那日苏辰在石狮子旁一觉睡到了日上三竿。
醒来时，巷口围观的百姓非但没散，反而更多了，一个个都用看活神仙的眼神瞅着他。
魏府的大门不知何时开了条缝，老门房递出一张帖子，说是魏大儒请他三日后乡试结束，过府一叙。
至于那个玄之又玄的题目，谁也没再提。
苏辰稀里糊涂地接了帖子，在众人的顶礼膜拜中溜之大吉。他琢磨着，这大概就是所谓的“睡着了，也是一种答案”。
反正麻烦事能推到考完试再说，就是好事。
……
三天时间，一晃而过。
南阳府三年一度的乡试，终于拉开了帷幕。
天还没亮，贡院门前那条宽阔的青石大街，早已被黑压压的人头堵得水泄不通。
成千上万的考生汇集于此，空气中弥漫着墨香、汗味，以及一种名为紧张的无形压力。
考场内外，兵丁林立，甲胄鲜明，一双双锐利的眼睛来回扫视，任何一点风吹草动都会引来警惕的目光。
当苏辰打着哈欠，慢悠悠地挤过来时，人群像被热刀切开的牛油，自动分开了一条道路。
“快看！是苏神人！”
“他来了！他真的来参加乡试了！”
无数道目光瞬间聚焦过来，其中混杂着敬畏、好奇、嫉妒，还有一丝幸灾乐祸。
“哼，不过是走了狗屎运，破了个案子，真当自己是文曲星了？”一个穿着体面的富家公子酸溜溜地说道。
“就是，乡试考的是经义策论，是实打实的学问，可不是说几句梦话就能过的。”旁边立刻有人附和。
“我倒想看看，他待会儿在号舍里，是不是也要睡大觉！”
这些议论声不大不小，刚好能传进苏辰的耳朵里。
他却恍若未闻，只是觉得有点吵，影响他酝酿睡意。
“苏公子！”周然不知从哪里挤了过来，他这几日消瘦了许多，眼神也沉静了不少，没了往日的傲气。
他对着苏辰，深深作了一揖。
“乡试在即，预祝公子，旗开得胜。”
苏辰瞅了他一眼，点了点头：“你也一样。”
两人之间，再无针锋相对，只剩下一种难以言说的复杂情绪。
就在这时，人群中忽然起了一阵骚动，几个刚从前面打探消息回来的考生，脸色煞白，像是见了鬼。
“不得了了！出大事了！”
“今年的主考官，你们知道是谁吗？”
“谁啊？不就是按惯例，从翰林院派来的学士吗？”
那个考生哆嗦着嘴唇，声音都变了调：“不是翰林院！是都察院！都察院的‘铁面判官’，严嵩之！”
“严嵩之？”
这个名字一出，周围的考生，有一个算一个，全都倒吸了一口凉气。
“哪个严嵩之？莫非是那个弹劾过安远侯，还当朝怒斥过三皇子的铁疯子？”
“除了他还有谁！”那考生哭丧着脸，“我听衙门里的亲戚说，这位严大人最是厌恶华而不实、投机取巧之辈！他批阅过的卷子，据说连一个多余的‘之乎者也’都不能有！”
“完了……”一个以辞藻华丽著称的才子，瞬间面如死灰。
“我听说，他去年主持京城会试，有个考生引经据典，文采斐然，就因为一个典故用得稍显卖弄，就被他朱笔一批，直接打入了末等！”
“何止啊！他自己的亲儿子参加科考，文章写得天花乱坠，被他发现有两个字为了对仗工整，略显浮夸，当场就把卷子撕了，还罚他儿子在家禁足三月！”
一桩桩，一件件关于这位“铁面判官”的传说，像一座座大山，压在了所有考生的心头。
这哪里是主考官，这分明是阎王爷啊！
众人下意识地，又将目光投向了苏辰。
如果说严大人最讨厌的是投机取巧，那这位靠“做梦”出名的苏神人，岂不是正好撞在了刀口上？
这下有好戏看了。
不少人眼中，都流露出了看热闹不嫌事大的神情。
“咚——！”
“咚——！”
“咚——！”
沉闷的鼓声响起，贡院那两扇沉重的朱漆大门，在“嘎吱”声中，缓缓打开。
一条通往命运的道路，展现在了所有考生面前。
“开考门——！考生入场——！”
随着一声悠长的唱喏，考生们开始排队，依次接受检查。
检查之严格，堪称苛刻。
从头发到脚底，从衣襟到袖口，任何可能藏匿纸条的地方，都会被兵丁用手仔细捏过一遍。
轮到苏辰时，那两个负责检查的兵丁，对视一眼，手上的劲儿明显加重了几分。
他们几乎是把苏辰的衣服从里到外都摸了个遍，连发髻都拆开来仔细搜查。
苏辰全程配合，只是那哈欠就没停过。
检查完毕，兵丁没发现任何问题，只能不甘心地放行。
苏辰提着考篮，走过龙门，踏入了贡院。
就在此时，他感觉一道冰冷的目光从高处落下，犹如实质般落在了他的身上。
他抬起头，只见远处的望楼上，站着一个身穿绯色官袍的老者。
老者身形清瘦，面容枯槁，一双眼睛却亮得惊人，仿佛能洞穿人心。
他只是淡淡地扫了苏辰一眼，便移开了目光。
但苏辰知道，那人，就是严嵩之。
“朝廷要的是栋梁之材，不是雕花枕头。”
一个清晰而冷硬的声音，仿佛不是从望楼传来，而是直接在每个考生的耳边响起。
“笔下若无干货，休想在本官这里蒙混过关。”
说完，那身影便消失在了望楼之后。
整个贡院，鸦雀无声。
所有考生的心，都沉到了谷底。
考生们鱼贯而入，根据自己的考号，找到了那一个个狭窄的号舍。
号舍空间极小，仅能容纳一人转身，一块木板是桌，放下是床。
苏辰找到自己的“天字九十五号”号舍，把考篮放下，第一件事就是用袖子擦了擦那块木板，然后伸手敲了敲。
嗯，够硬，睡起来可能硌得慌。
他正琢磨着是把衣服脱下来垫着睡，还是直接枕着胳膊睡，外面响起了发放考卷的脚步声。
一张张密封的试卷，从号舍的小窗递了进来。
整个考场，只剩下纸张摩擦的“沙沙”声。
苏辰拿起试卷，撕开封条，展开。
与此同时，数千名考生，也做着同样的动作。
下一刻。
“嘶——！”
一声声倒吸凉气的声音，如同潮水般，从四面八方每一个号舍里响起，汇成了一股绝望的交响。
考场内，瞬间死寂。
有考生手中的毛笔，“啪嗒”一声掉在了地上。
有考生双眼发直，额头上瞬间布满了冷汗。
更有心理脆弱的，已经开始用头轻轻撞着墙壁，发出“咚咚”的闷响。
第一场的考题，并非众人预想中的经义或诗赋。
卷面上，只有孤零零的一行字。
“《南渠注》有云：‘夫禹疏九河，非欲其利，乃避其害。今官以税计工，民以役计利，是利非害，何以处之？’——试策论之。”
《南渠注》是什么鬼？
这是绝大多数考生脑子里的第一个念头。
别说读过，他们连听都没听说过！
这题目出自极其生僻的典籍，角度更是刁钻到了极点，根本不是在考圣人文章，而是在考为官的实务！
这哪里是乡试！这分明是殿试的难度！
绝望的情绪，如同瘟疫，在整个贡院里蔓延。
苏辰眨了眨眼，也看着这道题。
他当然也不知道什么《南渠注》。
不过，这题目本身的意思他倒是看懂了，无非就是讨论古代修水利，官方和民间的利益冲突问题。
他看着题目，沉思了片刻。
然后，他把试卷整整齐齐地叠好，放在了桌角。
接着，他脱下外衫，仔细叠成一个方块，当作枕头。
最后，他在无数考生抓耳挠腮、捶胸顿足的绝望氛围中，将木板床放下，躺平，闭上了眼睛。
先睡一觉再说。
天塌下来，也得等睡醒了再顶。