贡院深处，至公堂。
此地名虽“至公”，
实则皆是人心权衡。
连日来，此地灯火通明，香烟缭绕，
弥漫着墨香、茶香以及一种挥之不去的、
属于权力和抉择的凝重气息。
十余位受命抡才的考官按地域分作三组，
各掌南、北、中三榜阅卷
——南榜统摄应天、浙江等南方十三省卷册，
由三位熟稔江南士子辞采思辨的宿儒主阅，
侧重甄别文章灵气与逻辑；
北榜涵盖顺天、山东等北方九省试卷，
由两位精研北地经义的考官执掌，
更重义理根基与务实态度；
中榜则统摄四川、湖广等中间六省考卷，
由两位通融南北学风的官员负责，
兼顾文采与笃实。
各组先闭门完成初阅、复阅，
选出本组最优卷，
再提交至至公堂交叉核验。
此刻，南、北、中三榜经数轮筛选、荐卷，
最优等的数十份墨卷已被最终挑出，
此刻正静静躺在正副主考的石珤与贾咏面前。
最后的排名，尤其是那前十名，
乃至至关重要的会元之名，
需他二人最终商榷裁定。
石珤端坐主位，
面色沉肃如古井。
他年过花甲，须发皆已花白，
但眼神依旧锐利，
透着经年累月钻研典籍养成的固执与审慎。
他慢条斯理地品着茶，
一份份翻阅着被同考官们极力推荐的试卷，
看得极细，偶尔点头，
更多时是面无表情。
副主考贾咏则显得活络些，
虽也正襟危坐，
但目光流转间自有算计。
他年纪稍轻，官途正旺，更懂得揣摩上意，
也更看重文章中的“机锋”与“实用”。
他翻阅的速度明显快些，
看到精彩处，指尖会不自觉在案上轻叩。
堂内气氛肃穆，
只有纸张翻动的沙沙声和偶尔的低语。
忽然，贾咏的动作停住了。
他拿起一份试卷，
先是快速浏览，继而速度慢了下来，
眉头微蹙，似是惊讶，又似是沉思。
他看完一遍，竟又从头仔细看了一遍，
尤其是策论部分，反复咀嚼。
“石翁，”
贾咏终于抬起头，
将那份试卷推向石珤，
语气带着几分压抑不住的推许。
“您看看这份。
尤其是这篇《吏治策》，
见识超卓，鞭辟入里，直指时弊，
更难得的是，所提‘考成’诸法，
条分缕析，似虚而实，颇具操作性。
下官阅卷多矣，未见有此等切实可行之策论者！”
石珤抬起眼皮，看了贾咏一眼，接过试卷。
他先看经义部分，微微颔首：
“嗯，根基是扎实的，
义理纯正，格式严谨，
是好文章。”
语气平淡，是那种对符合预期之物的认可。
但当他的目光落到那篇策论上时，
花白的眉毛渐渐拧了起来。
他看得比贾咏更慢，
几乎是一字一句地斟酌。
堂内的空气仿佛也随之凝固。
良久，石珤放下试卷，缓缓道：
“文章确是花团锦簇，逻辑也还缜密。”
贾咏面上一喜，正要接话。
却听石珤话锋一转，语气沉凝：
“然，其思想未免过于‘险峭’！
‘量化其数’、‘按季注销’、‘划分等则’…
此等言语，近乎刀笔吏之算计，
将朝廷命官、牧民之责，
视同坊间工役般考较，成何体统？
圣贤之道，在于教化，在于德治，
岂能尽委于术？”
他摇了摇头，带着老成持重的担忧：
“此法前所未有，骤然行之，
恐徒滋纷扰，令百官离心，
非朝廷之福。
此子才学是有的，
但心术…恐偏于奇巧。
依老夫看，其经义可列前茅，
但这策论…锋芒太露，
名次需压一压，置于十名左右，
以示警诫，磨其锐气为好。”
贾咏一听就急了。
他可是在这篇策论里，
清晰地看到了当今圣上登基以来那股子锐意革新、
恨不得立刻廓清吏治的迫切心思！
这“考成法”虽新奇，
却正对了“务实”、“求治”的胃口啊！
“石翁此言，下官不敢苟同！”
贾咏身体微微前倾，
声音也提高了几分。
“正因其法新，方能破旧弊！
如今吏治因循苟且，
正需此等雷霆手段，快刀乱麻！
您看其条陈，并非空想，
步步皆有考量，绝非少年人妄言。
此乃经世之实学，非徒逞口舌之快！”
他指着试卷，极力分说：
“且其文采斐然，引据充足，全然符合制义。
若因内容切中时弊、稍越常轨而打压，
岂非辜负了陛下求贤若渴、广开言路之本意？
下官以为，非但不能压，
反因其见识超卓，当列为前茅，
甚至…可争一争会元！
此卷若呈御览，必能简在帝心！”
“荒谬！”
石珤有些不悦，声音发沉。
“科举取士，首重德行根基！
此子策论，机心过重，近乎申韩之术，
岂是堂堂进士应有的气象？
若点其为魁首，天下士子争相效仿，
皆弃圣贤书而钻研此等权术，
学风岂不大坏？
老夫断不能同意！”
贾咏心下暗骂这老顽固迂腐，
但面上仍保持恭敬，争辩道：
“石翁！治大国若烹小鲜，
有时亦需猛药！
岂能因噎废食？
观此子经义，根基何等纯正，
岂是无德之人？
其策论正是学以致用，为国分忧！
若说风险，任何改革皆有风险，
岂能因惧风险而不用良策？”
两位主考各执一词，争得面红耳赤。