宋庭玉母亲贞妃的去世，宫里讳莫如深，对外只说病逝。实际上老人都知道，十七年前，贞妃居住的春芜苑起了一场大火，只活下来了四公主一个不满两岁的婴儿，宫人私下纷纷议论四公主克母。
自那以后，宋庭玉没有继续留在宫里，景元帝怜悯她幼年丧母，特许其外祖母敬慈夫人将公主接到身边照顾，之后十余年宋庭玉极少进宫，众人也渐渐淡忘了还有一个养在宫外的四公主。
四年前，宋庭玉及笄，敬慈夫人拿出自己几十年未穿过的一品诰命夫人朝服，进宫为她求得了建府的恩典。只是没有封号和封地的公主不过空壳一具，地位尴尬，不然也不会轻飘飘被指那样一门亲。
公主府建在太平街东边的巷子里，距皇宫有些远，后院对着翠屏山，那是王都城唯一一座山，穿过林子就出了王都大门，建府时内务省美其名曰是兵马大元帅故居，其实只不过是宋庭玉的外祖父当年进王都时落过脚的地方。
不过，宋庭玉倒是很喜欢这里。
她已经习惯了从公主府到内城要坐很久马车，靠在软枕上看完大半本书，马车终于停下。径直走进大门，穿过游廊，就是第一重内院。她屏退前来问膳的管家，径自又穿过三重门廊，走到最里面的一方院子，无视了门口行礼的护卫，直接推门进去。
这是公主府最背阴的一间房，即使是正午阳光正好，屋子里也凉意逼人。正对着门是一扇雕花屏风，转过屏风，是一张摆放着各色贡品的香案，铜兽云纹香炉里柏香幽幽，青烟袅袅，香炉后供奉着一个牌位，上书“慈母宁氏思沅之位”。
宋庭玉上前，点了三炷香，恭恭敬敬跪在垫上，附身拜了三拜，望着牌位上的字，出神片刻，半晌才慢慢起身，走到香案前，将香稳稳当当插在了香炉里。
一直紧跟在她身后的侍女忍冬，斟酌再三，低声开口：
“殿下今日在街上闹这一通，老夫人知道恐怕会动怒。”
宋庭玉望着牌位前升起的青烟，漫不经心道：“外祖母真正在乎的，从来都不是我定一个怎样的驸马，而是母亲之仇是否能报。只要本宫查出仇人，母亲沉冤得雪，与谁成婚就是无足轻重的小事，外祖母不会在意这小小的‘忤逆’”。
“老夫人之前总要殿下韬光养晦，殿下此番如此行事，属下怕陛下会不满。”
“不满？他可还记得本宫是谁？”宋庭玉语气平稳，不像是在谈论自己的亲生父亲：
“外祖母还以为自己是那个呼风唤雨的敬慈夫人，可十七年了，谁还记得她？又有谁还记得当年王都宠冠后宫的贞妃娘娘？只怕陛下自己都忘记了。一个在王都都不存在的人，谈何查清当年的真相，又谈何报仇？”
忍冬不想她提起这些伤心事，劝慰道：“老夫人也是保护殿下，这几年才不得已低调行事的。”
宋庭玉看着升到空中渐渐散开的青烟，深湖般平静的眼底闪过一瞬波澜，她想起自己儿时不愿习武，故意在雪地里玩了半日，想着生病了就不用“冬练三九”了，可不知敬慈夫人是如何看出她的小心思，让她在漫天大雪中，跪在祠堂外面足足两个时辰，然后告诉她：她活着，就是为了给母亲报仇，若不想习武，就一直跪着。
宋庭玉只记得，那是自己第一次如此渴望活着，强撑一口气，站起身，凭着一股求生的本能做完当日的武课，然后晕死过去。
那之后她就知道，自己能活到今日，只是因为敬慈夫人对女儿的死心有不甘。
她沉默半晌，不想再提这件事，低声问：
“可派人去了外祖母府上？”
忍冬点点头：“菘蓝去了，老夫人称病不曾见人，只派了身边姑姑传话，让属下们伺候好公主。”
“她这是恼我自作主张了。”
宋庭玉低头一笑，笑意却未到眼底。她挥挥手，让忍冬出去，自己走到灵位前，掀起衣袍，端端正正跪下。
一如她十几年来惯常做的那样。
忍冬看着光秃秃、没有铺软垫的地面，千百句劝慰的话到了嘴边，却只化作一句叹息，轻手轻脚关上房门，自己转身守在外面。
敬慈夫人是先帝亲封的一品诰命，她丈夫是随先帝征战沙场、平定天下的兵马大元帅宁致恒，不幸战死沙场，追封一等国公，留下一儿一女。儿子宁思清子承父业，封威远将军，戍守鄂州边关；女儿宁思沅入景元帝后宫为妃，生下公主宋庭玉两年后薨逝。
宁思沅生前颇受景元帝宠爱，宁府虽无国公爷，一双儿女却撑起家门，鲜花着锦、烈火烹油，在王都很是风光。只是好景不长，宁思沅死得突然，也死得离奇，丧仪简陋，没有半分宠妃的哀荣，留下一个两岁的女儿不受帝王重视，早早出了宫。
之后，敬慈夫人带着她在王都贵族中销声匿迹。
敬慈夫人年轻时也是跟随丈夫上过战场的人，脾气火爆、心高气傲，这些年年事已高，加之思念远在千里之外的小儿子，一场大病后，身体每况愈下。
宋庭玉跪在硬邦邦的石板地上，看着香炉后的牌位出神。忍冬只知她跪在这里是一种自我惩罚，却不知跪在母亲的灵位前，是她少有的放松时刻：唯有跪在这里，她才可以从敬慈夫人毫无缝隙的控制和指责中喘息片刻。
多年的严苛教养到底在她身上留下了不可磨灭的印记：即使精神松懈，她依旧跪得背脊挺直，神情严肃，如一棵傲雪凌霜的青松。
夜深了，忍冬隐隐约约听见更夫打更时，阵阵规律的梆子声。
她搓着手，在灵堂外走来走去，时不时探头从门缝里看一眼，想出声催促，可又不敢进去。殿下自午后回来，一日水米未进，又在灵前跪了这么久……她一向不在意自己的身体，可从小跟在她身边的忍冬却替她担忧，几次欲推门进去，想起宋庭玉跪在灵前的眼神，又惴惴不安收回了手。
公主府离内城远，即便有旨意，在路上也要耗费不少时间。因此，当敬慈夫人带着几驾马车敲响公主府的大门时，已经过了寅时三刻。
公主府灯火通明。敬慈夫人下了车，不等侍女上来搀扶，就拄着鹿头拐杖自己往府里走，边走边急切地问：
“公主呢？怎么样了？”
下边的小侍女没见过这阵仗，已然乱了阵脚，一时也不知道怎么回答，还是菘蓝从月亮门疾步出来，行了个礼，竭力咽下担忧，哽咽道：“公主滴水未进，在祠堂跪到现在，方才奴婢们进去看，公主竟已晕倒在灵位前。”
“啊？我让你们好生看顾公主，你们这些奴才是怎么做事的！可怜玉儿年幼，府里也没个能掌事的，竟让你们这般慢待！”
敬慈夫人一口气憋在胸口没上来，抖着手颤颤巍巍，脸色发白。
菘蓝当即“扑通”跪下，心里着急，不敢起身，只一个劲儿认罪抹眼泪。
正忙乱着，后面的马车上下来一个锦衣华服的男人，人过中年，浑身威势，一双鹰眼凌厉如风刃，面白无须，原来是个太监。
他踩着一个小太监的背下了马车，不动声色地环视一周。
公主府的大门简陋，内里也并不是别有洞天，各色陈设皆是十几年前的样式，用料也十分普通。阳春三月，花园里竟杂草丛生，荒芜凌乱。周围站着的下人低着头，战战兢兢，忙乱无措，公主身边的大丫鬟竟只知道跪在地上哭。
他心下暗叹，微微皱了皱眉。
上前几步，从丫鬟手中搀过敬慈夫人的手臂，微一用力撑着她的背，温声道：
“老夫人莫急，公主殿下金尊玉贵，底下人不懂规矩，圣上让奴才带了太医来，赶快让太医给公主瞧瞧。”
“多……多谢圣上。”敬慈夫人流着眼泪，叹息道：
“老身无能，没有教养好公主，竟让她做出这等不知规矩、辱没皇室脸面的事情来，实在是愧对陛下的托付，愧对列祖列宗啊！”她被疾病掏空的身子半倚侍女身上，拍拍太监的手，艰难喘气。
“老夫人言重，公主是天家的女儿，金尊玉贵，就算是当街打了人，那也是恩赏，孙家的小子只有受着的份儿！”
敬慈夫人心下“咯噔”一声，不知道他是什么意思，只好装傻，半眯着眼，哀哀叫痛。
“愣着干什么？还不赶紧扶老夫人进房中歇息，公主如今在哪儿呢？”太监厉声问。
菘蓝连忙站起身，福了福身道：“回公公，公主已在房中，只是人还昏迷不醒。”说着让人赶紧带路。
菘蓝缀在一行人后面，见那领头的太监使了个眼色，几个捧着盒子的小太监纷纷跟上，后头还跟着一个蓄须男子，应该就是他们口中的太医。
她从小跟着宋庭玉，虽没见过宫里来人，但对皇宫众人也知晓一二，领头这个太监应该就是皇帝身边的总领太监李介。看样子，他和老夫人是在路上碰上了
只是不知道陛下突然派人来是什么意思，毕竟十七年了，陛下从未主动关心过公主，难不成是因为殿下当街打了人？闹这一出，竟还有如此奇效呢？
几人步履匆匆，转眼间就到了宋庭玉日常生活的院子。
院里花木稀疏，正屋门口站着两个小丫鬟，看起来年龄还小，从没见过这么大的阵仗，已经吓得慌了神。
李介让其他人留在门外，只带了太医，扶着敬慈夫人进了门，转过正堂，就见一张陈设简单的雕花拔步床，上面躺着一个面色苍白的女子，眼睛紧闭，一个侍女站在床边暗自垂泪，见有人来，忙起身行礼。
“我的心肝儿！”
敬慈夫人一见宋庭玉，忍了一路的眼泪如憋了好几日的春雨，扑簌簌顺着脸颊滚落。她不顾身边人的劝阻，趴在床边一边痛哭，一边轻轻拍打宋庭玉呼吸起伏微弱的胸口：
“你个孽障，你今天犯下如此令皇室蒙羞的大错，现在又作出这副模样，你是要了老身的命啊！”
“老夫人，您注意身子！”忍冬本已擦干了的眼泪又开始流，可来不及擦，急忙上前扶着敬慈夫人。
李介一见，头都大了，实在难以招架，上前劝慰：“老夫人万万不可哭坏了身子，赶紧让太医给公主看看吧。”
说着使了个眼色，示意太医把脉。又叫了几个人，手忙脚乱地将敬慈夫人扶
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起到一边的椅子上。
敬慈夫人早年也是随大元帅上过战场的，身材高大、分量不轻，李介常年养尊处优，哪里撑得住，好不容易扶着人坐下，自己先喘个不停。抬眼见两个侍女只知道低头抹泪，也不上来帮一把，心里憋气，暗骂：没眼力见的东西！
“老夫人，圣上对您一腔敬重之情，对公主一片慈父之心，听闻公主被辜负，生怕公主伤心伤情，特意让咱家带了赏赐前来请平安脉。您若是伤心坏了身子，让圣上情何以堪。”他心里有气，说话也不免硬邦邦。
敬慈夫人却像是没听出来似的，只是一味用手帕拭泪，半晌才哽咽道：
“多谢圣上关怀，是老身辜负了圣上一片信任，没能教养好公主，如今行事出格，惹出这样的祸事，她定是自知有错，才在她娘的灵前赎罪，望公公回去在圣上面前美言几句，等公主身子好了再惩罚不迟。”
李介心下冷笑，面上却笑道：“老夫人这是哪儿的话，公主金尊玉贵，哪里有什么错处，就是有错，也是孙家儿郎轻狂在先，圣上听了，还夸公主肖父，有陛下年轻时的模样呢。”
谁都知道当今景元帝不擅武功，以文治天下，说公主肖父，也不知是在宽慰还是在讽刺。
敬慈夫人只当听不明白，谢了又谢。
几人说话间，御医已经看了病开好方
子，只说公主身体底子差，又受惊受凉，气闷于心才晕倒的，开了几副补养身子的药。
李介往床上看了一眼，笑道：“老夫人今晚劳累了，公主殿下已无大碍，来日好生将养，陛下赏赐了不少东西，还有口谕，来日公主养好了身子再进宫谢恩。天色已晚，咱家还要回去伺候，告辞了。”
敬慈夫人忙起身，又被李介推脱再三，才带着人出了门。
上马车前，李介回头看了一眼公主府，忙了一晚一盏茶也没喝到，耳边仿佛还有敬慈夫人的哭喊声，老太太不愧是上过战场的，岁数大了嗓门不小。
他坐上车，招呼人赶紧回宫，片刻也不想多待。
这厢送走了不速之客，屋里瞬间恢复井然有序，下人们进进出出，步子极快，可半分声音也没有。
敬慈夫人屏退众人，缓缓坐到宋庭玉床边，捏着手里的佛珠，并不说话。
宋庭玉若有所感，慢慢睁开眼睛，毫不意外地坐起身，撑着床时不小心蹭到了红肿的膝盖。她动作微微一顿，有些疼，脸上却丝毫不显。
祖孙俩就这样映着烛火静静对视半晌，最后，还是宋庭玉低了头，叹息道：“劳外祖母费心了。”
敬慈夫人不说话，只是静静看着宋庭玉肖似其母的脸，半晌才开口：“你长大了，有自己的谋算，外祖母的话不顶用了。”
短短几个字，砸在宋庭玉心上重若千钧。她苦笑道：“孙儿知道外祖母是为我好，可借人之力攀附而上，终究不如自己一飞冲天。更何况，那孙家儿郎，实非良配，外祖母难道忍心孙儿受此磋磨？”
“你不要光看孙见章，你也要看看他背后是谁！”
宋庭玉冷嗤：“不过是一个小小侍郎的侄儿，怎能配得起本宫？外祖母要寻助力，也应该掂量掂量。”
“你！”
见敬慈夫人动怒，她终是软了口气：“我毕竟是父皇的女儿，今日之事往大了说，也是维护了皇室的脸面。有脾气总好过任人磋磨，如今，父皇也能想起我来，得了皇帝的注意，才好为日后铺路。”
敬慈夫人起身，语气冰冷：“但愿，你还记得你是你母亲的孩子，不要如那个人一般，背信弃义。”
宋庭玉忍着双膝的疼痛下了床，面无表情：“恭送外祖母。”
后巷，忍冬把手里的包裹交给一个年轻女子。女子男装打扮，灰布短打，戴着兜帽，借着月光可窥见几分清秀容颜。
“拿着，这是盘缠，出了巷子左转有马车在等，驾车的是庄子上的顺哥儿。趁天没亮，他会送你出城，码头有人接应，送你回姑苏。”忍冬低声快速嘱咐，替她理了理头发，将兜帽拉得更低。
女子神情惶惑，急道：“那我姐姐呢？孙家夫人脾气不好，会打死她的！”
忍冬轻拍她的肩：“莺儿你放心，殿下答应了将你姐姐救出，送你二人回姑苏老家。殿下在那里也绣坊，你姐妹可去那里做事，自己攒下家当，好过受人打骂。”
莺儿激动得几乎落泪，眼圈一红，就要跪下行礼：“谢殿下救命之恩！”
忍冬扶起她，笑道：“快走吧，你也算帮了殿下一把，只是那荷包被金吾卫拿去，恐怕要不回来了。”
莺儿愤愤：“惯会哄骗人的公子哥儿，谁要那腌臜东西！”
忍冬将她送出后门，见她转过街角上了马车，才舒了一口气。
众人皆以为四公主闹这一出，恐怕会彻底失了帝心。然而令人惊掉下巴的是，第二日，圣旨就快马加鞭送进了公主府。
“帝四公主宋庭玉，幼而娴和，长实贞德，行有法度，今封昭平公主，食千户。”
众人一惊：当街鞭打准驸马，这也是行有法度？