果然。
脸上闪过一丝猝不及防的窘迫，桑琅喉结艰难地滚动了下，迅速垂下眼睑，避开那灼人的视线：“禀君上……时护法的行踪……属下等仍在竭力追查，尚无……确切进展。”
每一个字都吐得异常艰涩，仿佛重逾千斤。
话音落下的瞬间，桑琅几乎能感觉到身前的气息骤然一沉，他暗自掠起半分余光，便见自家君上眸底那簇微光倏然寂灭，被更浓重的阴郁彻底吞没。
桑琅心中叫苦不迭：为何这种触霉头的差事，次次都轮到他头上？
但出乎意料的是，今夜的谢九晏并未在此事上过多纠缠。
他沉默了数息，再开口时，语调已然淬回了往日的冷硬：“那你深夜前来，所为何事？”
桑琅悄然松了口气，连忙敛神，将今日真正要务禀上：“启禀君上，是关于……西境炎蹄部族那些残余血脉的处置一事。”
西境……
谢九晏的指尖在扶手上微微一顿，眼神似有片刻的游离，仿佛在记忆的尘埃深处搜寻这个早已被遗忘的“琐事”。
随后，他意识到了什么，眸色陡然转深。
桑琅已经斟酌好措辞，带着几分试探地说了下去：“幻妖方才来报，言说那些人……已然‘忘记’了旧事。君上您看……后续该如何处置？”
边说着，桑琅边不着痕迹地观察着谢九晏的反应。
论起此事，他心底的疑窦已盘桓了许久。
数月前，时护法率众清剿了暗中勾连叛逆的炎蹄部族，按惯例，那些虽涉事不深，却与之存有连系的血脉，亦是要斩草除根的。
只是当时护法要务繁重，分身乏术，便将处置残俘的事宜交予了他。
然而……
当他领了命，正要动手时，却被赶赴而来的谢九晏亲自拦了下来。
那时，君上将他唤至殿内，沉默了许久，方沉着脸吩咐他，将那些人秘密押入地牢深处严加看管，更严令他不得将此事透露半分给时护法。
他虽一头雾水，却仍旧依令行事，又过了几日，谢九晏竟不知从何处寻来几名罕见的幻妖族人，交予他驱使。
而从那些幻妖口中，桑琅才隐晦地拼凑出了谢九晏的意图——
他留了那些俘虏性命，竟是为了抹去他们的记忆？
桑琅当时心中便大为不解：时护法行事虽酷烈了些，但永绝后患，本就是最稳妥之策。君上如此大费周章，岂不是给自己平添隐患？
还要瞒着时护法……
难道君上对时护法……生了疑？
……
“此事……你可亲自验看过？”
谢九晏低沉的声音打断了桑琅翻涌的思绪。
“是！”桑琅精神一凛，连忙回道，“属下收到消息便即刻去了地牢查探，那些族人如今只记得自己是普通的流民，至于往昔种种，已全无印象了。”
听完，谢九晏只是极轻地“嗯”了一声，脸上看不出太多情绪，仿佛只是在听一件寻常公务的回禀。
许久，他缓缓抬眸，语调平淡无波：“既如此……找个远离魔域、无人识得他们的偏荒之地，给他们新的身份，任其自生自灭去罢。”
“放了？”
桑琅闻言，下意识地抬头，脸上露出一丝难以置信的惊愕与犹豫。
他顿了顿，还是忍不住放低声线劝道：“君上……这些人毕竟身负血仇，若他朝想起过往，得知是您……难保不会心怀怨毒。”
说着，想到往日时卿的交代，桑琅眼中不加掩饰地泄出深重的忧惧。
虽说有幻妖的秘术施为，但世事难料，放虎归林的后果，谁也不敢定论。
谢九晏登临此位，树敌何止万千，任何一丝潜在的疏漏皆不容小觑。
而如今此举，实在太过冒险，也太过……不合常理的宽宥，全然不像其平日的作风。
君上的安危，在桑琅心中高于一切，他想，时护法定然也是如此，故而才有了那些连他看了都发怵的行事手腕。
闻言，谢九晏低低嗤笑一声，语调不高，却字字如冰坠玉盘，带着一种睥睨万物的凛冽威仪。
“本座若畏首畏尾至此，惧惮几个失了记忆、手无寸铁的‘流民’，那这魔君之位，本座也不必再坐了。”
“如若真有人要讨偿……”他眸底寒光微闪，“尽可来寻本座，本座……奉陪到底。”
桑琅心头一震，心中那点担忧被一股更深的敬畏取代，所有劝谏的话语都堵在了喉间。
他深深俯首，再无异议：“……属下领命！”
谢九晏收回目光，随意一拂袖：“去吧。”
殿门合拢的声响轻微，却仿佛抽走了殿内方起的一丝活气。
不知何时，时卿已转身定定朝着谢九晏看去，方才那一席对话，字字清晰，尽数地落入了她耳中。
那些词句串联起来，勾勒出一幅她全然不曾知悉的图景。
也是此刻，她恍然惊觉，她似乎并没有自己所想的那般洞悉谢九晏。
至少……她竟丝毫不知，他曾瞒着她，做出过这样的安排。
不。
时卿眸光忽地一凝，一段旧日争执猝然撞入脑海。
……
“时卿！”
谢九晏眉宇间积压着浓重得化不开的阴云，声音带着一种近乎变调的紧绷与急切：“你怎么会……变成现在这般样子？！”
他死死瞪着她，仿佛她做了何等不可理喻、天怒人怨之事。
而时卿不躲不避地直迎他眼底汹涌的激荡，平静陈述：“君上，属下是您的护法，职责所在，当为您铲除一切潜在威胁。”
“我的护法？”
像是被这称谓刺中，谢九晏猛地自座中站起，语调猝然拔高，迎上时卿坦然无波的双眸，又颓然跌坐回去。
他闭了闭眼，语调渐渐低下，嘶哑如砂砾相磨：“你如此不择手段，就不怕……报应吗？”
“报应”二字出口后，两人皆是一怔。
时卿看着谢九晏，唇边牵起一丝极淡的，近乎自嘲的弧度：“君上忘了，此等行径，属下早已做过太多。”
“若有报应，也早该应验，又何惧……再多这一桩。”
“时卿！”
话音方落，谢九晏猛地厉声打断了她，他胸膛剧烈起伏着，那双漂亮的眼底，翻涌的竟不似纯粹的愤怒，更像是一种被什么情绪攫住的、几乎要溢出来的惊痛。
他僵在原地，唇瓣翕动数下，却终是未能吐出一字。
时卿只当他是对自己的“冷血”彻底失却了言语，她识趣躬身，神色温缓：“属下告退。”
……
那场不欢而散的争执后，谢九晏便再未就此类事宜与她有过只言片语。
而又过了段时日，炎蹄部族覆灭，时卿如往常一般利落地处置收尾，亦未曾主动与谢九晏提及分毫。
他……莫非自那时起，就开始背着她，做下这样安排了吗？
是因为那所谓的“报应”一说？
这个念头一闪而过，心底的某个角落，似乎极轻地一动。
但很快，时卿又洒然一笑。
即便如此，也并非是为了她，或许，只是他终究是心软了。
说来也是，她竟从未意识到，谢九晏本就和她并非同一类人，最终走向相看两厌的结局，亦是必然。
不，或许连“厌”都浅薄了，是道不同，不相为谋。
他似乎比她更早明白这一点，并在她醒悟之前，便已无声地与她划清了界限。
也好。
时卿缓缓垂下眼帘，清醒而疏离地想，这至少证明，他早已不是那个将所有的屈辱独自咽下，需要她庇护的少年了。
这个认知，反倒让她心头那抹始终隐约缠绕的负累也悄然散去。
以往，是她太习惯于自以为是，却忽略了，在不知不觉的岁月里，谢九晏已然成为了足以令魔界众生俯首的存在。</p
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没有了时卿，他依旧是这魔域之主，至多，不过少了一个还算得用，却固执己见、平添烦扰的下属罢了。
他不再需要她事事筹谋，更无需她自作主张地横加干涉。
如此……亦是一桩好事，不是吗？
……
又是十几日如指间流沙，一晃而过。
魔宫似乎恢复了固有的秩序，甚至比时卿在时更显井然有序。
谢九晏拾回了过往的行事章法，裁决事务，接见部属，一切如常，只是神色仍未彻底舒展，亦变得渐渐沉默了下来。
派去寻时卿的人马一批批无功而返，回禀消息时，桑琅的头颅垂得一次比一次更低。
山雨欲来的氛围下，谢九晏批阅文书时走神愈发频繁，笔锋间亦透出一股无处宣泄的沉郁。
这日，例行巡视完魔宫外围阵法，谢九晏步履沉稳，玄色袍裾拂过冰冷玉阶，朝着主殿方向行去。
桑琅紧随其后，为今日又安然度过暗自舒了口气。
而终于得以离开那沉重的殿宇，时卿亦感受到一丝久违的“松泛”，虽然仍有所局限，但至少视野开阔了许多，不再是那令人窒息的四方樊笼。
她甚至颇有闲情地打量起这座栖身百年的魔宫，竟也不时窥见些往日未曾留意的景致。
又过了片刻后，时卿眉心诧异挑起，脚步亦慢了些许，染上几分犹疑。
这个方向……
并非通往魔君殿的路径。
几乎在时卿蹙眉的刹那，桑琅亦察觉了路线的偏移，他本欲提醒，目光不经意扫过前路，心头猛地一跳。
再看了眼前方君上那看似随意、仿佛漫无目的的步履，桑琅额角渐渐渗出些细密的冷汗。
“君上……”
他仅迟疑一瞬，便快步上前，带着提醒的意味低声道：“再往前……便是后山地界了，君上是要出去吗？”
“哦？是么。”
闻言，谢九晏脚步未停，连头都未侧半分，只极其平淡地应了一句，仿佛临时起兴：“无妨，许久未曾往这边走动，左右无事，便顺道逛逛也无妨。”
那口吻，倒真像是无意途经至此一般。
桑琅的心却瞬间沉到了谷底。
顺道逛逛？
他怎么不知道自家君上何时有这般闲情雅致了！
但是谢九晏已经如此作答，他总不能明着告诉他，此地不可涉足，岂不更是此地无银三百两？！
可是放任不管的话……
随着后山轮廓渐近，谢九晏的步伐便愈发快了起来，到最后，几乎算得上是迫切。
而桑琅的脸色也越发微妙，数次望向前方那愈行愈远的背影，急得掌心濡湿，却始终欲言又止。
眼见后山入口已在咫尺，在隐瞒不报与触怒君威之间艰难权衡了一霎，桑琅终于把心一横，咬牙欲要开口：“君上！前面——”
话还未落尽，谢九晏的脚步猝然僵滞。
即便不抬眼去看，桑琅也明白是发生了什么，心瞬间凉了半截，默默地将手捂住了眼，似乎有些不忍直视自己要面临的处境。
而谢九晏定定地立在缓坡边缘，目光死死攫住下方——那里，并非他记忆中那片赤红如荼、四季不败的扶桑花海。
映入眼帘的，是一垄垄整齐划一的碧色兰草，散发着陌生的清苦药香，在微风中轻轻摇曳。
“……怎么回事？”
谢九晏脸上的平静轰然碎裂，眼底迸发出难以遏制的震怒：“是谁做的？！”
他分明记得，曾经、曾经……
时卿为了讨他欢喜，特意将这里栽满了一片扶桑花。
魔界之内，又是谁如此不知死活，竟敢擅自将其毁去！
“君……君上息怒！”
在谢九晏冷厉出声的一瞬，桑琅已然跪下，声音因为急迫而微微拔高：“并非他人擅动，是……是时护法！一年前，她亲自烧尽了所有的扶桑，种下了……七叶兰。”