战场清扫已近尾声，硝烟未散，血污遍地。汉军士兵们正押解着垂头丧气的北齐俘虏，组成长长的队伍，向临时设立的俘虏营蹒跚而行。就在这时，俘虏群中一阵骚动，只见一个肥胖的身影奋力挣扎，不顾押解士兵的呵斥，扯着嗓子大喊起来：
“汉王！汉王殿下！我要见汉王！我是元天穆！让我见刘玄德！我有话说！”
声音嘶哑，却透着一股泼赖之气。中军旗下的刘璟正与诸将商议军情，闻声眉头立刻皱了起来，脸上毫不掩饰地露出厌恶之色。他对身旁的刘亮低声道：“这声音，一听就是元天穆这个老匹夫！谄媚无能之辈，打仗一塌糊涂，逃跑倒是比谁都快。”
军师刘亮轻摇羽扇，微微一笑，劝解道：“大王，纵然是一张厕纸，一条破抹布，也有它派上用场的时候。更何况元天穆乃是高欢心腹，虽无能，却深知北齐内部虚实。见他一面，听其言，观其色，或能有所得。即便无用，也不过是费些口舌而已。”
刘璟听了，觉得有理，压下心头厌恶，挥了挥手：“也罢，就将那老匹夫带上来吧。”
不多时，两名甲士押着元天穆走上前来。只见他年近五十，头发已见花白，身体肥胖，即使经过战败被俘的折腾，脸上仍能看到养尊处优的痕迹，与周围那些面黄肌瘦的俘虏形成鲜明对比。
他一见刘璟愿意见他，立刻挣脱了甲士的束缚——或许甲士也并未用力阻拦——快步小跑到刘璟马前，脸上堆起夸张的、近乎谄媚的笑容，大声喊道：
“玄德贤侄！别来无恙啊！又见面了，真是苍天有眼！”
这一声“贤侄”叫得格外亲热，仿佛两人是多年未见的至亲。周围将领闻言，无不面露鄙夷之色。贺若敦更是冷哼一声，扭过头去。
刘璟端坐马上，面沉如水，冷笑一声，语气冰寒刺骨：“元大将军，谁是你的贤侄？你我何时有了这般亲戚情分？”
元天穆被刘璟的冷言冷语噎了一下，脸上笑容一僵，但为了活命，他也顾不得颜面了，连忙解释道：“玄德……啊不，汉王殿下有所不知！老夫与尊岳父尔朱荣大丞相，乃是歃血为盟的结义兄弟啊！当年在洛阳，我们同进同退，情同手足！按照辈分，老夫托大，称殿下一声贤侄，也是……也是合乎情理的嘛！” 他一边说，一边偷偷观察刘璟的脸色，心中忐忑不安，生怕这层关系不够硬。
听到尔朱荣的名字，刘璟的眼神微微波动了一下。他确实可以不认元天穆这个无耻之徒，但却不能否认岳父尔朱荣的恩情。当年若非尔朱荣赏识提拔，他刘璟未必能有今日。
他心中暗叹一口气，语气不由自主地缓和了些许，但依旧带着疏离：“元大将军何必如此套近乎？本王并非嗜杀之人，你既已投降，我自会善待于你。”
元天穆何等精明，立刻听出刘璟语气中的松动，心中一块大石落地，脸上笑容更盛，连忙躬身道：“是是是！汉王乃仁义之君，宽宏大量，天下皆知！自然不会为难我一个无用老叟。老夫……老夫感激不尽！” 他心中窃喜，这条命看来是保住了。
刘璟懒得再与他虚与委蛇，直接切入主题，沉声问道：“元大将军，本王问你一个问题，你需如实回答。”
元天穆立刻挺直了肥硕的腰板，摆出一副正色凛然的模样：“汉王请问！老夫必定知无不言，言无不尽！” 此刻别说问话，就是让他当场编排高欢的不是，他也能说得天花乱坠。
“伪齐经此大败，如今境内，尚有多少可战之兵？分布何处？” 刘璟的目光锐利如刀，紧紧盯着元天穆。
元天穆闻言，心中迅速盘算起来。他不敢隐瞒，也无需隐瞒，这些情报汉军细作迟早也能探知。他伸出肥胖的手指，装模作样地掐算一番，然后恭敬地回答：“回汉王，我大齐……哦不，伪齐主力虽遭重创，但根基犹在。北方五镇边军，尚有精兵约十万；晋阳乃根本之地，留守兵马约五万；邺城都城及周边，约有三万；山东段韶处，兵力也颇为雄厚，约有六万；再加上各地州郡驻守兵马，林林总总，大约……还能凑出三十万之众。” 他说完，小心翼翼地看着刘璟。
刘璟心中默算，与自己和军师之前的估算大致吻合，看来元天穆在此事上并未撒谎。
他心中冷笑，北齐看似兵力仍众，但分守各地，人心惶惶，高欢新败之余，短期内已难组织起有效的反击。
眼前这个元天穆，打仗无能，搅局内斗却是把好手，放他回去，无异于在高欢父子身边埋下一根刺。让他回去继续“效忠”高欢，比杀了他更有价值。
想到这里，刘璟已然有了决断。他看向元天穆，语气平淡却带着不容置疑的威严：“元大将军，本王今日便放你回去。”
元天穆简直不敢相信自己的耳朵，愣了一下，随即狂喜涌上心头，差点就要跪下磕头。
但刘璟接下来的话却让他心中一凛：“你回去后，替我给高欢带个话。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“汉王请讲！老夫一定带到！一字不差！” 元天穆连忙保证。
刘璟目光遥望北方，声音铿锵有力：“告诉他，中原之地，乃华夏故土，我刘璟一定要收回的！今日放他退回河北，若他日还敢觊觎中原，兴兵来犯，我必亲率大军，饮马黄河！届时，新仇旧恨，一并清算！”
元天穆被刘璟话语中的杀伐之气震慑，双腿不由自主地微微打颤。他忽然意识到，自己的晚年安稳，或许真得寄托在这位雄才大略的汉王身上了。
他连忙点头如捣蒜：“一定带到！汉王的话，老夫一定原封不动地带给高欢！汉王宽仁，老夫……老夫永世不忘！”
刘璟不再多言，挥了挥手：“给他一匹马，派一队士卒，‘礼送’元大将军过河。”
“谢汉王！谢汉王不杀之恩！” 元天穆如蒙大赦，在汉军士兵的“护送”下，骑上马，头也不回地向北疾驰而去，生怕刘璟反悔。
处理完元天穆这个意外插曲，刘璟立刻收敛心神，将注意力转向了南方的另一个大敌——宇文泰。他沉声下令：“召飞羽斥候统领李檦前来！”
片刻之后，一身尘土的飞羽斥候统领李檦快步来到驾前，单膝跪地：“末将李檦，参见大王！”
“免礼。”刘璟直接问道，“李檦，宇文泰在中原的兵力部署，探查得如何了？细细报来。”
李檦显然早有准备，条理清晰地回禀道：“禀大王，伪周邙山大败，主力尽丧。目前其在中原兵力空虚：整个洛州地区，只有我大哥李弼和蔡佑将军，率领约一万八千余人，据守洛阳孤城，士气低落，如同惊弓之鸟。兖州、豫州一带，只有权景宣和王雄两位将军，兵力合计约一万余人，分散驻守，难以呼应。梁州、宋州地界，守军更是不足千人，形同虚设。而国都许昌，已被贺拔副帅和慕容将军率领的八万大军团团围困，指日可下。此外，北徐州尚有宇文导的三万兵马，淮州侯景拥兵四万，但此人首鼠两端，意图不明，尚未有明显动向。”
刘璟一边听，一边在心中飞速盘算。宇文泰损失惨重，已经无力与高欢争锋，他的历史使命已经完成了！他看向李檦，目光中带着一丝期待：“灵杰，你与李弼乃是兄弟，能否设法劝降他？若能兵不血刃拿下洛阳，乃是大功一件。”
李檦闻言，脸上露出复杂之色，他摇了摇头，坦诚道：“大王，末将感激信任。但我大哥李弼性情刚直，虽对宇文泰近年来的某些作为心怀不满，但让他不战而降，尤其伪周政权尚未倾覆之时，恐怕……极难。他深受宇文氏旧恩，若强行劝降，只怕适得其反。”
刘璟听了，非但没有失望，反而点了点头，心中已有计较。他明白了李弼的处境和坚持，这样的人，需要给他一个台阶，也需要断绝他的后路。他朗声大笑，对左右诸将宣布：
“好！宇文泰自弃中原，天予不取，反受其咎！诸位将军，击败伪齐只是第一步，现在，该轮到我们收拾宇文泰了！”
他目光扫过跃跃欲试的众将，迅速下达一连串命令：
“杜朔周听令！予你一万精兵，攻取兖州！”
“侯莫陈崇听令！予你一万精兵，攻取豫州！”
“黄法氍听令！予你一万兵马，收取梁州！”
“王僧辩听令！予你一万兵马，平定宋州！”
“李虎、李檦听令！你二人率三万人马，继续围困洛阳，不必强攻，但要盯死李弼，勿使其突围或得到增援！”
四将被点到的将领纷纷出列，轰然应诺：“末将得令！” 个个摩拳擦掌，战意高昂。
刘璟又特意对李檦补充道：“李将军，围城期间，你可派人以你的名义，去问问你大哥李弼，城中是否缺粮。若他缺粮，本王可以看在你的面子上，拨付一些粮草给他，免得洛阳百姓受苦。” 这一手，既是施恩，也是攻心，更是将李檦彻底绑上汉军战车的姿态。
李檦心中一震，明白这是汉王给他的机会和考验，也是软化洛阳守军意志的一步妙棋。他深吸一口气，躬身道：“末将明白！定会妥善处理！”
“很好！”刘璟最后下令，“其余诸将，随本王亲率大军南下，与贺拔岳会合，直捣许昌！此番，定要一举平定中原，廓清寰宇！”
“谨遵王命！大汉万胜！” 众将齐声怒吼，声震四野。刚刚经历大战的疲惫仿佛一扫而空，取而代之的是对新的胜利的渴望和昂扬的斗志。
击败强齐的余威尚在，兵锋转向看似虚弱的北周，胜利似乎唾手可得。庞大的汉军战争机器，再次开动，向着预定的目标滚滚前进。
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