柳氏未来得及惊喜，又听他说：“姑娘可留在此处品茶听书，茶水点心的开销秦某一应承担，秦某如此说并非寒碜姑娘，实是内子行事冒失，累姑娘误会奔波，秦某深感歉意，愿代其向姑娘赔罪。”
柳氏对秦劭的印象，除遥遥见过几面的冷峻持重的皮相外，全源于他掌管商行近十年传出的事迹和声名。
她心目中的他，当是巍峨难攀，不易亲近的孤峰。
眼下姿态谦和赔罪，反倒显出人情味。
若非眉宇间化不开的冷然，柳氏该以为他是寻常温润君子了。
道是替内子担责，言外意再明显不过，他对赴约不知情，亦没有接纳其他人的打算。
“公子言重，”柳氏浅笑，从容上前斟两盏茶，一盏递向秦劭，一盏自持，再开口已换了称呼:“久慕秦大当家盛名，一直有心结交为生意伙伴，今日有缘得见，该是我以茶代酒敬大当家一杯才是，大当家若不嫌，共饮此盏，不负相逢。”
三两句话反客为主，亦表明态度让他安心。
秦劭领情，接过茶盏回敬：“柳姑娘雅量，秦某愧不敢当，往后生意上有需秦某效劳之处，遣人传信即可。”
虽未承诺相助，但得这一句已是极给面子，柳氏知足，笑意盈盈举盏抿茶。
...
秦劭打马回到秦府，里外不见季灵儿身影。
秋棠不明他为何急色，照实禀道：“大爷走后不久少夫人便出门了，神色很寻常，带了个小包袱，说是给您备的礼，不让奴婢们跟。”
秦劭仓惶扫视屋内，未见有何明显短缺，柜中衣物也无翻动痕迹，她常穿的几件衣裳整齐躺在原处。
又躲去清心庵了么？
如此想着，转身欲朝外走，余光瞥见卧榻枕畔露出的月白流苏坠子，脚步一顿，两步跨到榻前。
挪开瓷枕，一枚算盘状的水纹玉佩直直映入眼帘，逼得秦劭瞳孔骤缩。紧挨着玉佩的，也是一个眼熟物件——她曾向他讨要的和离书。
有他签字印章的和离书。
视线扫到落款处，原该写宋芮宁名字的位置，赫然签着季灵儿三字，一笔一画工整非常，可见执笔之人落墨时的决然。
应是觉得不够，又在上面按下指印，朱砂鲜红刺目。
他们不曾有婚书，季灵儿特意签下和离书留下，除了表明与他彻底断清干系，更为气他。
想到秦劭被作弄后的神情，季灵儿心中便畅快。
若非买宅子几乎花光积蓄，真想找个地方听曲看戏，逍遥快活几日。
银钱兑现成宅子也好，有了安身之所，院门一关，无人寻得到她，暂时比清心庵稳妥。
从秦府出来径直回曹县，打两壶酒，回新买的宅子里痛饮，庆贺恢复自在身。
酒劲作祟，季灵儿抱着最后半坛酒，摇摇晃晃踩上墙根木梯爬上屋顶，晚风迎面扑来，裹着春日草木清气，吹得她浑身舒畅，久违的释放感让她忍不住对着寂静呐喊，笑声跌宕卷入风中，散尽心头郁结。
灌下最后一口酒，仰面躺在屋脊上，坛子一抛，任其滚落院中摔得粉碎。
满天星斗欺负她醉了眼，止不住地摇晃，明明灭灭，最后干脆变换成秦劭的模样，冲她笑，温柔地唤她，诱惑她。
感觉有湿润滑进耳蜗，以为是雨，抬手摸了一把，却是眼角淌下的泪。
四下无人，她索性放声哭起来，哭得脊背带着瓦片上轻颤。
一墙之隔的另一家，妇人睡得不沉，被哭一阵笑一阵的声音惊得激灵，推醒身旁鼾声正浓的丈夫：“你听这哭声，是不是从隔壁院传来的？”
“你听岔了，隔壁院都空多久了......哪有人。”丈夫半梦半呓地嘟囔了一句，翻了个身又沉入梦乡。
没有人，但有鬼啊。
妇人更心惊，坐起身屏息再听，哭声中还夹着几声断续的轻笑，瘆得浑身汗毛倒竖。
次日午时。
妇人坐在自家院里择菜，听见隔壁又传来脚步声，轻轻的，像是有人在院中徘徊。昨夜哭笑交杂的声音再度浮现耳畔，菜叶丢进簸箕，抄起墙边扫帚蹑手蹑脚往外走。
刚拉开门，探头往外看，正撞进结实胸膛。
两声“哎呦”交叠，妇人抡起扫帚就要砸下，被对方跳脚避开，急道：“娘！你做什么！”
看清是儿子，妇人抚着胸口道：“死小子吓死老娘了！我跟你说啊——隔壁闹鬼了。”
“大白天哪来的鬼？”人高马大的儿子不信鬼神，把米袋扛进门放在屋角，道：“我去瞅瞅是什么鬼。”
一把推开半掩的院门，对上回眸看来的视线，当场愣住了。
院子里没有青面獠牙的鬼怪，只有一名穿着杏黄罗裙的女子踩在矮木凳上，手中举着扫帚，费力清理屋檐下的蛛网。扭头时他注意到她鼻尖和脸上沾了灰尘，但丝毫不影响美貌。
季灵儿扫帚停在半空，蹙眉望着闯入的男子，个子高大，一对粗重浓眉下又黑又圆的眼睛憨直盯着她，不说话也不动。
“有事吗？”
“娘说院里闹鬼，我来看看。”
直白的回答更显憨直，季灵儿眨了眨眼，噗嗤笑出声来，“我像鬼吗？”
“不像，你像画上的仙女。”男子挠了挠头，麦色脸颊泛起不易察觉的红。
误会解除得很快，男子离开不一会儿，妇人就提着半篮子鸡蛋，满脸歉意和好奇地登门了。
三两句寒暄后，季灵儿知晓妇人姓张，丈夫陈二柱是做木工的，儿子名叫陈胜松，也跟着学手艺，二十出头，尚未说成一门合适亲事。
问及季灵儿来历，她留了心眼，只道夫君在外地做工，家境清寒，只能低价盘下这处不好出手的“凶宅”安身。
张婶好奇环视一圈，忍不住道：“你独自住，夜里不害怕吗？”
季灵儿笑：“没做亏心事，不怕鬼敲门。”
张婶是个热心肠，打量季灵儿瘦弱，又见满院荒芜，当即吆喝来自家儿子，支使他帮忙清理院子里的杂物。
季灵儿哪好意思，忙摆手推辞。
“邻里邻居的，日后抬头不见低头见，这点小事算什么。再说那高处蛛网灰尘清理起来不方便，我这儿子空有个子和蛮力，正好派上用场。”
季灵儿被她的热情弄得有些招架不住，只得笑着应承。
陈胜松手长脚长，做事也利索，三下五除二就将屋檐墙角清理干净，连瓦缝间的陈年积灰都扫了出来。
这些工程搁季灵儿独自去做，怕是得忙上一整日，不好白受人家的好，第二日便去集市买两尾鱼配着几包糕点送去感谢，又张罗一桌饭菜招待母子二人。
一来二去的，原本冷清的宅子生出烟火气，填补季灵儿心中落寞。
这才是她想要的生活。
院子焕然一新，显出空旷来，季灵儿又去
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一趟集市，回来时，手里多了个细竹篾编成的小笼，笼里是两只叽喳叫不停地小鸡仔，嫩黄的绒毛蓬松柔软，像两团跃动的暖阳。
用旧砖头在院墙一角围出简易鸡舍，撒一把谷糠，小鸡仔便扑腾着争抢啄食，都不叫了。
“慢点吃，都有份。”她躬身瞧它们挤作一团，眼里漾出笑意，“以后这里就是你们的家了，要乖乖长大，一只负责打鸣，一只负责下蛋，好不好？”
来送自家腌菜的张婶进门正巧瞧见这一幕，心说这姑娘怕是孤身一人住久了，竟对着小畜生温柔絮语，再借着日光端量，又暗自感叹，实在是个惹人怜爱的。
“灵儿，”张婶走进来，熟稔地唤她，将东西搁到四腿木桌上，玩笑道：“家里添丁进口了啊。”
“养两个小家伙作伴。”
“我家里有些没种完的菜籽，放着也是可惜，待会儿拿来你在院子里种上，自个儿吃着方便。”
张婶不仅热心肠，还是个急性子，转头就取了菜籽送来，还嚷着等她儿子回来帮着翻地。
季灵儿怕了她，忙挥起锄头，赶在陈胜松回来前翻好了菜地。
...
秦府。
老夫人好不容易逮到秦劭在府里，把人唤到跟前，问：“有日子不见孙媳了，又被你送去历练了？”
“是。”秦劭寻遍所有季灵儿可能会去的地方，全扑了空，面对询问只能附和遮掩。
老夫人霎时变了脸色，手中佛珠拍在几案上，怒道:“还想瞒我！去历练何至于你偷偷派人四处寻她踪迹？”
顶着祖母的逼视，秦劭声色未动，只道：“孙儿怕祖母忧心，故未声张。”
老夫人冷哼，问：“她瞒着你离府了？”
秦劭薄唇绷成一线，不答。
老夫人：“走了也罢，你二人无正经婚约，她既主动离去，你该收了心思考虑日后。”
“孙儿会将她找回来的。”
“宗劭！”老夫人语气重了几分，“你肩上挑着整个秦家的担子，凡事得知轻重！”
“孙儿有数。”
“有数？我瞧你是愈发没数了，当今是个什么局势？”
老夫人深居简出，看似不问世事，实则无一日不为秦家，为商行忧心，私下里没少关心外界消息，从前不说是相信孙儿能力，如今见他执迷不悟，焦灼地不得不说。
缓了口气，道：“天下安泰，边关不需商人供送补给，盐务往两淮转，咱们发家的倚仗日渐势弱，眼见各地商行崛起争利，你倒好，为个来路不明的女子置家族利益于不顾！”
秦劭垂手立着，听完训斥才开口：“孙儿敢指天誓日向祖母保证，不会荒唐行事，但为家族筹谋不只有结姻亲一条路。”
老夫人连连叹息：“你能说出这话已是荒唐了。”
联姻并非唯一途径，却是最避不开的一环，自古高门大户哪个不靠姻亲巩固势力，利益捆绑够深，遇事才不致轻易倾覆。
这道理秦劭打懂事起便深谙于心，先前再无心成亲，从不会对此生出置喙。
眼下再明显不过，他心中放了更重要的人，不愿再拿亲事作筹码。
秦劭仍坚持：“请祖母相信孙儿。”
老夫人亦语气坚定：“我自是信你，但不能堵上秦家前程，你不愿再娶正妻就先纳个平妻侧室，此事没得商量。你想的明白最好，想不明白就乖乖照做，权当尽孝了。”