时光在艾瑟尔-尼都斯宫，这座专为虫母打造的、活着的尊贵巢穴中，仿佛被温暖的蜜糖浸透，流淌得缓慢而宁静。
艾瑟尔-尼都斯并非冰冷的建筑，而是一个庞大、复杂、充满生物活性的有机体。
它坐落于帝国心脏“永恒摇篮”圣宫的最核心处，与其说是一座宫殿，不如说是一颗巨大无朋、仍在缓慢生长搏动的璀璨水晶心脏，是茉莉最主要的起居区域。
这里如同一个巨大的、温暖柔软的巢穴，中央是那张无比宽大、可以根据茉莉心意自动塑形的生物软榻，周围散落着无数蓬松柔软的靠垫与绒毯。
墙壁上自然垂挂着散发微光的晶藤，角落生长着会根据母亲情绪微微改变光色的荧光花朵。
茉莉每天都感觉自己被包裹在这片极致奢华，又极致自然的温暖之中。
清晨，她会在蜂侍们轻柔如羽的触碰和带着花蜜清香的呼唤中醒来，她们会为她奉上精心调配的、温度永远恰到好处的晨间蜜露，帮助她唤醒身心。
上午，她有时会赤着脚，踩在温暖柔软的菌毯上，好奇地探索艾瑟尔-尼都斯的各个角落，她会抚摸那温润搏动的晶壁，看着廊壁上自然生长的、会随着她靠近而微微改变形态的发光苔藓图案，或者只是蜷在某个靠窗的柔软凹陷处，看着窗外永恒摇篮奇幻瑰丽的星空景色发呆。
蜂侍们总是悄无声息地跟在她视线所不及的地方，确保她的绝对舒适与安全，却又不会打扰她的独处。
午后，往往是奥克塔维亚·暮光前来进行“帝国常识”课程的时间。
这位红发贤者总会带着令人放松的慵懒笑意，用讲故事般的方式，而非枯燥的说教，向她娓娓道来虫族的历史、帝国的疆域、各分支的职能。
她带来的全息影像优美得像艺术品，语气温柔得像母亲哄睡，让茉莉在不知不觉中就吸收了许多知识，甚至偶尔会主动问一两个问题。
傍晚，她会享用蜂侍们准备的、融合了帝国特色与极致口感的晚餐，然后或许会在宫殿某处天然的温泉水池中放松，水池周围缭绕着带着安神效果的水汽。
夜晚，当她入睡时，蜂侍们会调节光线至最暗，只留下壁角微弱的、如同萤火虫般的柔光，空气中会弥漫开更浓郁的宁神香气，宫殿那低沉的心跳般嗡鸣似乎也会变得更加舒缓，如同永恒的摇篮曲。
她依旧社恐，但在这座完全为她而生、将她视为绝对中心的宫殿里，在蜂侍们充满爱意却从不逾矩的陪伴下，她的紧张感逐渐被一种舒适的慵懒所取代，她开始习惯那些充满爱意的注视，甚至能对熟悉的蜂侍自然地露出微笑。
艾丽安娜·霍华德作为圣殿骑士团大团长，负责艾瑟尔-尼都斯区域的安全，她出现的身影总是挺拔如松，冷静如冰，举止间带着军人特有的利落与精准，她每日都会在午后进行极为简短的例行汇报，地点通常在艾瑟尔宫的外厅，语气平稳，内容扼要，从不逾越。
然而，今天有些不同。
当艾丽安娜像往常一样，在午后准时出现在艾瑟尔宫外厅进行汇报时，正蜷在软榻里抱着一本发光晶体书册打瞌睡的茉莉，迷迷糊糊地抬起了头。
阳光透过柔和的水晶窗棂洒进来，落在艾丽安娜银灰色的短发和英气的侧脸上，茉莉眨了眨惺忪的睡眼，忽然觉得有些不对劲。
艾丽安娜站得依旧笔直，汇报的声音也依旧稳定，但她的脸色似乎比平时更苍白一些，那不是她惯有的冷白，而是一种缺乏血色的、隐隐透着一丝疲惫的苍白，她冰蓝色的眼眸深处，似乎也压抑着一丝难以察觉的隐忍。
茉莉的瞌睡虫跑了一半，她放下书册，坐直了身体，歪着头，有些疑惑地打量着艾丽安娜。
艾丽安娜似乎察觉到了她的注视，汇报的声音几不可查地顿了一下，但她没有转头，依旧目视前方，完成了汇报。
“母亲，今日巡视完毕，一切正常。”她说完，准备像往常一样行礼告退。
“艾丽安娜。”茉莉轻声叫住了她。
艾丽安娜身形一顿，转过身，微微躬身：“母亲，您还有什么吩咐？”
茉莉从软榻上下来，赤着脚踩在温暖的菌毯上，慢慢地、带着一丝试探地走到艾丽安娜面前。
她仰起头，凑近了些，浅褐色的眼睛里充满了纯粹的担忧。
“你…没事吧？”她小声问，声音里带着不确定，“你的脸色…好像不太好。”
艾丽安娜的瞳孔微微收缩了一下，随即恢复平静，她垂下眼帘，避开茉莉过于直接的注视，声音依旧平稳：“感谢母亲关心，我没事，只是近日例行训练强度稍大，有些疲惫。”
她的回答无懈可击，但就在她说话时，一阵极轻微的空气流动，带来一丝若有若无的、清苦中带着一丝凉意的药草气息。
这个味道…茉莉猛地想起来了，这是之前她在战舰上，凯拉为她涂抹过的、一种用于缓解严重肌肉劳损和深层瘀伤的特效药膏的味道。
她的心一下子揪紧了。训练疲惫需要用到这种药？
“你骗人。”茉莉的声音带上了一丝难得的坚持和焦急，她甚至下意识地伸手，轻轻抓住了艾丽安娜银灰色制服的前臂，“你身上有药味…很重的伤药！你是不是受伤了？很严重对不对？”
艾丽安娜的身体瞬间僵硬了，她没想到母亲的感官如此敏锐，被那双充满担忧的眼睛紧紧盯着，被她温热的手指轻轻抓着，听着她那带着急切关怀的质问…艾丽安娜那冰封般的表情出现了一丝裂痕。
她沉默了几秒，喉头微动，最终还是无法对母亲撒谎。
她微微吸了一口气，声音低沉了下去，带着一丝难以掩饰的沙哑与自责：“…是，我…有罪。”
“罪？”茉莉更困惑了，“什么罪？你保护我，怎么会是有罪？”
“日前，幽影之刃副官凯茜·无痕擅闯艾瑟尔宫，惊扰母亲，是我布防失察、守卫不力所致。”艾丽安娜的声音里充满了沉重的负罪感，“此乃重大失职，按照《圣殿骑士守则》，我已自领鞭刑二十，以儆效尤，并向执政官阁下递交了请罪书。”
鞭刑…二十…
茉莉瞬间瞪大了眼睛，倒吸了一口凉气，脸色都白了。
她简直无法想象那是什么样的场景。就因为…就因为那个看起来不太着调但并没伤害她的凯茜溜进来了一会儿？艾丽安娜就要承受如此严厉的惩罚？！
“你…你怎么能…”茉莉的声音都带上了哭腔，又是心疼又是气急，“那不是你的错，是凯茜太狡猾了，而且她也不会伤害我不是吗？你怎么能对自己下这么重的手？！快让我看看！”
她急得眼泪都在眼眶里打转，抓着艾丽安娜手臂的手都用力了些。
艾丽安娜看着茉莉为她急成这个样子，那双冰蓝色的眼眸中翻涌着极其复杂的情绪，有感动，有愧疚，有一种被关怀的受宠若惊，但更深的是根深蒂固的、对于纪律与罪责的坚持。
“母亲，规矩…就是规矩，守护您的安全是我的第一职责，任何疏漏都不容姑息。”她的声音依旧坚定，但看着茉莉快哭出来的样子，语气还是不自觉地软化了一丝，“…请您…不必为我担心，伤势并无大碍。”
“什么叫并无大碍！”茉莉难得地提高了声音，带着一丝哭腔的坚持，“那种药的味道我很熟悉！肯定很疼！药呢？在哪里？拿出来！我…我给你涂！”
艾丽安娜彻底愣住了。
母亲…要亲自为她上药？这…这远远超出了她的预期，也…完全不符合规矩。
“母亲，这万万不可…”她下意识地想要拒绝。
“这是命令！”茉莉急得跺了一下脚，浅褐色的眼睛泪汪汪地、却异常坚持地瞪着她，“把药拿出来！快点！”
面对母亲带着泪意的“命令”，艾丽安娜所有的坚持和规矩都在瞬间瓦解了，她嘴唇动了动，最终沉默地、从制服内袋里取出了一个小巧的、散发着清苦凉意的药膏盒。
茉莉一把拿过药膏，拉着她就往内室走，艾丽安娜身体僵硬地、几乎是同手同脚地被她拉着，大脑一片空白。
到了更私密的内室，茉莉让艾丽安娜坐下。
艾丽安娜如同最精密的仪器接收到错误指令般，动作机械地解开制服上衣的扣子，背对着茉莉，将衣物褪至腰际，露出线条优美却布满了交错青紫肿痕的背部，有些伤痕甚至破皮渗血，看起来触目惊心。
茉莉看到那伤痕的瞬间，眼泪就掉下来了，她吸了吸鼻子，努力忍住哽咽，用手指挖出冰凉的药膏，小心翼翼地、极其轻柔地涂抹在那些狰狞的伤痕上。
她的指尖温暖而柔软，带着微微的颤抖，每一次触碰，都让艾丽安娜身体剧烈地一震，仿佛有细微的电流从伤口窜遍全身。
那不仅仅是药膏的清凉…更多的是母亲指尖的温度，和她那带着哭腔的、心疼的呼吸，如同最温柔的羽拂过她最坚硬的铠甲，直击她内心最柔软的角落。
一种前所未有的、几乎让她战栗的亲密感与幸福感包裹了她，空气中弥漫着清苦的药香和母亲身上那纯净温暖的气息。
艾丽安娜紧紧咬住下唇，强迫自己保持清醒，维持着骑士长的尊严，但她的耳根却不受控制地红透了，身体僵硬得如同石头，内心却掀起了滔天巨浪，她能清晰地感受到母亲每一个轻柔的动作里蕴含的关怀与心疼。
这…就是被母亲亲手抚慰的感觉吗？
疼痛似乎真的在减轻，取而代之的是一种让她无比沉迷、甚至渴望更多的奇异触感，她几乎要沉溺其中。
“以后不许再这样惩罚自己了…”茉莉一边涂药，一边带着浓重的鼻音小声嘟囔，“…不然…不然我就生气了…”
“…是，妈妈。”艾丽安娜的声音低沉沙哑，带着一丝她自己都未察觉的…驯服与依赖。
这短暂而亲密的疗伤过程，对艾丽安娜而言，如同一次神圣的洗礼。
鞭刑带来的不仅是疼痛，更是将她与母亲的距离，以一种意想不到的方式，拉近到了前所未有的程度。
当她重新穿好制服，转身面对茉莉时，她的眼神依旧恭敬，但深处却多了一丝难以言喻的、炽热的柔软。
“感谢您，母亲。”她深深行礼，声音恢复了平稳，却比以往多了一丝温度。
“快去休息！”茉莉红着眼睛，故作严肃地命令道。
“是。”艾丽安娜再次行礼，退出了蕊宫。
走到门外，感受着背上那依旧残留着母亲指尖温度和药膏凉意的伤痕，艾丽安娜·霍华德，这位以钢铁意志著称的圣殿骑士团大团长，冰封般的唇角，极其轻微地、向上扬起了一个几乎无法察觉的弧度。魔.蝎`小`说 M`o`x`i`e`x`s. c`o`m