第一场策论考完，贡院里像是刚打完一场败仗，气氛压抑得能拧出水来。
收卷的衙役走过，不少号舍里的考生都面如死灰，眼神空洞，仿佛被抽走了魂魄。
严嵩之的那道题，太狠了。
它像一把锋利的剔骨刀，将绝大多数考生华丽的辞藻外衣剥得干干净净，只剩下贫瘠可怜的学识内核。
短暂的休息过后，第二场，也是乡试的最后一场，策论考试，正式开始。
当新的试卷发下，所有考生心里都只有一个念头：求求了，来道正常的题目吧！
可当他们颤抖着手撕开封条，看清卷上那一行墨字时，整个贡院，再次陷入了比之前更加彻底的死寂。
然后，是倒吸凉气的声音，此起彼伏，连绵不绝。
“完了……”
不知是谁，发出了一声绝望的呻吟。
卷面上，只有一道题。
《论士族门阀之利弊》。
如果说上一道《南渠注》是屠杀，那这一道题，就是诛心！
天字九十六号号舍里，那个之前用头撞墙的考生，此刻双眼翻白，身子一软，竟直挺挺地从凳子上滑了下去，晕死过去。
隔壁的才子，手中的毛笔“啪”地一声，直接被他自己掰成了两段。
利？
怎么论利？夸赞士族门阀传承百年，为国育才，稳定地方？那和摇着尾巴的哈巴狗有什么区别！主考官严嵩之是出了名的铁骨铮铮，最恨阿谀奉承之辈，这么写，不是找死吗？
弊？
这个字，谁敢写？
天下读书人，十有八九都出自大小士族。当今朝堂之上，公卿大臣，哪个背后没有盘根错节的门阀势力？痛陈其弊，就等于把天下最有权势的那一撮人，全都得罪了！
就算侥幸考中，将来入了官场，也必定步步维艰，死无葬身之地！
这是一道送命题！
它不考你的学问，它考你的立场，考你的良心，更考你的胆子！
无数考生手脚冰凉，冷汗涔涔。
他们面前的不再是一张纸，而是一道深不见底的悬崖。往前一步，粉身碎骨；往后一步，或许能苟活，却也失了读书人的风骨。
大部分人，都选择了第三条路——绕着走。
他们开始绞尽脑汁，引经据典，从三皇五帝讲到本朝太祖，通篇都是些“圣人云”、“子曰”，用最华丽的辞藻，说着最空洞的废话，企图用中庸之道蒙混过关。
而天字九十五号号舍里。
苏辰看着这道题，久久没有动笔。
他没有像其他人那样惊慌失措。
他的脑海里，不受控制地浮现出了另一幅画面。
是欧阳信在公堂上那张嚣张跋扈的脸。
是那句“本案牵扯安远侯府，你一个小小的知府担得起吗”的狂悖之言。
是陈婆那张布满泪痕，被欺压了十六年的脸。
还有他自己，那个被轻易调换，被剥夺了十六年人生的，无辜的婴孩。
欧阳家，不就是一个小小的士族门阀的缩影吗？
他们盘踞在南阳府，靠着一个肮脏的秘密，像水蛭一样吸食周家的血肉，无法无天，视国法如无物。
若不是自己阴差阳错，若不是周怀安刚正不阿，这样一个毒瘤，还要在南阳府横行霸道多少年？还要制造多少人间惨剧？
一股郁结之气，从苏辰的胸口猛地升腾起来。
前世，他卷到猝死，是为了生存。
今生，他只想躺平，是想活得轻松一点。
可这个世界，似乎总有那么些人，仗着自己的出身和权势，不让别人好好活着。
他握着毛笔的手，指节因为用力而微微发白。
他深知这道题的凶险。
一篇文章，可以决定他的前程，甚至他的生死。
学了屠龙技，未必能见到真龙。可一旦对真龙挥刀，首先要考虑的，是自己会不会被龙息烧成灰烬。
要忍吗？
写一篇四平八稳的文章，拿一个不高不低的分数，安安稳稳地考个举人，然后继续回村里躺平？
这似乎是最优解。
可是……凭什么？
凭什么欧阳信之流可以草菅人命，自己却要在这试卷上，对他们歌功颂德，或者避而不谈？
苏辰的眼神，渐渐变了。
那股平日里的慵懒和倦意，被一种前所未有的锋锐所取代。
他不想再睡了。
这一次，他要清醒地，写下他想写的东西。
他提起笔，饱蘸浓墨。
笔尖悬于纸上，稳如泰山。
他落笔了。
“士族之利，微如毫末；士族之弊，重于泰山。”
开篇，没有半句废话，没有丝毫回旋余地！
如同一柄出鞘的利剑，寒光凛冽，直指要害！
写下这一句，苏辰只觉得胸中那股郁气，瞬间通畅了许多。
他不再犹豫，手腕翻飞，笔走龙蛇。
他先以退为进，承认士族在王朝建立之初，于传承文脉、稳定地方上，有过些许“微利”。
但随即，笔锋陡然一转，变得无比犀利！
“然，时移世易，利已作古，弊却丛生！今之士族，已成国之巨蠹！”
“其弊之一，在垄断仕途，堵塞民路！寒门纵有经天纬地之才，无门第之基，终生困于蓬蒿；门阀纵是碌碌无为之辈，凭祖上荫蔽，亦可窃据高位！”
“其弊之二，在兼并土地，与民争利！良田万顷，皆入私囊，百姓流离，沦为佃户，国库空虚，民怨沸腾！”
“其弊之三，在结党营私，尾大不掉！同气连枝，互为表里，上则侵蚀皇权，下则鱼肉乡里，成法外之地，如南阳欧阳氏者，欺上瞒下，盗取库银，视人命如草芥，竟敢以侯府之名，藐视公堂！此非一地之景，乃天下之患！”
他终究还是没忍住，将欧阳家的事情，隐去了姓名，当作案例写了进去！
每一个字，都像是从他胸膛里喷薄而出的火焰！
每一个词，都像是砸在鼓面上的重锤！
他写得酣畅淋漓，写得痛快至极！
十六年被偷换人生的荒唐，对欧阳家横行霸道的愤怒，对这个阶级固化世界的不满，在这一刻，尽数倾注于笔端！
最后，他以前所未有的力道，写下了结语。
那力道之大，笔锋几乎要划破纸背！
“国之大患，非在外敌，而在内蛀！”
“士族若成国中之国，则国将不国！”
“今日不除其弊，他日必为其所噬！”
写完最后一个字，苏辰长长地舒了一口气。
他看着这篇墨迹淋漓，充满了杀伐之气的文章，忽然笑了。
管他呢。
大不了，就回家种地。
……
考试结束的钟声响起。
衙役们面无表情地走入号舍，将一份份或写满、或空白、或被泪水浸湿的卷子收走。
苏辰交了卷，第一个走出了贡院。
外面的阳光有些刺眼，他眯了眯眼，感觉像是卸下了一个沉重的包袱，浑身轻松。
而此刻，贡院深处的阅卷房内，灯火通明。
主考官严嵩之，以及一众同考官，正襟危坐，开始连夜阅卷。
房间里，只有翻动纸张的“哗哗”声。
严嵩之的面前，摆着一叠已经经过初步筛选的优秀卷子。
他拿起一份，看了几行，眉头便皱了起来。
“言辞中庸，毫无新意，不过是老生常谈。”
他扔下卷子，又拿起一份。
“此篇倒是有些胆气，可惜论据不足，流于空泛。”
接连看了十几份，他脸上的失望之色越来越浓。
他出的这道题，本是想看看南阳府的士子中，有无真正的国士之才。
可结果，要么是胆小如鼠的乡愿，要么是眼高手低的狂生。
就在他快要失去耐心时，他的手，触碰到了一份卷子。
这份卷子的字迹，锋芒毕露，力透纸背，让他精神微微一振。
他展开卷子，目光落在了开篇第一句。
“士族之利，微如毫末；士族之弊，重于泰山。”
严嵩之的瞳孔，猛地一缩！
好大的胆子！
他那张古井无波的脸上，第一次露出了动容之色。
他继续往下看。
当他看到“垄断仕途”、“兼并土地”、“结党营私”那三大弊病时，他的呼吸，渐渐变得急促起来。
这些话，太犀利，太精准，几乎是把他这位都察院御史平日里看在眼里、痛在心里的事情，全都血淋淋地剖析了出来！
尤其是看到“南阳欧阳氏”那个例子时，严嵩之拿着卷子的手，都开始微微颤抖！
他刚到南阳府，便听闻了库银案的始末。
此子，竟敢将这桩刚刚审结，还牵扯着京城侯府的大案，直接写入乡试的策论之中！
这是何等的胆魄！何等的刚烈！
他一口气将整篇文章读完，当看到最后那句“今日不除其弊，他日必为其所噬”时，他只觉得一股热血，从脚底板直冲天灵盖！
房间里，安静得落针可闻。
所有的考官，都停下了手中的笔，惊疑不定地看着他们的主考官。
他们从未见过，这位以“铁面”著称的严大人，脸上会露出如此复杂，如此激动的神情。
严嵩之死死地盯着那份卷子，仿佛要将上面的每一个字都刻进脑子里。
他反复读了三遍。
最后，他猛地抬起头，将卷子重重地，拍在了桌案之上！
“啪！”
一声巨响，震得所有人心头一跳。
严嵩之站起身，因为极度的激动，胸膛剧烈地起伏着。
他的眼中，迸发出一种骇人的光芒，似是愤怒，又似是狂喜。
他指着那份卷子，声音因为激动而带着一丝颤抖，一字一顿地吼道：
“此子……此子若不为国之栋梁，谁配为国之栋梁！”