西市的晨鼓尚未敲响，沈知意已悄然起身。
她先仔细查看了兄长的状况。
沈砚昨夜睡得似乎安稳了些，呼吸虽仍微弱，却不再有令人心揪的急促。
她悄声嘱咐福伯按时煎药喂药，又将昨日剩下的银钱大部分留作日常用度和兄长药费，只取了一小部分带在身上。
对着水盆模糊的倒影，她仔细将唯一一件半新的青碧色襦裙抚平，头发梳得一丝不乱，用一根素银簪固定。
她深知，今日之行虽看似机遇实则如履薄冰。
那苏夫人门第定然极高，自己稍有行差踏错，非但攀不上关系恐还会招致祸端。
辰时初，她仔细锁好食肆的门，深吸一口气，朝着苏晏清昨日隐约提及的、位于西市附近的光德坊方向走去。
长安城一百零八坊，光德坊毗邻西市，却非富即贵，多住着官员与殷实人家。
一路打听，终于在一处清净整洁、门楼虽不显赫却自有一股沉静气度的宅邸前停下。
黑漆大门紧闭，门楣上并无匾额，只门环锃亮。
她正犹豫如何通传，侧门吱呀一声开了，一个穿着干净布衣的小厮探出头来，打量了她一眼：“你找谁？”
沈知意敛衽一礼，声音清晰却不失恭谨：“劳烦通传，西市沈记食肆沈氏，应苏录事之约，前来拜见苏夫人。”
那小厮显然得了吩咐，闻言并不惊讶，只道：“稍候。”
便又缩回头去。
不过片刻，侧门再次打开，出来的却是昨日那位面容严肃的老嬷嬷。
她目光如电，将沈知意从头到脚扫视一遍，见她衣着虽朴素却整洁，举止沉静，眼中闪过一丝不易察觉的满意，语气却依旧平淡：“夫人正在花厅，随我来吧。记住，少看，少问，谨言慎行。”
“是，多谢嬷嬷提点。”
沈知意低声应道，垂眸敛目，跟在老嬷嬷身后，踏入这深深宅院。
绕过影壁，穿过一道回廊，院内景象豁然开朗。
虽无雕梁画栋的极致奢华，但一草一木、一石一水皆布置得恰到好处，透着一种低调的雅致和难以言喻的规矩感。
偶尔可见一两个丫鬟仆妇走过，皆是脚步轻缓，目不斜视，整个宅邸安静得仿佛能听到风吹过竹叶的沙沙声。
沈知意心中愈发凛然，这绝非普通富户之家。
行至一处花厅外，老嬷嬷示意她稍候，自己先进去通传。
片刻后，她出来低声道：“夫人让你进去。今日夫人胃口仍是不佳，早膳几乎未动，你看着办吧。”
沈知意心中一紧，这是考验也是机会。
她定了定神，缓步走入花厅。
厅内陈设清雅，光线柔和。
苏夫人并未戴帷帽，穿着一身沉香色家常襦裙，斜倚在窗边的软榻上，神色略显倦怠，面前的小几上摆着几样看似精致却几乎未动的点心小菜。
苏晏清并未在侧。
见沈知意进来，苏夫人只微微抬了抬眼，声音带着一丝慵懒：“来了？听晏清说你手艺不俗。今日便随意做些清淡小点吧，灶房在东边廊下第二间。”
言罢，便又合上眼，似乎对她并不甚在意。
这种看似随意实则疏离的态度，反而让沈知意压力稍减。
她恭敬应了声“是”，便由一位小丫鬟引着前往灶房。
苏府的灶房远比她想象中更大、更整洁，食材琳琅满目，许多甚至是她叫不出名字的时令珍鲜。
几个厨娘仆妇正在忙碌，见她进来，皆投来好奇而略带审视的目光。
引路丫鬟对一位看似管事的厨娘低语了几句，那厨娘便指了指角落一处空着的灶台和一套干净厨具：“夫人吩咐了，沈小娘子可随意取用此处食材。”
沈知意道了谢，心中飞速盘算。
夫人胃口不佳，早膳未用，需得极其开胃爽口、却又不能过于油腻刺激之物。
她目光扫过食材区，见有新鲜捕捞的河鸭，肉质细嫩，又有新采的嫩莲藕、鸡头米，正是夏末秋初的时令佳品，一旁还有一小筐饱满清甜的新剥莲子。
她取来鸭胸肉，细心剔去筋膜，只取最嫩部分。
然后用刀背细细捶打成茸，加入少许姜汁、盐、一点点的葛粉和蛋清，顺着一个方向缓缓搅打上劲，直至成为细腻粘稠的肉糜。
又将新鲜莲子、嫩藕切成极细的碎末，与打好的鸭茸混合均匀。
接着，她取来几张极薄的猪网油，洗净摊平，将调好的鸭茸馅料小心地抹在网油上，卷成细长的卷状，再用干净细麻绳轻轻捆扎定型。
锅中水烧开，放入鸭卷，小火慢煮，待其浮起成熟，立刻捞出浸入冰凉的井水中激一下，使其口感紧实弹牙。捞出沥干后，拆去麻绳，将鸭卷切成寸许长的段。
最后一步是关键。
她另起一小锅，加入少许清鸡汤，放入几粒鲜嫩的鸡头米，小火慢煨至汤色清亮、鸡头米软糯。
只加少许盐调味，滴入一两滴自制的橙皮油提香。
取一个浅口白玉瓷碗，先盛入清汤与鸡头米，再将那一段段洁白如玉、隐约透出内部莲子与藕粒的鸭卷轻轻放入，宛若一朵朵莲花蓓蕾浮于清波之上。
最后，点缀一两叶鲜嫩的薄荷尖。
一道汤清见底、形如莲苞、口感清新雅致至极的“莲花鸭签”便成了。
当沈知意捧着这碗看似简单却处处用心的汤点回到花厅时，那位一直闭目养神的苏夫人缓缓睁开了眼睛。
她的目光落在碗中，那清雅的造型和若有若无的清香，让她倦怠的神色似乎动了动。
老嬷嬷接过碗，先用银针试过，才奉到夫人面前。
苏夫人执起玉匙，先舀了一勺清汤，送入口中。
汤极清极淡，却带着鸡汤的醇鲜和一丝橙皮的清新，恰到好处地打开了味蕾。
她再尝那“莲花鸭签”，鸭茸细腻弹牙，毫无腥气，中间莲子与藕粒的清甜脆嫩带来了丰富的口感层次，整体清淡却不寡淡，鲜美而不油腻。
她并未多吃，只用去了小半碗，便放下了匙子。
但相较于早膳几乎未动，这已是极大的进步。
“尚可。”
她淡淡评价了一句，目光再次落在
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垂手侍立的沈知意身上，多了几分审视的意味。
“心思倒是巧。这鸭签，以往倒是未曾见过。”
“回夫人，是民女根据时令食材胡乱琢磨的，登不得大雅之堂，只望能合夫人口味。”
沈知意恭谨回答。
苏夫人微微颔首，未再言语，只对老嬷嬷示意了一下。
老嬷嬷便对沈知意道：“夫人乏了，你今日便先回去吧。赏钱稍后会让人送去你店中。”
“谢夫人。”
沈知意知道今日只能到此为止，恭敬行礼后，由小丫鬟引着退出。
离开苏府，走在熙攘的西市街道上，沈知意才缓缓吐出一口浊气。
方才在府中，每一步都如同踩在云端，小心翼翼。
那位苏夫人虽未多言，但其通身的气度和那府邸的规矩，都让她深感彼此间的云泥之别。
回到食肆，已是午时。
福伯正忙得不可开交，见她回来，连忙追问。
沈知意简略说了，福伯又是后怕又是期待。
至傍晚打烊时分，果然有一个小厮模样的人来到店中，并未多言，只交给沈知意一个沉甸甸的锦囊便转身离去。
沈知意打开一看，里面竟是两枚银锞子，足有十两。
还有一小包上等的官燕窝，显然是给沈砚补身子的。
这份赏赐远超她今日所做那碗汤点的价值。
沈知意握着银子和燕窝，心中并无太多喜悦，反而愈发沉重。
贵人赏识，赏赐丰厚，但这其中的分寸该如何把握？
她今日算是勉强过关，下次呢？
若频繁出入那等府邸，是福是祸？
然而兄长的病和眼前的困境让她没有太多选择余地。
她将银子收好，仔细地将那包燕窝收起来，预备明日开始炖给兄长吃。
翌日，沈记食肆照常开张。
沈知意并未宣扬昨日之事，只将新得的银钱大部分存起，依旧用心经营着店铺。
或许是因苏晏清之前的出面，又或许是那日街坊的声援起了作用，市署的人再未前来骚扰，对面张记的胖掌柜也安分了许多，只是偶尔看来的眼神依旧阴沉。
生意平稳地过了几日。
沈知意偶尔会琢磨一些新的适合秋日食用的清淡菜式，预备着若苏府再来相召能有所应对。
这日午后，食客渐稀，沈知意正在清理灶台。
忽见那日苏府引路的小厮又来了，这次神色却略显匆忙。
“沈小娘子，夫人后日欲在府中小宴几位女眷，点名让你前去帮厨，制备几样清淡精巧的席面点心。这是定金，后日辰时，莫要迟了。”
小厮递过一小锭银子，语速很快。
沈知意心中猛地一跳。
这已不再是简单的调理胃口而是真正参与到高门宴饮之中，机会更大，风险也更高。
她压下心中波澜，接过银子，沉稳应道：“请回复夫人，民女必定准时前往，尽力而为。”
小厮点点头，匆匆离去。
沈知意握着那锭微凉的银子心里有了计较