给娘好的！”
甄大力又摸摸她脑袋：“嗯，娘等着。”
麦麦抱住了她的腿。
梁梁腼腆道：“娘，我以后会挣很多很多钱，给娘盖大宅子，让娘顿顿有大白米有肉吃。”
甄大力也摸摸他脑袋：“好，娘等着。”
梁梁脸一红。
次日，泡了一夜的树花沉在水底，水色泛黄，原本干瘪的树花舒展开来，软韧了些，像湿漉漉的小珊瑚。
梁梁小眉毛团成一坨：“看着是软了些，但只是软了一些些，吃起来还是硬硬的喇嗓，再泡好多天都是这样。”
甄大力：“这才刚开始呢。”
她将泡软涨开的树花捞出来，重新倒清水，像揉搓衣服一样，仔细地反复揉搓着水中的树花。
换了几遍水，直到水色清亮，手感不再涩，她才停手。
“接下来是最关键的一步，”她神秘地笑了笑，将清洗好的树花捞起沥水，“得用草木灰水来煮它，这样才能彻底将树花变软，彻底去掉那股子土腥味和残余的涩味。”
草木灰是碱性的，可以水解软化树花里纤维组织。可以中和树花里的酸性物质，以此达到去除苦涩目的。这是将树花变成美味的最关键的一步。
她舀来灶膛里的干净草木灰，加热水冲开，静置后取上面清亮的灰水入锅烧滚。水沸后，树花倒进去，咕嘟咕嘟煮着。
渐渐地，树花那股子腥涩苦气散了，竟透出点淡淡的，属于山野植物的清香。
煮了一刻钟，甄大力夹起一点尝了尝，点头：“成了。”
捞出来投进冷水漂洗，洗去灰水，去掉碱味。同时冷水漂洗也可以让树花更脆爽。
这一番折腾，原本硬涩扎手的树花，脱胎换骨，变得软弹滑糯，颜色成了黄褐，闻着有股干净的微香。
甄大力挤干树花的水分，将树花放入碗中，加蒜末、盐、醋、辣椒，淋一勺熟油，拌匀。
“来，尝尝看。”她将凉拌好的树花递到三个孩子面前。
看着难吃到让人呕吐的树花。梁梁犹豫，食用树花的痛苦回忆让他胃部有些应激，他没动作。
平日里最贪嘴的荞荞直接摆手：“不吃，很不好吃的！”
麦麦直摇头：“花花难吃，麦麦不吃！”
甄大力：“都不吃？尝尝，味道很不错的。”
梁梁看了下甄大力，不忍让她失望，于是忍着胃部应激的痛苦回忆，道：“娘，我吃。”
甄大力笑了，她夹起树花，喂给梁梁。
梁梁屏息闭目，艰难地张开嘴，鼓起勇气，把树花吃了进去。