阅卷房内，灯火通明。
空气里弥漫着浓郁的墨香和一股压抑的紧张感，仿佛连灯芯燃烧的“噼啪”声都带着几分小心翼翼。
主考官严嵩之端坐于上首，面沉如水。
下首两侧，知府周怀安与其他几位同考官，正襟危坐，面前都堆着一摞摞筛选出来的优秀卷子。
乡试已经结束了整整一天一夜，他们也在这里不眠不休地看了一天一夜。
“这份尚可，论据详实，但失之呆板，可入二甲。”一位同考官拿起一份卷子，轻声评价道。
周怀安也拿起一份，看了两眼，摇了摇头：“辞藻倒是华丽，可惜空洞无物，全是些陈词滥调，三甲末流吧。”
气氛专业而肃穆。
直到一名负责初步筛选的下级官员，双手捧着一份卷子，如同捧着一块烧红的烙铁，脚步虚浮地走了进来。
他将那份卷子轻轻放在严嵩之的桌案上，声音都带着一丝颤音：“大……大人们，这份……这份卷子……”
他“这份”了半天，也没说出个所以然来，只是满脸的敬畏与惊恐。
周怀安认得，那正是他之前也看过，并特意标记出来的，苏辰的卷子。
“慌什么。”严嵩之头也没抬，只是淡淡地吐出三个字。
他伸手，将那份卷子拿了过来，先看第一篇策论。
一时间，房间里只剩下他翻动纸张的轻微声响。
片刻后，严嵩之那古井无波的脸上，第一次露出了一丝赞许。
“周大人，你来看看。”他将卷子推向周怀安。
周怀安早就看过，但还是恭敬地接了过来，装作初读的样子。
“‘审计法’、‘功过法’、‘民股法’……”他一边读，一边抚掌赞叹，“妙啊！此子之见解，已脱离了书生空谈的范畴，直指政务核心！每一条都切中要害，且具备可行性，是个经世济民的大才！”
旁边一位姓李的同考官也凑过来看，不住地点头：“了不得，了不得！单凭此篇文章，本次乡试前三，必有他一席之地！”
众人纷纷附和，对这篇文章的赞美之词不绝于耳。
阅卷房内，难得出现了一片轻松和谐的气氛。
然后，严嵩之面无表情地，将卷子翻到了第二面。
那是第二篇策论，《论士族门阀之利弊》。
几乎是瞬间，房间里所有的声音都消失了。
方才还一脸赞叹的李考官，脸上的笑容僵住了，像是被人当头泼了一盆冰水。
另一个刚刚还在说“此子前途无量”的官员，下意识地摸了摸自己头上的乌纱帽，感觉有点戴不稳。
周怀安更是眼皮狂跳，端起茶杯喝了一口，想压下心头的惊骇，却差点被呛到。
死寂。
压抑得令人窒息的死寂。
所有人的目光，都偷偷地，瞄向了上首那位铁面判官。
只见严嵩之的目光，死死地钉在那篇字字带血的文章上，他的手指，在桌案上无意识地轻轻敲击着。
“笃。”
“笃。”
“笃。”
每一下，都像是敲在众人的心脏上。
终于，周怀安扛不住这股压力，硬着头皮，率先开口了。
“严大人……”他斟酌着用词，声音干涩，“此子的才华，下官佩服得五体投地。然……然这第二篇策论，其言辞之犀利，其观点之……骇人听闻，若是传扬出去，恐怕会掀起滔天巨浪啊。”
此言一出，立刻得到了响应。
李考官连连点头，擦着额角的冷汗道：“是啊，严大人！他这哪里是文章，这分明是一封讨伐天下士族的檄文！将此等文章列为优等，我等……我等南陽府，岂不成了天下士族的眼中钉，肉中刺？”
“何止啊！”另一人也哭丧着脸，“他还将刚刚审结的欧阳家库银案写了进去！那案子背后可是京城的安远侯府！我们这边刚把人家的脸按在地上摩擦完，转头就把一篇指着鼻子骂他们全家的文章评为乡试第一？这不是火上浇油吗？”
“下官以为，此子虽有才，但心性过于狂悖，不知轻重，若不加以敲打，将来必成祸端！”
一时间，群情激奋，反对之声四起。
他们怕了。
是真的怕了。
这篇文章里透出的杀气，让他们这些在官场摸爬滚打了半辈子的老油条，都感到一阵阵的胆寒。
严嵩之始终没有说话，只是静静地听着。
直到所有人都说完了，他才缓缓抬起眼皮，那目光冷得像冰。
“说完了？”
他淡淡地问道。
众人噤声。
“那么，依你们之见，当如何处置？”
周怀安沉吟片刻，给出了一个他认为最稳妥的方案：“下官以为，可取其中上，列为第十名开外。如此，既不至于埋没其才华，也不至于太过惹眼，算是一种……保全之策。”
“保全？”
严嵩之忽然笑了，那笑声里充满了毫不掩饰的讥讽。
“是保全他，还是保全你们自己的乌纱帽？”
此言一出，所有官员的脸色都变得煞白。
“啪！”
严嵩之猛地一拍桌子，霍然起身！
他那清瘦的身躯里，此刻爆发出如山洪海啸般的气势，压得整个房间的空气都仿佛凝固了！
“本官问你们，朝廷开设科举，是为了什么？”
他的声音如洪钟大吕，震得众人耳膜嗡嗡作响。
“是为了选拔只会引经据典，粉饰太平的书呆子吗？”
“是为了选拔明哲保身，见风使舵的软骨头吗？”
“不！”他咆哮道，“是为了为国选材！是为了寻找能匡扶社稷的栋梁！是为了寻找能斩除沉疴的利刃！”
他一把抓起那份卷子，高高举起，如同举着一面战旗！
“这第一篇文章，是宰辅之才！而这第二篇文章，是国士之骨！”
“你们只看到了其中的风险，看到了得罪权贵的后果！却没看到字里行间那股为国为民的赤子之心！没看到那股敢于直面淋漓鲜血的浩然正气！”
“此等人才，百年难遇！你们却想因一己之私，将其黜落于十名开外？”
严嵩之的目光扫过每一个人，最后落在了周怀安的身上。
周怀安脸色苍白，却还是顶着巨大的压力，上前一步，深深一揖。
“严大人，您是钦差，审完卷子便可回京复命。可我等是南阳府的父母官！此举一出，京城侯府的怒火，天下士族的打压，都会尽数倾泻到南阳府头上！届时，政令不出府衙，商路断绝，百姓遭殃，这个后果，谁来承担？”
他的话，说出了所有地方官的心声。
理想很动人，可现实的巴掌，更疼。
严嵩之死死地盯着他，眼中怒火翻腾，但片刻之后，那怒火又渐渐化为了一声长叹。
他知道，周怀安说的，是实情。
但这不能成为退缩的理由！
“我等为国取士，若因畏惧权贵，而将此等经天纬地之才黜落，才是本朝最大的不幸！”
他的声音不大，却掷地有声，每一个字都狠狠砸在众人心头。
他缓缓坐下，目光扫过一张张惊疑不定的脸。
“这个责任，我来担！”
……
争论从白天，一直持续到深夜。
阅卷房内的灯油换了一次又一次，茶水添了一壶又一壶。
最终，疲惫不堪的官员们各自散去，房内只剩下严嵩之枯坐的身影。
他拿起那份墨迹淋漓的卷宗，在灯下，又看了一遍。
良久，他提起朱笔，在一张决定无数士子命运的黄榜名录上，落下了笔。
……
三日后，放榜之日。
南阳府贡院门前，人山人海，万头攒动。
整条青石大街被堵得水泄不通，茶楼酒肆的二楼窗边，更是挤满了看热闹的脑袋。
空气中，充满了紧张、期待、兴奋、焦虑的复杂气息。
“快看快看，时辰快到了！”
“你说，这次的解元会是谁？”
“还用问吗？肯定是周家的周然公子啊，他可是咱们南阳府有名的大才子！”
一个书生酸溜溜地说道：“那可不一定，别忘了还有个清河县来的苏神人呢！人家可是能一梦破悬案的主！”
“嗤，破案是破案，科举是科举！我听说这次的主考官是‘铁面判官’严嵩之，最是厌恶投机取巧之辈！那苏辰靠着睡觉出的名，怕是正好撞在刀口上了！”
人群中，周然一袭锦衣，面色复杂地站着，一双拳头在袖中紧紧攥着。
他既希望苏辰落榜，以证自己才是真正的才子，又隐隐觉得，那个家伙，或许真的能创造奇迹。
“咚——！”
“咚——！”
“咚——！”
三声悠长的锣响，人群瞬间安静下来。
所有人，都屏住了呼吸，将目光投向了贡院门口那高高的龙虎墙。
一名衙役官差，手捧一卷明黄色的长榜，在万众瞩目之下，一步步走上高台。
他清了清嗓子，展开榜文，用尽全身力气，高声唱道：
“奉主考官严大人令——放榜！”
阳光下，那黄底黑字，清晰无比。
无数双眼睛，死死地盯着那张决定命运的纸。
从榜末的第九十九名，开始向上寻找。
“第九十名，李家村，王二狗……”
“第八十名，城西，赵秀才……”
人群中，不时爆发出惊喜的狂呼，或是失望的叹息。
周然的心，提到了嗓子眼，他的目光，飞快地扫过榜单，寻找着自己的名字，也寻找着那个让他寝食难安的名字。
没有……没有……还是没有！
榜单已经念到了前二十名，依旧没有苏辰，也没有周然！
所有人的心，都悬了起来。
难道……两人都落榜了？
就在这时，唱榜的官差深吸一口气，声音陡然拔高了八度，带着一种难以言喻的激动与颤抖，吼出了那个万众期待的名字！
“大夏弘治三年，南阳府乡试，第一名，解元——”