宁朔十五年，一夕冬至。
大雪下了彻夜，晨时压塌了青松。
凛风飞雪当空，廊下传来几声啜泣，一字一句隐在落雪的簌簌声里。
宫人执伞途径此处，循声到檐下，只见一个小宦官。十五六岁的少年独自抹着眼泪，冻得瑟瑟发抖，见人来了也不抬头，活像一只雀儿，藏在檐下躲风雪。
素不相识，宫人见了还是问一句：“你这是怎么了？”
小宦官仰起头来，赶忙在外人面前抹干净脸，吸吸鼻子，还是忍不住抽噎。
宫人笑了笑，递给他一方素帕子。
小宦官接了，才开口言说。他名唤长芨，本要去往西苑送书，谁知途中滑了一跤，伤到了腿，于是耽搁在此处了。
宫人站在廊下收了伞，劝他道：“那就在此歇一会，待雪停了再走吧。”
长芨摇摇头道：“可大人还在等着。”
宫人道：“赶着去了也还是会摔的。你进宫几年了？在何处当值？上司怎么这样不近人情？”
长芨说道：“我在掖庭宫当差将近六年，多亏那里的公公为我说尽好话，才能调到秘阁*去，做些清闲差事。可谁知……谁知大人才派给我第一件差事，眼看就要搞砸了。”
“原是祝大人交代的啊……”宫人若有所思。
长芨道：“宫人也认得祝大人吗？”
“真是巧。”宫人淡淡叹道，“我入宫也是六年，自然听说过他的。”
长芨扶着柱子一瘸一拐站起来，忙道：“顾不得与宫人闲谈，我该走了，去得晚了回去就只得领罚了。”
说到这里，他鼻子一酸，眼看又要掉泪。
宫人笑着安慰他道：“好了好了，别着急哭。正好我要去掖庭，离那处近，这些书我顺道替你送去吧。”
长芨从袖中抬眼：“宫人说的当真吗？”
宫人道：“你回秘阁向祝大人复命便是，他是个极宽厚的人，不会责罚你的。说不定今日大人见了瑞雪高兴，还有赏赐呢。”
“那就多谢宫人了。”长芨一瘸一拐站起身，朝她作揖道，“敢问宫人贵姓，我得了赏赐该到何处找你？”
她回过头，同长芨笑着道：“我姓兰，是静和宫的宫人，你叫我鸣竹就好。主子平日里待我极好，那些赏赐你自己留着，以后在宫里四处行走总用得上，不必总想着我。”
她撑着伞走进雪幕里了，小宦官在她后面喊：“姊姊早去早归。”
少年的声音被落在后头了，名唤“鸣竹”的宫人轻轻叹了口气。
她骗了那小宦官，其实她不姓兰，至于真名，姓竺名影。
趁四下无人，她取出早就准备好的信封，夹在尚书的书页间。
才从掖庭宫出来，这会又往那方向去。
这一条宫道通往掖庭的最西端，离陛下的鸿嘉殿最远，罕有人至，连扫雪的宫人都不会有。
松枝被压断，还掩在落雪里。
唯有竺影冒雪而来，朝最偏僻的那处屋宇行去，在漫长雪道上留下一行深刻的足迹。
绕过转角便是宫殿正门，蚀迹斑斑的木板门紧闭着，门上的匾额早拆了，不知是拿去做了废料还是柴火。这座废弃的宫殿在掖庭的最西边，没有名字，或许该称为西苑，只是人们习惯称此处为冷宫。
这是竺影入宫的第六年，也是陆皇后因不敬宗庙被废，三皇子自请随她移居冷宫的第七年。
许多年以前路过此处，会听到飘过高墙的歌声，如泣如诉，不成曲也不成调。
到而今的第六个严冬，这里安静极了，仿若听到了雪落的簌簌声，而封堵的高墙之内，什么也没有。
没有暖意，也没有人声。
于是她踏过枯枝败叶的声音，轻易就打破一方天地的沉寂。
“可有人在？”
竺影在门槛前站定，轻叩了几下宫门，里面即刻传来急促的脚步声。
“是医官来了吗？”
“吱呀”一声，破旧的朱门支开一条缝，宫人从里头探出头来四处张望。
见了是她，羽音刚扬起的眼角又低垂下来。
竺影道：“我今日是来送书的，秘阁值守的宫人在雪地里摔伤了腿，托我代他走这一趟。”
说罢，她拨开厚重的披风，从怀里取出几册布帛包裹的书籍，捧送至羽音面前。
羽音隔着门缝接过那几卷书，苦笑着道一声：“那便多谢你了。”
回身时又丧气不已，喃喃自言道：“卯时就叫了人去请，已经这个时辰了，太医署的人怎么还不来？”
竺影随口一问：“我来时见掖庭宫里多人染了风寒，这里也有人染病了吗？”
羽音忍不住抱怨：“天寒地冻的，又被克扣炭火，怎么能不害病？”
竺影道：“太医署的人，今天兴许不会来了。”
羽音将她当成了平日里落井下石之人，转过头来嗔怪道：“你这说的是什么话？”
竺影说道：“圣上病笃，宫中有资历的太医都去了鸿嘉殿，余下的医者照例要去为后宫妃嫔诊脉，实难延请。掖庭宫里的病人尚且受冷落，此地更是偏远，大概是等到天黑也不会有人来了。”
“原来是这样，我说太医署的人怎么这般怠慢呢……可是夫人她……这可怎么办才好？”羽音急得来回踱步，又上前挽住竺影的手，低声恳求道，“好姊姊，可否劳烦你去催促一下，我们这儿有人染了风寒，已病了好几天了，实是不能再拖下去了……”
竺影侧耳听她说着，虽未说是何人染病，但能让他们如此心焦的，也就只有那位陆皇后了。
如今不会再有人称她为皇后，背地里提起，也都以“冷宫那位”代称之。
羽音一边将捂得温热的玉佩往她手里塞，一边说道：“今日风雪紧，姊姊且拿上，回去喝一盅热茶。我知晓宫人心善，若换作是平时，万不会如此劳驾你。”
竺影将玉佩推了回去，婉言拒绝：“收回去吧，我亦位卑职小，即使去了太医署也是徒劳。”
宫中没几个人愿意领冷宫的苦差事，更不会有人闲来无事到这偏僻之地，平添晦气。搞不好，还会得罪了后宫其他妃嫔，落不到什么好下场。
只剩眼前这根救命稻草，羽音自是不肯轻易放弃，继而哀求：“求求你了，哪怕是去报个信，或是能代取一两副药材回来也好……”
竺影还未应答，只听冷风中传来一声呵斥，命令的口吻中掺着几丝愠怒。
“羽音，回来。”
羽音慌忙回望一眼，又不甘地看向竺影，不情不愿地撒开了手。
竺影自然清楚这声呵斥出自谁人之口，可她透过狭窄的门缝窥去，却什么也没见着。
隔着破败的门扉，竺影叹了口气，朝门内的人说道：“我所能做的，无非是去催促一声，至于太医愿不愿过来，可不敢保证。”
“什么？”羽音未料到她突如其来的转变，眉眼一弯一提，欣喜道，“那便多谢宫人了！您愿意去已是极好的了。”
竺影见她喜出望外，又叮嘱：“这几册书早些为三皇子送去，月末会有人过来取。”
“好，好。”羽音连连应答，旋即往院中跑去。
透风的门板隔绝了冷宫萧瑟与宫城繁华，竺影也旋踵撑着伞往回
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路走，冻风凛冽刮过耳畔，低头一看，积雪没过了鞋面，又将鞋袜浸湿了，难怪冻得没知没觉。
走到后宫通往鸿嘉殿的那一段宫道，行人渐渐多了起来，不断有宫人往返两地奔忙。
除了冷宫的废后与三皇子，此刻所有的妃嫔媵嫱、王子王孙都守在鸿嘉殿。
办完了主子交代的事，竺影随即赶去鸿嘉殿复命。
行过漫长的宫道，途径两棵被压折枝干的松木，抬眼望去便是鸿嘉殿的匾额，隐在雪幕里，像是褪了色。
宫门外聚集了诸多臣子，身着齐整的鸦青色氅衣，头戴同色的风帽，卷着貂皮或银鼠皮的毛边。
他们时而叹息，时而私语切切，其中夹杂了三两声低咳，莫名突兀。
陛下邪风入体以来，已经昏迷了数个昼夜，听值夜的太医说，陛下不久前有转醒的迹象，故而此时众臣都候在鸿嘉殿外。
宫人们进进出出往偏殿添置炭炉，将一室烘烤得暖意融融。
有一人拥银狐裘，戴攒珠金冠，眉目如墨，骨重神寒，沉静坐在轩窗下，看着竺影一路从殿外走来。此刻又无言凝着一庭雪景，眼中亦有霜雪晶莹，不知在想些什么。
他是当今圣上的第二子，孟晓，字明谌。
竺影从侧门进来，绕过帷幄行至孟晓身旁，俯身同他私语：“殿下，冷宫那位已经病了多时，应是无法再耽搁了。”
孟晓不甚在意，只问她：“东西呢？”
竺影回道：“送出去了，是他身边的宫人来收的。”
孟晓道：“那便好，只是不知我那三弟……他见了信，会作何想了。”
竺影道：“他会答应的。”
孟晓笑着问她：“你怎就料定？”
竺影道：“涸辙之鲋，笼中困兽罢了，他没得选。”
孟晓轻轻点了点头，道：“你不知他从前如何蠢笨，一意孤行，只盼着他吃过了些苦头，才识时务。”
他又转头，透过窗格，去窥那些裹在鸦青套子里的大臣，顿然生了琢磨的心思。
“近两年来，父皇偏听偏信于秘书监与太史令，说不好那位祝大人是忠是佞，我更料不准父皇是明是昏了。”
储君尚未议定，一国之君却突然病笃，自陆皇后被废以来，六宫迟迟无主，眼下无一个代理朝政的人。值此局势纷淆之际，各方势力蠢蠢欲动，各怀鬼胎。
能左右朝堂政局、天下大势之人，都聚集在这鸿嘉殿了。
孟晓非但没有半分焦急，反而拉过竺影的手来，指着殿外那一幕问她：“此情此景，你觉不觉着有些好笑？”
竺影回道：“是有些可笑，只依稀记得，不久前陛下欲在北地重建观星楼，却被诸位大人百般阻拦，才被气得病倒了。殿外诸位——算得上是罪魁祸首。”
一群“罪魁祸首”当中，竺影不着痕迹地瞥了那掩口咳嗽的臣子一眼，沾雪的风帽下，只见他神情肃穆，垂目对着迎面落下的雪尘。
正是二皇子口中的祝大人，当朝秘书令，天子近臣，深得陛下爱重，宫中内侍唯独不敢怠慢了他。
孟晓提起他时，并无不恭：“倒是可怜祝大人被这群始作俑者牵连，拖着病体还得到外面守着。你去将他请进来吧，省得父皇醒了还要怪罪于我。”
竺影问道：“若是祝大人不肯进来呢？”
“不肯进来便罢了，由着他去。”孟晓又递给她一块腰牌，叮嘱道：“再拿上这个，去一趟太医署，别让冷宫那位等着急了。”
竺影收起腰牌，点头应是。
殿外还下着小雪，她捧起手炉掀了帘子出去，径直走向祝从嘉。