傍晚七点半，大宴会厅灯火通明。
现在的纽约，宴会已经不流行传统冗长的俄式大餐上餐法，而是时兴更显时髦的“法式精致自助餐”。
堆成小山的生蚝旁放着柠檬片和红酒醋汁；整只的波士顿龙虾煮熟后呈现出鲜红色；来自法国的鹅肝酱被切成厚片，摆放在小巧的烤面包片上；各种腌制的肉类和香肠组成拼盘；色彩丰富的蔬菜沙拉和热气腾腾的奶油焗菜点缀其间；
甜点区更是壮观，堆叠的蛋糕、晶莹的果冻、撒着糖霜的酥皮点心，宛如甜蜜的城堡。
穿着制服的男仆们站在餐台后，负责为客人取用食物，确保一切井然有序。
客人们端着盘子，轻声交谈，优雅地选取着自己喜欢的食物。银质餐具与瓷盘偶尔碰撞发出清脆声响。
安妮和其他女仆们负责流动服务，及时收走客人用过的杯碟，补充干净的餐具。她低垂着眼，动作麻利，但总能敏锐地捕捉到周围的谈话碎片。
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“要我说，阿斯特家的奥地利乐队，每年都是那几支华尔兹，听得人耳朵都快起茧子了。”一位戴着夸张鸵鸟毛头饰的夫人用扇子半掩着嘴，那扇子柄还是象牙做的哩，声音不高不低，刚好能让周围一小圈夫人们听清。
玛蒂尔达·布鲁克夫人优雅地端起一杯红茶，嘴角噙着一丝了然的笑意：“传统总是令人安心，亲爱的。毕竟，不是所有新花样都经得起时间的考验。”她意有所指地轻轻瞥了一眼舞池另一端，那里，范德比尔特夫人正被一群仰慕者簇拥着，笑声格外响亮。
另一位夫人立刻接话，仿佛早已排练好：“哦，说到新花样，范德比尔特夫人上周那场舞会，听说光是温室的兰花就运来了整整三马车！舞池里喷泉真的喷出香槟了？真是……豪奢无比。”她语气里的惊叹恰到好处地包裹着一层薄薄的讥讽。
“钱能买来场面，但买不来格调，不是吗？”最先开口的鸵鸟毛夫人轻哼一声，“有些东西，是骨子里带来的。”
夫人们发出一阵心照不宣的、压低了的笑声。她们这一波，围坐在舞池旁的丝绒座椅上，像一群羽毛华丽、眼神锐利的鸡，用最优雅的语调，对舞会里的人，进行着最残酷的品评。她们谈论着最近舞会上风头正劲的阿拉伯使团王子，猜测着他的财富，语气里充满了对东方异域风情既好奇又轻蔑的复杂想象。
安妮端着一盘几乎没动过的松露小饼，悄无声息地穿梭其间，随时准备为哪位夫人添茶或更换餐盘。她低眉顺眼，耳朵却将每一句暗藏机锋的对话都捕捉下来。
太！精！彩！了！这可比以前在电视里看到的生动多了！这些夫人的嘴也比电视里演得更刻薄！这不是在拍电视剧！
一位夫人转向玛蒂尔达，笑容甜美：“玛蒂尔达，您家的舞会总是如此温馨得体，一切都恰到好处，真是棒极了。”
玛蒂尔达微微颔首，坦然接受这虚伪的恭维：“您太客气了。我们只是希望朋友们能在一个舒适的环境里享受愉快的时光。”
然而，当安妮转了一个身，就听到那位刚恭维完的夫人压低声音对同伴说：“……循规蹈矩，谈不上什么新意，也就是布鲁克家一贯的风格，小家子气了些。”
安妮的手指抖了一下，然后微微用力托住了银盘。她继续向前，脸上没有任何表情。
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乐队奏起悠扬的华尔兹，几对年轻男女率先滑入舞池。
晚上八点，舞会正式开始。
夫人们大多选择坐在舞池周围的丝绒座椅上，摇着扇子，继续着她们的谈话。安妮端着酒水，穿行其间。
玛蒂尔达似乎觉得需要展示一些更“进步”的话题。
她目光扫视，找到了安静站在不远处墙边、几乎与阴影融为一体的米芙·弗里曼。
她抬高声音，带着一种展示珍稀物品般的语气：“哦，说到格调，我们布鲁克家一向推崇真正的才能与品格，而非仅仅看重出身。”她向米芙招了招手，“弗里曼小姐，请过来一下。”
米芙沉稳地走上前，微微颔首：“夫人。”
她知道轮到她的戏份了，她已经做好了心理建设。
玛蒂尔达亲热地——甚至有些过于亲热地——拉住米芙的手，将她带到夫人们的视线中心：“诸位，这位是米芙·弗里曼小姐，我的私人秘书。别看她年轻，能力极为出色，精通账目文书，甚至还能说法语和德语。在我们家，可是不可或缺的帮手。”
夫人们的目光瞬间聚焦在米芙身上。那目光复杂极了，有好奇，有审视，有毫不掩饰的惊讶，还有一层薄冰般的礼貌疏离。一位黑人女性能出现在这个场合，并担任如此职位，对她们而言确实极其罕见。
“真是……令人惊讶。”鸵鸟毛夫人最先反应过来，扇子摇得快了些，“布鲁克夫人果然思想开明。”
“是啊，是啊，”另一位夫人连忙附和，目光却在米芙简朴但整洁的深色裙装上飞快地扫过，“能受到这样的重用，弗里曼小姐必定非常优秀。”她的赞美干巴巴的，像是挤出来的。
“现在时代不同了，我们也该给有能力的人一些机会，不是吗？”玛蒂尔达夫人微笑着，仿佛在展示一项她主导的慈善成果，“平等和才能，才是最重要的。”她享受着这种站在道德高地上的感觉。
米芙始终微笑，眼神平静，应对得体。
夫人们又说了几句不咸不淡的场面话，很快就把话题转回到最近纽约社交圈的“西洋景”阿拉伯使团王子。
米芙悄然退回到原来的位置，再次将自己隐藏在光影交界处，仿佛刚才那场短暂的“展示”从未发生。但安妮知道，那几分钟的审视，需要巨大的心力去
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承受。
“说起那位阿拉伯王子，”摇着孔雀羽扇的夫人忽然用神秘的口吻说，引得周围几位女士都微微倾身，“听说是某个沙漠酋长国的儿子，他们那里除了沙子，剩下就是骆驼最多罢！这次是跟着什么使团来的，说是要‘参观学习’我们美国的先进文明，要在他们的海边建设像纽约这样现代的城市。”她语气里的优越感几乎要溢出来。
“可不是嘛，”另一位夫人立刻接口，用镶着珍珠的扇子掩住半张脸，眼中闪烁着猎奇的光芒，“阿斯特夫人第一场的舞会他去了，据说送了一尊纯金的、造型古怪的香炉，烟雾缭绕的，味道冲得很！还附赠了两个关在笼子里的女奴，真是……闻所未闻。”她的话语里充满了对那份“稀奇”礼物的惊叹，却也带着一丝难以掩饰的轻蔑，仿佛在谈论某种未开化的奇风异俗。
“天哪！女奴？”最先开口的夫人夸张地吸了口气，既震惊又带着某种隐秘的兴奋，“这……这成何体统！阿斯特夫人怎么处理的？”
“还能怎么处理？当然是婉拒了那‘活礼物’，只收下了金香炉。不过，这故事可是传遍了。”
第三位夫人加入讨论，语气矜持却同样充满好奇，“阿斯特夫人怎么会邀请他？”
摇着孔雀羽扇的夫人习惯压低声音，好像分享什么机密，“是议员带来的。阿斯特夫人邀请了议员阁下，而王子刚好在他们那里做客，知道我们纽约的舞会季开始了，怎么说都要看看热闹。”
“您知道的可真细。“第三位夫人说，”你们说，他今晚会不会来？会不会又带来什么惊人的‘东方贡品’？我倒是好奇他们那种地方的女人，是不是真的终日藏在面纱后面……”
夫人们发出一阵窸窸窣窣的笑声。
舞曲一首接一首，宴会厅里始终洋溢着欢声笑语。一支小型管弦乐队在角落的乐池里卖力演奏，小提琴与长笛的旋律交织，流淌出轻快的波尔卡和令人晕眩的华尔兹——这是当时纽约舞会上最主流、也最令人兴奋的节奏。
埃莉诺就在这片旋律的海洋中旋转，脸上挂着腼腆的微笑。在这个时代的舞会上，女孩们得由男伴邀请，或是经家人引荐才能步入舞池。流行的华尔兹舞虽然已被上流社会接受，允许男女相拥而舞，但姿态举止仍有看不见的尺子衡量着——不能贴得太近，笑容不能太放肆，旋转时裙摆扬起的弧度都要恰到好处。
她能感觉到舞伴手套下传来的、礼貌性的引导力道，耳边是对方搜肠刮肚找出的寒暄客套。但她的大部分心神，都用来对抗束腰带来的压迫感，以及确保自己的舞步不会出错。随着音乐的节拍旋转、滑步，像一个被上好发条、穿着华服的精致人偶，卷入了这片流光溢彩的漩涡。
她，还有很多人，清晰地感觉到，这华美绝伦的金色笼子里，每一片羽翼都被无形的线牢牢牵引着。