“刀都拿不稳，你日后还怎么杀人？”
邓则明昨日刚挨了三十个板子，身上还泛着点酸痛，面色却依旧如常。
诏狱是什么地方呢？
阎罗殿，死人堆，活人骨。不见血不罢休的场所。
前世，江淮安是受刑的文人；今世，他是执刀的酷吏。即便是无奈之举，心理也有些相应的准备，江淮安凝着手上的绣春刀，指节还是忍不住微微颤抖。
狱里头一片晦暗，微弱的烛火摇摇晃晃，邓则明立在远处，险些看不清那人的神色。
“怎么，你还不准备动手吗？”
刑房的中央放了将近十张泼过水的刑架，每一张架台上都绑着人犯，铁链锁脖，血水浸衣。
此时还是青天白日，江淮安仍是静得可以听见隔间刑房里囚犯的惨叫。
他不自觉地攥紧了手里的绣春刀。
邓则明见他沉默，忽地起步逼近，径直抽走了江淮安手里的那把绣春刀。邓则明的动作很快，利索果断，未及最右端架台上那名囚犯反应过来，刀刃便直接滑过他的颈脖，一秒见血。
“看懂了吗？”
邓则明问，神色漠然：“我不管你从前是什么身份，你如今就是北镇抚司里的一名千户。既入诏狱，持刀的手便不可颤抖，面上更不可露悲。杀人只是第一步，你要做的，”他顿住，冷冷扫了一眼架台上的那些囚犯，近乎残酷般地开口：“就是如何把这些人折磨地生不如死。”
“江千户，你还不动手吗？”
自诏狱出来时，已至日暮。晚霞成绮，天澈如水。江淮安清俊的面容氤氲在沉沉的暮霭之中，沾染了些水汽，更显苍白。
邓则明送他至门口，视线在那人踉跄不稳的身子上短暂地停留了几秒。他收回目光，叫住了正要转身离开的那人：“江淮安。”
“圣人难为。这四个字怎么解？”
江淮安顿住了脚步。他明白身后之人想问什么。昨日个建宁帝因为邓则明出言妄议陆正，罚了他三十大板。
这就是建宁帝的高明之处了。少年天子明明早已对自己的老师心生怨气，却偏偏不显现出来，还对他信任有加，万事皆听由陆正的安排。
邓则明是什么人？北镇抚司的指挥使，背后的主子只有龙椅上的人，要维护的也只有天威。如今首辅专权，天威受损。邓则明自然心头不快，莫说他不满，前朝中的言官御史也对此颇有微词。
表面惩戒，实则是向邓则明示弱，表明自己权力渐渐被架空，无力保他，由此激起邓则明对陆正的偏见与怨怼。
“圣人难为”这四个字是江淮安为了获取建宁帝的信任，有意言之。燕京皆知，首辅陆正自小便立有成圣之志，为官后推行赋税变革，减轻百姓负担。曾有人因此赞他为“万古间第一圣人”。自此，“圣人”二字，便是世人对陆正的美誉了。
圣人难为。真的有人可以灭掉人欲，一直高尚无私下去吗？圣人的皮囊之下也许是一颗魔鬼般的心肠呢？
邓则明想要一个确切的答案，江淮安知道。他没有转身，只是背对着那人，开口：“圣人难为。然而，倘若有人知其难为仍要为之，收敛欲望，兼济天下，纵有瑕疵，亦值得人钦佩。”
宁为有瑕玉，不为无暇石。
这是陆正的信仰，也是江淮安毕生想要追求的道义。
他说完这话后，便头也不回地离开。
待行至无人的一处巷角时，他这才弓着背蹲下了身子，干呕了一声。胃里的酸水涌入喉咙口，泛滥出食物糜烂的腥臭味。江淮安心下难受，呕吐不止，他垂眼看着自己那双骨节分明的文人手。
就是这双手，执刀抹过了一人的脖子，持鞭伤过数人的脊背。他今天，杀了一人，严刑拷打了五人。
“淮安”
江淮安恍然抬头，见来人快步走近，扶他起身。
夕阳虽沉，光晕却并未散去。暖暖春晖之下，眼前人一身素色衣裙，云鬓间玉簪摇晃，眉眼温明从容，仿若自画像中走来。
冷静克制的面容之下，是那人发颤的尾音：“你为何不同我商量一下？说不定，还有别的路可走呢？”
陆晚是真的生气。虽然那日梅园相逢之时，他就已经说明了打算。可她也没有想到他的动作这么迅速，不过一日而已，他舍弃殿试，投身诏狱的消息便已经传遍了燕京。
“没关系的，阿晚。”
江淮安艰难地直起身子，冲她温和一笑。
陆晚凝着他虚白的脸色，心底一阵钝痛。虽有幸求得一个来生，
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可有些事情还是让她很无力，譬若眼前这个如松木般儒雅清隽的男子。
前生入仕为官，落尽一身冤罪凌迟而死；今生入诏狱……
她忽而不敢再想，忙抑下鼻子里的那阵酸涩，匆忙别开了目光，换了话题：“你要不要喝一口水？”
江淮安愣住了。他以为她会问些什么，诸如目前的处境或是之后的打算之类的，可她只是问他要不要喝口水。
紧接着，他看见眼前人提裙迈出巷角。不过一柱香的时间，她便端了碗莲子汤过来：“街上卖的莲子汤有宁神之效，可以缓解一下你胃口的不适。”
江淮安就着她的手，一点点将汤水饮尽。这使得他想起，上辈子，他就任首辅期间，政务繁忙，常常很晚才回到梅居。不论多晚，里间的灯火从未灭过，他的桌岸上也总会放着一碗汤水。
“如今陛下尚未完全信任于我，很多事情，我尚没有摸透。阿晚，你放心，我一定会护住你的。”
护住你。
真要算起来，哪怕是上辈子，江淮安都没怎么对她说过“喜欢”二字，也不言情爱。他寡言内敛，虽写得一手好字，做得一篇佳文，却不知怎么给心爱的姑娘表白。
或许比起用言语表达，他更爱用行动证明。从前世到今生，他确实在用一生践行着“护住你”这三个字。他救天下，也护陆晚。
“江淮安，”陆晚凝着他的目光，静静开口，语气温软：“这一次，试着让我护一下你吧。”
她说完后，也不管眼前人是何神情，只是慢慢退至了他的身旁，伸手握住他那只方才杀过人的右手，笑道：“陪我走走吧。”
太过美好的东西总是会让人心生不忍，萌生退意。江淮安自认坚定，但双手合扣之际，他还是忍不住有些怀疑，乃至自轻。无论心下如何说服自己，江淮安还是不得不承认，他其实是有些龃龉的。
他的手拿过刀，染过血，也杀过人。重活一世，陆晚可以继续做才貌双全的陆家姑娘，但他不能了。他再也无法成为一名干干净净的文人，他的名字亦与青史无关。
是以，他并不确信，这样的自己，还配不配与陆晚执手而行。
尤其是当穿过巷角，看见了一身藏青色官服的裴度时，这种自轻的想法更为尤甚。