贡院之内，一片死寂。
这种寂静，并非无人出声，而是由数千种细碎的、饱含绝望的声音交织而成。
有笔尖在砚台上徒劳摩擦的“沙沙”声。
有考生抓挠头皮，指甲刮过发根的“簌簌”声。
还有那一声声压抑在喉咙深处，却又忍不住泄露出来的，长长的叹息。
天字九十六号号舍里，一个考生正用额头抵着冰冷的墙壁，嘴里念念有词。
“《南渠注》……南渠……南边的水沟……水沟里有什么好注解的……”
他感觉自己的圣贤书都读到了狗肚子里。
隔壁的天字九十四号，一个才子模样的青年，面前的草稿纸已经划得不成样子，却连一句完整的开篇都凑不出来。
题目太偏，太刁，太狠。
它绕开了所有四书五经的康庄大道，直接把人踹进了一条无人问津的知识死胡同。
这根本不是考试，这是屠杀。
而在这片哀鸿遍野的绝望氛围中，天字九十五号号舍，却传出了另一种截然不同的声音。
“呼……呼……”
平稳，悠长，带着一丝满足的鼻鼾声。
一名负责巡查的考官，提着灯笼，脚步轻缓地走过。
他听着这片区域的动静，眉头紧锁。
这一届的考生，心理素质似乎不太行，这才刚开考，怎么就弥漫着一股要集体交白卷的气氛。
当他走到九十五号门前时，脚步猛地一顿。
他侧耳细听，那清晰的鼾声让他脸上的肌肉抽搐了一下。
睡觉？
开考不到半个时辰，就有人在号舍里睡觉？
考官的火气“噌”地一下就上来了，这简直是对科举，对圣人，对他这位考官的奇耻大辱！
他伸手就要去推那小窗，准备把里面的懒鬼揪出来，当场取消考试资格。
可他的手刚碰到窗户，脑子里却“咯噔”一下。
等等。
天字九十五号……
他猛地从怀里掏出考生名册，借着灯笼光一看，那两个字让他伸出去的手，瞬间僵在了半空中。
苏辰！
竟然是那个“一言破悬案，一梦定乾坤”的苏神人！
考官的表情瞬间变得无比复杂，额头上甚至冒出了一层细密的冷汗。
他想起外面那些传得神乎其神的流言。
“苏神人一身学问，皆是梦中所得！”
“他不是在睡觉，他是在入定，是在神交古圣先贤！”
考官咽了口唾沫，再去看那扇紧闭的小窗，眼神里已经没了怒火，取而代之的是一种混杂着敬畏、好奇和迷茫的复杂情绪。
他……他不会真的是在……请教孔夫子吧？
如果我这一推，打断了圣人讲课，那岂不成了千古罪人？
可如果他只是单纯在偷懒，被严大人发现，自己这个巡场考官也难逃失察之罪。
一时间，这位考官陷入了职业生涯中最大的天人交战。
他踮起脚，小心翼翼地凑到小窗的缝隙，朝里望去。
只见那个清秀的少年，正枕着自己的外衫，睡得香甜，嘴角还挂着一丝晶莹的口水。
“……”
这画面，怎么看都跟“神交圣贤”四个字搭不上边。
它更像是……自家那个不爱读书的侄子，午睡时的模样。
考官的内心在疯狂挣扎，最终，他一咬牙，悄悄地，把脚步挪开了。
算了。
天塌下来，有个子高的顶着。
万一真是圣人讲课呢？这责任，担不起。
……
苏辰当然不知道外面有个考官为他操碎了心。
他正身处一片云雾缭绕的殿堂之中。
殿堂高远，古朴庄严，一群穿着古代服饰的老头，正围着一张巨大的沙盘，吵得不可开交。
“荒谬！”一个面容清癯，留着山羊胡的老者，指着沙盘上的一条水道，吹胡子瞪眼，“禹疏九河，乃为天下苍生避水患！岂能与民争利！朝廷若以税收多寡来衡量工程好坏，岂不是逼着地方官吏横征暴敛，将利民之举，变成害民之政！”
“迂腐之见！”另一边，一个眼神锐利，法令纹极深的老者冷笑一声，“水利既成，舟船可通，灌溉可期，皆是利！民因役而获酬，官因税而丰库，国有余粮，方能应对天灾**！利国利民，何害之有？”
“此乃饮鸩止渴！短期看是利，长远看，官府尝到了甜头，必会大兴土木，役使无度，终将动摇国本！”
“不兴水利，靠天吃饭，遇上大旱大涝，饿桴遍野，就不动摇国本了？”
“你这是霸道之术！”
“你那是妇人之仁！”
苏辰蹲在一根柱子后面，手里捧着个不知道从哪摸来的大西瓜，一边“咔嚓咔嚓”地啃，一边看得津津有味。
他脑海里，一个机械的电子音正在飞速播报。
【叮！“圣贤辅导”模式已启动。】
【当前辩题：《论国家工程中的公与私，利与害》】
【正方辩手：孟轲、杜佑……】
【反方辩手：商鞅、桑弘羊……】
【辩论精华已记录，核心论点正在整合，最优解方案生成中……】
苏辰啃完最后一口西瓜，抹了抹嘴。
他觉得，这帮老头吵得都挺有道理。
公说公有理，婆说婆有理。
但光吵架解决不了问题啊。
一个懒洋洋的念头，在他脑中浮现。
干嘛非要二选一呢？既要……又要……不就行了？
这个念头刚一出现，整个云雾殿堂忽然安静下来，所有大儒的目光，齐刷刷地朝他看了过来。
苏辰一个激灵，西瓜皮都吓掉了。
下一刻，他感觉自己被人从梦里狠狠踹了一脚。
……
号舍内。
苏辰的眼睛，猛地睁开了一条缝。
他依然处在一种半梦半醒的混沌状态，眼神迷离，似乎还没分清现实与梦境。
他坐起身，拿起桌上的毛笔，甚至都忘了蘸墨，就想往卷子上写。
笔尖在纸上划出了一道无色的痕迹。
他愣了一下，似乎在奇怪为什么没有字。
然后，他机械地转头，将笔尖探入砚台，饱蘸浓墨。
随即，他的手腕动了。
那是一种行云流水般的流畅。
没有丝毫的停顿，没有片刻的思索。
仿佛这篇文章早已在他心中酝酿了千百遍，此刻只是将其誊抄出来。
一个个清隽有力的小楷，从笔端流淌而出，落在洁白的卷面上。
“夫政之要，在顺民心，而非逐末利。然，国无利则不固，民无利则不兴。故，善政者，非辩利害之有无，而在调利害之多寡，衡公私之轻重……”
他的文章，没有像其他考生那样，上来就引经据典，试图破解“《南渠注》”这个生僻的来源。
而是开门见山，直指核心。
他先是承认了双方观点的合理性，随即话锋一转，提出了一个全新的维度——平衡。
他将题目中的二元对立，升华为了一个系统性的治理方案。
“……故，当立‘三法’以处之。一曰‘审计法’，立专司核算工程之耗，民夫之酬，使账目分明，公之于众，杜绝贪墨。二曰‘功过法’，官之升迁，不以税收为准，而以民生为要，三年之内，地方户籍、粮产、民怨，三项并举，综合考评。三曰‘民股法’，凡大兴工程，可邀地方商贾入股，官督商办，民夫受雇，盈利分红，将朝廷之役，化为利民之事……”
他的笔速越来越快。
梦中那些大儒激烈辩论的观点，此刻都化作了他笔下的论据，信手拈来，严丝合缝。
从财政监督，到官员考核，再到引入民间资本……
一个个超越了这个时代的理念，被他用最古典、最精炼的文字，清晰地阐述出来。
这篇文章，已经完全脱离了“注疏”的范畴。
它是一篇真正意义上的，经世济民的策论！
……
望楼之上。
主考官严嵩之端坐不动，面沉如水。
他身前的桌案上，已经摆了十几份提前交上来的卷子。
他看一份，便摇一次头。
“辞藻华丽，言之无物，末等。”
“引据倒是详实，可惜全无自己见解，中下。”
“此子有些想法，却又畏首畏尾，不敢深入，中等。”
他将手中一份卷子扔下，眼神里满是失望。
“朝廷要的是栋梁之材，不是一群只会复述圣人言的蛀虫！”
他站起身，负手走到望楼边缘，目光扫过底下那一个个格子间。
“时辰已过半，本官亲自去巡一巡，看看还有没有能入眼的。”
说着，他走下望楼，在一众官员和卫兵的簇拥下，走进了贡院的考场。
他所到之处，鸦雀无声。
所有考生都感觉一股寒气从背后升起，连呼吸都变得小心翼翼。
严嵩之的脚步很慢，他会随机抽看一些考生的草稿。
一路走来，他的眉头越皱越紧。
尽是些陈词滥调，毫无新意。
他心中已经给这次南阳府的乡试，打上了一个“差”字。
就在他意兴阑珊，准备转身离开时，眼角的余光，忽然瞥见了一个奇怪的景象。
在天字九十五号的号舍里，一个考生，竟然趴在桌上，似乎在……睡觉？
严嵩之的眼睛，瞬间眯了起来。
一股怒火，直冲天灵盖。
放肆！
简直是放肆到了极点！
他加快脚步，带着一股山雨欲来的气势，猛地停在了九十五号号舍门前。
他倒要看看，是哪个狂徒，敢在他的考场上如此藐视国法！
然而，当他的目光透过小窗，落在那张考卷上时，他整个人，都僵住了。
预想中的雷霆之怒，尽数凝固在了脸上。
他的瞳孔，骤然收缩。
那双阅卷无数，早已波澜不惊的眼睛里，第一次，露出了难以置信的惊涛骇浪。
他的目光死死钉在那篇刚刚写就，墨迹未干的策论上。
“……将朝廷之役，化为利民之事……”
这……
这是何等石破天惊的见解！
严嵩之的呼吸，瞬间变得急促起来。