胡牛感觉自己在一片无尽的黑暗中沉浮。
身体像是被拆散了重装，每一寸骨骼、每一条经脉都在发出痛苦的呻吟。
金丹之上裂纹遍布，灵力干涸，神识也受损严重。
但肉体的痛苦，远不及心中的万分之一。
绿玉最后那决绝推开他的身影，那逐渐冰冷的触感，那“若有来世”的低语，如同梦魇般在他脑海中反复回放。
“绿玉……”
他无意识地呢喃着，挣扎着想要从这片黑暗中醒来，却感觉浑身被无形的枷锁束缚，动弹不得。
不知过了多久，一股温和而精纯的灵力缓缓注入他近乎枯竭的经脉，如同甘霖滋润着干裂的大地，勉强吊住了他一丝生机。
同时，一个带着几分复杂情绪的女声在他耳边响起，有些模糊，有些遥远。
“他伤势极重，金丹濒临破碎，神魂亦受震荡……能活下来已是奇迹。”
“宁师姐，他……他真的杀了宗主，毁了通道？”另一个略显怯懦的年轻男声问道。
“哼，柳天圣倒行逆施，开启煞灵界通道，欲献祭全宗，死有余辜！”
那女声，赫然是宁斐，语气中带着一丝劫后余生的冷厉，以及……一丝难以言喻的疲惫。
“若非胡师兄……我等皆已成为他野心的祭品。”
“可是……宗主毕竟是……”
“没有可是！从今往后，天圣宗再无柳天圣！”宁斐打断道。
“当务之急，是稳住宗门局势。几位闭关的太上长老已被惊动，不日即将出关。在此之前，必须控制住局面。”
胡牛的神识逐渐凝聚，终于艰难地掀开了沉重的眼皮。
刺目的光线让他眯起了眼，好一会儿才适应过来。
他发现自己躺在一张简陋的石床上，身处一间陌生的石室之内。
身下铺着干燥的草垫，身上盖着一件素色的薄毯。
石室门口，站着两人。
一人身着淡紫色衣裙，容颜依旧美丽，却难掩憔悴与苍白，正是宁斐。
她的小腹微微隆起，此刻正神色复杂地看着他。
另一人则是一名面容陌生的年轻弟子，修为只有筑基初期，此刻正垂手恭立，不敢与胡牛对视。
“你醒了？”宁斐见胡牛睁眼，走上前几步，在距离石床丈许外停下，语气平淡，听不出喜怒。
胡牛没有回答，他的目光第一时间扫向四周。
没有绿玉的身影。
只有空气中，似乎还残留着一丝极淡的、属于她的煞气与血腥混合的气息。
他的心猛地一沉，最后的侥幸也被彻底打破。
“她呢？”胡牛的声音沙哑得如同破锣，干涩而艰难。
宁斐沉默了一下，才缓缓道：“那日通道崩塌，柳天圣被空间之力吞噬，尸骨无存。你昏迷后，我派人清理了锁魔井……找到了她的遗体。”
她顿了顿，似乎在斟酌措辞：“煞体本源已散，心脉尽碎……回天乏术。我已命人将她暂厝于后山冰窟，以待你醒来处置。”
尽管早有预料，但亲耳听到“遗体”二字，胡牛依旧感觉心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，痛得几乎无法呼吸。
他闭上眼，深吸了一口气，强行压下翻涌的气血和几乎要夺眶而出的泪水。
百年杂役，他学会了隐忍，学会了将一切情绪深埋心底。
此刻，也不例外。
再睁开眼时，他眼中只剩下了一片死水般的沉寂，以及深藏在眼底的、刻骨的冰冷。
“柳天圣……确定死了？”他问，声音没有任何起伏。
“空间坍塌，形神俱灭。”宁斐肯定地道，“我亲眼所见，绝无生还可能。几位当时在场的长老亦可作证。”
胡牛点了点头，不再说话。他挣扎着想要坐起，却牵动了体内伤势，闷哼一声，嘴角再次溢出一缕鲜血。
“你伤势未愈，不宜妄动。”宁斐皱眉道，“我已给你服用了宗门秘制的‘九转还元丹’，但你的……情况很不妙。”
胡牛内视己身，那颗暗金色的煞雷金丹上布满了蛛网般的裂痕，光芒黯淡，仿佛随时都会彻底碎裂。
修为更是跌落到了筑基初期的水准，而且极不稳定。
但他并不在意。
与失去绿玉相比，这点修为的跌落，根本算不了什么。
“现在……外面情况如何？”他靠在石壁上，喘息着问道。
宁斐挥了挥手，那名年轻弟子躬身退了出去，并带上了石门。
石室内只剩下胡牛与宁斐二人。
“很乱。”宁斐走到桌边，倒了一杯清水，递给胡牛，语气带着一丝嘲讽，“树倒猢狲散。柳天圣一死，他那一派的势力顿时群龙无首。”
“几位原本中立或被压制的长老开始冒头，争夺权柄。”
“外门弟子更是人心惶惶。”
她看着胡牛，眼神复杂：“不过，所有人都知道，是你毁了通道，杀了柳天圣。”
“你现在的名声……可是响亮得很。有人视你为拯救宗门的英雄，也有人视你为弑杀宗主的逆徒。”
胡牛接过水杯，却没有喝，只是握在手中，感受着那一点冰凉。
“英雄？逆徒？”他嗤笑一声，声音沙哑，“关我屁事。”
他抬起头，看向宁斐，目光锐利：“你呢？你如今又是什么立场？”
宁斐抚摸着自己微隆的小腹，脸上闪过一丝晦暗难明。
“我？”她自嘲地笑了笑，“我曾是柳天圣的亲传弟子，甚至……差点成为他野心的祭品。”
“如今靠着你才捡回一条命，肚子里还揣着这个孽种……”
她看向胡牛，眼神中带着一丝决绝：“胡牛，我们合作吧。”
“合作？”
“不错。”宁斐压低声音，“柳天圣虽死，但宗门积弊已深，内忧外患。”
“几位太上长老常年闭关，不理俗务，即便出关，也未必能力挽狂澜。”
“我需要你的力量，和你……那位神秘师尊的名头，来稳住局势，收拾这个烂摊子。”
“我来整治宗门，”她顿了顿，继续道，“我可以在你的影响力之下，成为宗门新的掌权者。”
“资源、地位，唾手可得。”
“并且，我会动用宗门秘库，尽力帮你寻找修复金丹、甚至……救治绿玉的方法。”
“天圣宗传承万年，秘库中总有些外界难寻的奇物。”
“纵然不能起死回生，但保住她肉身不腐，维系一丝残魂不散，或许……还有一线渺茫之机。”
最后这句话，如同一点星火，瞬间点燃了胡牛死寂的眼底。
他猛地抬头，死死盯住宁斐：“你说什么？维系残魂不散？”
宁斐被他眼中骤然爆发的精光吓了一跳，定了定神，才道：“只是可能。毕竟她煞体特殊，神魂受创又太重……但总好过彻底绝望，不是吗？”
胡牛握着水杯的手指因用力而微微发白。
良久，他缓缓松开手指，将杯中清水一饮而尽。
“好。”他吐出一个字，声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的力量，“我跟你合作。”
为了资源，为了权力，更为了那虚无缥缈的……一线之机。
他必须活下去，必须尽快恢复力量，必须变得更强！
柳天圣死了，但煞灵界的威胁并未完全消除，绿玉的仇，也还未彻底了结！
还有那个夺走他机缘的豢人宗大能……所有欠他的，他都要一一讨回！
他看向石室窗外，那片经历过浩劫后逐渐恢复清明的天空，眼中燃烧起冰冷而坚定的火焰。
登顶仙路，不再受人摆布——这条路，他还要继续走下去！