树林像是一张巨大的网，将整条路笼罩其中，碧绿苍翠之间挂着一层薄雾，如同湿漉漉的外衣套在身上，闷着潮湿。
周遭飘来的烧焦味道并没有驱散雾气，隐于其中反而更凸显几分怪异，燕小霞挠了挠有点僵硬的后脖颈子，再三检查仪式已经备齐后，正要驱鬼，就听身后簌簌作响。
燕小霞下意识以为真有孤魂野鬼，转身正欲拔剑，却见林中小道走出的是一名身形魁梧的老者，他身后跟着一男一女，不管是青年宝蓝色的圆领袍还是女子红色的胡服，在这片雾霭弥漫的贡橘林里都异常扎眼。
老者上前一步，笑呵呵地拱手：“小道长，你且先停一停，老朽有事打听。”
燕小霞上下打量，再三确认他们双脚都是踩在地上的，这才放下心来：“老人家可是迷路了？往前走一段便是浩气盟的营地，再往前走就是金水镇，客栈酒楼一应俱全，过了那边的金门关就是洛阳……”
可能是在贡橘林憋久了，老者只问了一句，燕小霞就忍不住唠叨一大堆。那三人原本还只是听着，唯独在听到“洛阳”二字时，老者脸色微变，沉吟一下便对他行了个礼：“谢过小道长，我们还急着赶路，先行一步。”
燕小霞按不住心里的好奇：“老人家，您是做官的吗？我看您这身像是官服。”
老者抚须笑了：“算是吧。曾经是。”
“您是来查闹鬼这事儿的？”
“鬼？”
老者回头看了眼身边的青年，没由来地笑起来：“老朽倒是不信这世上有鬼，有的只是心怀叵测、故弄玄虚之人。”
这话无端让燕小霞莫名有了点底气，他跟着附和：“是，哪有鬼啊，都是人闹的。”
他听那老者说曾经是做官的，便猜着对方或许是告老还乡，可倘若真是如此，他身边只跟着一男一女做陪从也实在单薄，只是这种私事他又不好意思发问。
又听旁边的胡服女子道：“叔父，咱们走吧，那个什么浩气盟倒是不必去了，总得在天黑前赶到金水镇找个落脚的地方。”
老者点点头，又同燕小霞道了别，转身欲走，又想起什么，回身询问：“小道长，再请教一句：今夕何年？”
燕小霞愣了一下，虽然觉得这问题奇怪，还是老实回答：“天宝五年，怎的？”
那老者略显失意，只是微微摇头：“天宝五年，天宝……已见东海为桑田呐。”
他们这一走，贡橘林又恢复了死气沉沉的样子，燕小霞叹口气，正琢磨自己要不要唱一段道情壮壮胆，就见树梢有东西一闪，分明是个人影一晃而过。
“吓死人了！你们这些江湖侠客飞来飞去的时候能不能看着点儿啊！”燕小霞忍不住大喊。
***
青年摸出些散碎银子塞进店小二手里，后者反倒显得局促：“客官，您就要了三碗阳春面，这给多了吧？”
胡服女子笑着解释：“劳烦店家，多的折换成几吊钱，给我们换了吧。”
行路的带着几吊钱不嫌累赘？店小二虽然觉得稀奇，但这三人和和气气的挑不出毛病，那胡服女子还悄悄给他塞了点银末子，他也就乐颠颠的回去办了。
老者挑起一筷子阳春面，百感交集：“银钱都不能用了。幸好，还有点散碎的可以换换。”
胡服女子摸了摸自己的珍珠耳铛，心有余悸道：“是啊，要不然我就得把这耳铛给当了。这是武皇赏赐，我可不敢，要不然下次面圣没了这个，她保不准觉得我有什么别的心思呢。”
老者笑了：“陛下倒也没有你说的那么疑神疑鬼。”
“疑神疑鬼没有，喜怒无常总有吧？万一赶上那天她心情不好呢？”
青年把阳春面往胡服女子面前推了推：“你啊，吃饭都不闲着。”
他原本想说能不能再见到武皇都是个问题，但眼下情景说了也是徒增烦恼，不如咽回去，也免得让另外两人忧心。
胡服女子还想说什么，突然听到脚步由远至近，明显是朝着他们来的。一转头，是个约莫双十年华的男子。
青年下意识去按腰间佩刀，行不法见状顿了脚步，索性店里人不多，他也就在原地一拱手，压低声音：“老人家，我家老爷有请。”
老者呵呵一笑，面露深意：“请为何事？”
“那倒不知，只听说您是我们老爷的故交。”
“错啦，错啦。”老者摆摆手。“老朽不过是个走方的郎中，如何能与
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县令大人成了故交？”
行不法怔住：“……您、您怎么知道……”
老者伸手点指：“你是个捕快，你家老爷自然是县令。”
行不法低头看看，确认自己没穿官衣，忍不住问：“那老人家又怎知晚辈的身份？”
没等老者说话，他自己恍然大悟：“是了，应当是虎口老茧，您是从这个特征判断出的。”
不料老者摇头：“手上老茧顶多让我猜出你是习武之人，你这双快靴才是真的把身份暗示给我。”
行不法哑然失笑。办案需要，他换了便装，只是为方便行路没把靴子换掉，刚才说的什么虎口老茧倒显得是他自以为是了。
他上前一步，又规规矩矩地行了个礼：“晚辈行不法，本是扬州捕头，此次因公务在身暂住金水镇——县令大人请您一叙。”
没等老者发话，胡服女子沉不住气了：“行捕头，我们初来乍到，又怎么会认识你家县令呢？”
行不法没回答，只是反问道：“敢问老人家姓甚名谁？”
老者摆手：“老朽怀英，你应当是认错人了。”
话音刚落，就听外面传来一声惊叫：“恩师！”
紧跟着，一名身着官服的中年人匆匆而入，两三步并到老者面前，躬身行礼：“果然是您！金水县令曾泰，见过恩师！”
老者愕然：“曾泰……？”
青年和胡服女子顾不得店中旁人投来好奇目光，急忙起身上前搀扶；曾泰抬头望去，竟是喜极而泣：“恩师……未曾想到，学生还有幸见到您！”
行不法虽然来的时间不长，倒也没见过堂堂正七品官员失态至此，不由得好奇发问：“县令大人，这位到底是……？”
那老者看着行不法，抚须忽笑道：“在下姓狄，名仁杰，字怀英，并州人氏，官同凤阁莺台平章事，加黜置使兼幽州大都督，奉旨钦差提调幽州一切军政要务——不过，都是很久以前的事情了。”
行不法呆在原地，这一连串下来他甚至不敢相信自己的耳朵，下意识重复道：“狄、狄阁老？！”
狄公长叹一声，满眼慨然：“……神龙年间的人，在这天宝时年，听上去倒像是阴魂不散的鬼。”