萧音醒来时，帐外已透着熹微晨光，身侧的被褥早已凉透——萧无穷竟已起身去了私塾。她刚撑着身子坐起，便撞进铃铛满是愤怒的目光里。
“小姐！”铃铛快步上前，压低声音道，“您昨儿不是说在外间软榻歇着？怎么竟睡到少爷床上去了？您都十二了，男女有别，传出去成何体统啊！”
萧音揉着额角笑：“怕什么？他是我认下的弟弟，我护着他，同吃同住又如何？难不成还能生出闲话来？”
“小姐您糊涂！”铃铛急得跺脚，“外头人哪管这些？只知您是将军府独女，未出阁的姑娘家，竟与少年郎同屋过夜。若是被别人瞧见，指不定怎么编排您的名声，说您不知廉耻、不顾闺训……”
“好了好了，我知道了。”萧音赶忙打断她的絮叨，“不过是病中照看，哪来这么多讲究。”
“如今少爷烧也退了，精神也好了，您今晚说什么也得回自己院儿去，再不能在这儿留宿了！”
萧音眼珠一转，说道：“铃铛，你倒算算，我若在这儿陪弟弟住，一屋炭炉供着就够，若回了自己院，还得再燃一炉炭——这一天下来，可不就省了一筐炭？如今府里就应该省则省，不是好事？”
“啊？小姐您怎么还说这个！”铃铛又气又笑，“女孩子家的名节可比炭火珍贵，这事万万不可！”
萧音就知道自己说不通，终是妥协：“罢了罢了。你先把我的东西收拾好，送回我院里。我去趟库房，找管家说些事。”
铃铛闻言，突然上前一步，拉着她的衣袖小声道：“小姐，这件事……他们都不让我告诉您。您去了库房，可千万别说是我透的口风啊！”
萧音挑眉：“放心，我又不把你卖了。”
出了萧无穷的院子，萧音径直往库房去。此时辰管家正领着杂役清点物资，见她来，忙放下手中的账册迎上前：“小姐怎么来了？这库房阴寒，您身子金贵，若有要取的东西，吩咐小的送去便是。”
萧音走到堆着炭的角落，指尖拂过码得整齐的银红炭，缓缓开口：“王管家，您也不用瞒我了，该知道的我都知道了，我们的炭还能用多久？”
王管家怔了怔，叹了口气，“怕是用不到下今年的第二场雪了。”
“既如此，为何不去街上铺子买？我前几日瞧着铺子里还有余炭。”
“小姐有所不知，”王管家垂着头道，“知府大人早已查过全城炭铺，莘阳城的存炭本就不多，哪够全城人过冬？他早已下令，凡城中官员府邸不得私囤炭，怕的是消息传开，百姓们慌了神，反倒要抢炭乱了秩序。这城里的煤炭就只有这么多，总是有人要挨冻的。”
“百姓家里就没存炭？”
“寻常百姓哪有余钱存炭？咱们这莘阳城地处边陲，谋生本就艰难，能挣够口粮已是不易，不到冻得受不住，谁舍得买炭？这寒冬才刚开头，要等过几日下了雪，那些家境稍好些的人家，才敢断断续续烧起炭来。”
萧音心头一沉：“那莘阳城的炭，究竟为何如此紧缺？”
王管家眼底满是无奈：“小姐忘了？咱们这地方偏，本就贫瘠。自打泽丘关被山匪占了，那条运货的要道便断了。往日里，只有官府押送粮草的队伍过来，才会有商队跟着送些炭火、布匹。可这几个月，官府说好要来送冬粮的队伍，迟迟没有动静……这前不着村后不着店的地方，没了商队，炭自然就断了来路啊。”
寒风拍打着窗棂，呜呜咽咽的声响里。
她怔了怔，从前也好，如今也罢，她好像从未为吃饱穿暖费过心思。原来对这世间大多人而言，活着，本就是一件要拼尽全力的事。
这边关的冬，从来都这般难捱。
五日后，铅云压得极低，莘阳城的第一场大雪终是如期而至。鹅毛般的雪片裹着寒风，从破晓时分便漫天卷落，不过半日，城墙、屋檐便全被厚雪埋了。
温度是一夜之间骤降的，接连数日，太阳再没露过脸，灰蒙蒙的天压在头顶，连风都带着沉闷的嘶吼，刮过街巷时，卷起地上的雪沫子，打在人脸上生疼。
莘阳城，仍有百姓裹着打了补丁的旧棉絮在风雪里劳作。寒冬漫漫，若此刻不攒些微薄的积蓄，等雪再大些，连两块取暖的炭火都买不起。他们呵出的白气刚飘到眼前就散了，睫毛上结着霜，却仍固执地弯着腰，盼着能多寻些过冬的指望。
可他们不知道，莘阳城的炭火远远不够支撑他们度过这个寒冬。
雪还在下，天还没亮，冬粮和炭火没等来，连希望都被这漫天大雪压得喘不过气。
雪停之后的几日，萧无穷都会去往萧音房中，傍晚回去。萧音觉得这全是因为二人不谋而合的想法——省炭
白日里，萧无穷案前读书习字；萧音便蜷在软榻上，手捧话本消遣时光。自他来后，萧音就未下过软榻半步——她想要什么，未及开口，萧无穷早已递至眼前。
雪后初晴那日，檐角残雪还凝着冷光，铃铛掀帘而入，语声急切：“小姐！运粮的车队来了，就在城南的常平驿！”
萧音一听，当即拉着萧无穷往外走。
这常平驿在城内南隅，原是官府接待往来差役、囤积军需之所，旁侧便是官仓，平素除了衙役兵卒，少有百姓踏足，今日却停了数辆粮车，周遭立着不少官府差役。
萧音远远便见谢知府、父亲萧天阔，还有几位身着官袍的同寅，正围着几位风尘仆仆的军爷说话。
“怎的只有官员？百姓怎不来迎？”萧音轻声嘀咕。
萧无穷目视着驿馆方向，缓声道：“每年冬初都有粮车来莘阳，如今无战无灾，这粮食原是官府统筹调度，并非赈济百姓的善粮，他们自然不来。再者此时辰，农户忙着收贮冬菜，商户守着铺面，本就无暇。且官府早将缺粮缺炭的事压了下来，百姓哪
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里知晓？”
萧音点头，她还想着有人凑热闹自己可以直接混进人群听，如此看来，只能走了。
萧无穷像看出了她的心思，径自拉着她绕到驿馆西侧的廊下。此处栽着几丛翠竹，雪压竹枝弯下腰来，正好掩住身形，且离驿馆的议事堂只隔了一道游廊，里头说话声稍大些，便能听得分明。
先响起的是谢知府的声音，带着几分按捺不住的急切，却仍守着官场礼数：“王都监一路风霜，辛苦了。只是……此番运来的粮，瞧着竟比往年少了大半，不知是何缘故？”
被称作“王都监”的军爷叹了口气，声音里满是疲惫：“谢知府有所不知。此粮从京都启运时原是足额，可出了潼关，西北一带匪患愈发猖獗，半道上遭了两拨劫匪，粮车被劫走近六成。”
“过汾州城、晋宁城时，那两处知府听闻我等运粮，又以‘城民断炊’为由，硬截留了大半——您也知道，西北诸州今年都缺粮，能把这点粮食护到莘阳，已是我等尽力了。”
谢知府闻言，语气顿时软了下来，带着歉意道：“是本府唐突了。诸位一路舟车劳顿，快随我进驿馆歇息，暖暖身子。”
稍顷，又听得脚步声轻响，不一会，就只剩谢济川，萧天阔与另一位官员。
“此事棘手啊，城中现存的粮，连官府、驻军加在一起，也只够支撑月余。我这就修书一封，快马送往京都，呈给张丞相，求他老人家在御前进言，看能否再拨些粮来。”
“我也设法联络些京都故旧，看能否托人递个话。”
“只是……你我心里都清楚，莘阳城地处边境，离京都千里之遥，近年西北与西域无战事，早成了京中眼里的‘闲地’。去年秋上我托人递信求粮，至今未有回音，此番这信送过去，能不能传到丞相案前，传到了又能否有回应，实在难料。”
“话虽如此，也总得试一试，若再无补给，待下一场雪下来，别说驻军，怕是连衙役都要断粮了。更要紧的是，此事绝不能让百姓知晓，人心一乱，怕是要生民变。”
萧音听得心头一沉，指尖不觉攥紧了萧无穷的衣袖。
议事堂内的脚步声渐远，交谈声也慢慢淡了。萧无穷轻轻拍了拍她的手背，低声道：“咱们先回去吧。”
萧音点了点头，再抬头看天，雪后初晴的阳光虽亮，落在身上却半点暖意也无。
“我好像还没好好看过这里，”她转头看向身侧的萧无穷，“我们一起逛逛吧。”
萧音看见了街面上补丁摞补丁的孩童追着马车捡拾谷粒，又瞥见墙根下妇人将野菜仔细摘洗三遍才敢下锅，眉头微蹙，指尖无意识攥紧了袖角——这里生活的苦，比她想象的更甚，可每道佝偻的身影里，又都透着股攥着日子不肯放的韧劲。
她忽然轻声开口：“你说，如果我不是将军府的萧音，而是这城里的一个孤儿萧音，我还能活到现在吗？”