翌日上午九点整，一辆装饰着临时启用的菲茨罗伊家族徽章的豪华马车，准时停在了贝克街221B的门口。
夏洛克·福尔摩斯依旧穿着他那件略显陈旧却舒适的旅行长外套，脸上带着对即将解开的谜题特有的兴奋光芒，以及对一切“非必要”程序的显而易见的不耐烦。
华生医生则提着他那标志性的医疗箱和厚实的笔记本，神情中更多的是对这次突如其来、且与一位女公爵同行的旅行充满好奇与些许局促。
凌清沅已端坐于马车内。
她今日选择了一身便于长途旅行的深灰色精纺羊毛裙装，款式简洁利落，毫无多余装饰，但精妙的剪裁与上乘的面料无声地诉说着其不凡的身份，乌黑的长发被一丝不苟地挽成一个光滑的发髻，戴着一顶装饰着细密黑纱的小巧旅行帽，面纱半掩，为她年轻的东方面容增添了几分神秘与威严。
她平静地透过车窗看着伦敦清晨的街景，金绿色的眼眸中思绪流转。
马车并未在贝克街多做停留，接上两位绅士后，便径直驶往帕丁顿火车站。
车厢内，夏洛克已经迫不及待地再次掏出那封来自诺福克郡的信件，指尖划过泛黄的纸页，喃喃自语着关于“潮汐规律异常”和“木片上模糊刻痕”的碎片信息。
华生医生试图与凌清沅寒暄几句关于天气和旅途的话，但见她只是礼貌性地微微颔首，目光沉静，便也识趣地不再多言，心中对这位年轻女公爵的沉静气度印象愈发深刻。
然而，抵达帕丁顿火车站后的一切，完全超出了华生医生的想象。
他本以为会是如同以往与福尔摩斯出行一样，挤在虽然舒适但终究是公共空间的一等车厢里。
但凌清沅的随行男仆，直接引导他们绕过熙攘的人群，走向一列火车末端一节明显被隔离出来的、装饰迥异的车厢。
这节车厢外部光洁如新，车窗宽大，最显眼的是，车门旁已经悬挂上了一面精致的、用金线绣着埃塞克斯家族徽章的深蓝色丝绸小旗，在微风中轻轻飘动。
“请，公爵阁下，福尔摩斯先生，华生医生。”男仆拉开车门，躬身示意。
踏入车厢内部，华生更是暗自惊叹，几乎要怀疑自己是否误入了某家顶级俱乐部的吸烟室。
这哪里是火车车厢？分明是一间移动的、极致奢华的小型客厅。
脚下是厚实柔软的波斯地毯，墙壁镶嵌着打磨光亮的桃花心木护板，悬挂着几幅低调的风景版画。
几张看起来就无比舒适的深红色丝绒扶手椅和小巧的镶嵌茶几被巧妙地固定在地板上。
车窗挂着厚重的墨绿色丝绒窗帘，此刻被金质挽束起，让阳光充分洒入。
更令人惊讶的是，车厢一角，一位穿着整洁黑色礼服的小提琴手，正演奏着舒缓的莫扎特小夜曲，琴声轻柔，并不扰人。
空气中弥漫着现磨咖啡的浓郁香气和刚刚烤好的司康饼的甜香。
一名穿着笔挺白色制服、戴着雪白手套的专职侍者，正恭敬地垂手侍立在一旁。
“我的天……”华生忍不住低声惊叹，下意识地整理了一下自己的领结，“这……这就是公爵出行的规格吗？”他第一次如此直观地感受到顶级贵族所享有的、远超常人想象的特权与奢华。
夏洛克·福尔摩斯对此倒是没什么特别反应，只是用他那挑剔的目光迅速扫视了整个环境，最后落在那位小提琴手身上，微微蹙眉，咕哝了一句：“希望这背景音乐不会持续整个旅程，它会影响我对线索的专注度。”说完，便径直选了一个靠窗、光线最佳的位置坐下，立刻又沉浸在那封信件中，对周围的奢华置若罔闻。
凌清沅对此似乎习以为常，她对侍者微微颔首，声音平和：“行程中保持安静即可，无需持续演奏，必要时再劳烦。”
小提琴手优雅地鞠躬，停止了演奏，安静地退到角落待命。
侍者上前，恭敬地问道：“公爵阁下，现在为您准备茶点吗？有准备好的大吉岭红茶、咖啡，以及刚出炉的司康饼和手指三明治。”
“先给福尔摩斯先生和华生医生上他们需要的饮品吧。”凌清沅说道，自己则走到另一张靠窗的椅子坐下，姿态优雅。
就在侍者为华生倒上一杯热气腾腾的红茶，为夏洛克端上一杯黑咖啡时，车厢连接处的厚重木门被无声地滑开。
一个高大魁梧、穿着无可挑剔的深色精纺羊毛西装、手持一份折叠整齐的《泰晤士报》的身影，沉稳地踱步走了进来，其姿态仿佛只是步入自家在白厅的私人办公室。
迈克罗夫特·福尔摩斯！
华生医生差点失手打翻茶杯，连忙稳住。
夏洛克·福尔摩斯也猛地从信件上抬起头，灰色的眼睛里罕见地闪过一丝真正的、毫不掩饰的惊讶，随即高高挑起眉毛，目光像探照灯一样在神情自若、仿佛只是来搭乘固定班次的迈克罗夫特和旁边神色平静，似乎早有预料的凌清沅之间来回扫视。
他眼神里充满了毫不掩饰的探究和一种“果然如此，让我抓到了”的强烈八卦意味。
迈克罗夫特对弟弟那几乎要实体化的审视目光视若无睹。
他从容地在凌清沅对面的一张宽大扶手椅上坐下，将报纸放在旁边的茶几上，对侍者做了个简洁的手势：“黑咖啡，谢谢。”然后，他转向凌清沅，语气平和，却带着一种非同一般的熟稔，自然而然地用了更简短的称呼：“凌，早晨气温低，需要来点热饮吗？牛奶咖啡或许适合暖胃？”
他颇为绅士地示意侍者为凌清沅准备一杯牛奶咖啡。
这个看似微小的细节，亲密的称呼和主动的关心，看在夏洛克眼里，简直如同在平静湖面投下了一颗巨石。
夏洛克终于忍不住，嘴角勾起一个极具调侃意味的弧度，身体微微前倾，目光在两人之间逡巡，语带戏谑地说道：“哦？真是……无微不至的关怀啊，我亲爱的迈克罗夫特。‘凌’？叫得可真亲切。难不成，我们那位终日为家庭操劳的母亲大人，今年圣诞节前就能意外地收到关于你的……嗯……某种‘个人生活进展’的喜讯？”
他故意拉长了“喜讯”的语调，灰眼睛里闪着恶作剧般的光芒。
迈克罗夫特端起侍者送来的黑咖啡，轻轻吹了吹气，连眼皮都没抬一下，用他那特有的、平稳得如同宣读天气预报般的声音回应道：“夏洛克，如果你那过度活跃却时常缺乏正确方向的大脑，无法应用于分析眼前有价值的案件线索，而是热衷于编织这种毫无逻辑
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、堪比流行小说里廉价情节的幻想。”
“我不介意让我的手下‘顺便’帮你彻底清理一下你在贝克街那些藏匿违禁药品的角落。我相信雷斯垂德探长会很乐意提供协助。”威胁直接、冰冷，且精准地戳中了夏洛克的痛处。
凌清沅接过侍者递来的牛奶咖啡，杯沿漂浮着细腻的奶泡，她用小勺轻轻搅拌着，脸上带着一丝淡淡的、近乎看戏般的悠然笑意，并没有任何要介入这对兄弟之间惯常斗嘴的意思。
这种置身事外的态度，反而更显得她与迈克罗夫特之间有种无需言说的默契。
夏洛克对哥哥的威胁毫不在意，反而因为抓住了某种“把柄”而兴致更高，他追问道：“得了吧，迈克罗夫特！你什么时候开始关心起别人的旅途冷暖了？还‘凌’？你们什么时候变得这么……熟络了？这可不是普通的‘合作关系’会有的称呼。”
迈克罗夫特抿了一口咖啡，才缓缓抬起眼皮，目光平静地扫过夏洛克，最终落在凌清沅身上一瞬，才重新看向弟弟，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的权威感：“埃塞克斯公爵阁下，是我以及女王陛下在当前一些重要事务上的关键合作者。确保其旅途舒适与安全，符合国家利益。至于称呼，”
他顿了顿，仿佛在陈述一个再自然不过的事实，“是基于相互尊重与事务效率的考量。这并不值得你大惊小怪，夏洛克。”他轻描淡写地将夏洛克的质疑挡了回去，然后才仿佛想起什么似的，补充了一句，算是解释了自己出现在这里的缘由，“此外，我恰好也收到一些风声，诺福克郡那边有些……关于沿海特定商品贸易的异常流动，以及某些可能与历史档案有关的财务记录需要顺路核查。同车而行，是效率最高的选择。”
华生医生在一旁听着，此刻才恍然大悟。
原来迈克罗夫特的出现，并非偶然邂逅，而是源于他与凌清沅之间那种稳固的、甚至带有战略性的“同盟”关系，再加上他自身确有公务。
这个解释合情合理，尽管两人之间那种超越寻常公务关系的熟稔程度，确实引人遐想。
夏洛克·福尔摩斯显然对这个官方解释仍抱有几分怀疑，他灰眼睛里的探究之光并未熄灭，但他素来对男女之情这类“感性”问题缺乏真正持久的兴趣，那点被挑起的八卦之心很快被对谜题的本能渴望所取代。
他略带不屑地哼了一声，身体靠回椅背，转而敲了敲手中的信纸，将话题拉回他真正关心的正事：“好吧，随你怎么解释。不过既然你这位‘国家利益’的化身也在，正好听听这个……”
他扬了扬手中的信，“诺福克那起关于失踪灯塔看守人的陈年旧案，还有布莱克尼角那片近十年诡异稳定的海岸线，我总觉得背后隐藏的东西远比自然现象复杂。信里提到，最近有渔民在那片海域意外，捞到一些刻着奇怪符号的柏木碎片，材质和工艺都很古老，不像近期的船只遗物，倒像是某种……中世纪航海日志的残片？”
听到“布莱克尼角”和“古老木片”，迈克罗夫特端着咖啡杯的手几不可察地微微一顿，他灰色的眼眸深处闪过一丝难以捕捉的锐利光芒，但表面上依旧不动声色。
凌清沅也抬起眼，目光投向夏洛克，显然对这个信息产生了兴趣。