金皇后心腹太监曹德海，全身冷汗，看向闯入他外宅的两个蒙面人。
“没想到曹公公您，可是满朝子孙满堂第一人！”
侄子们在任上贪墨巨额河工银两、草菅人命的铁证，被扔在曹德海的面前。
“听说这三个侄子，都已经在祖谱上过继给您。三个侄子各自生了三个儿子，您都有九个孙子了！哎哟哟……”
蒙面人蹲下身来，一双促狭的眼睛弯成月牙，声音充满八卦兴味。
“不是我说嘴，曹公公你这比皇上还多子多福咧。咱们皇上，现在可就俩儿子，半个孙子也没有……”
另一个蒙面人，却是居高临下，扔下一本他多年来收受宫外富商贿赂的账目。
“怪不得曹公公能养九个孙子，这银钱往来够复杂……”
曹德海心知今日自己这是碰上硬茬，这两人证据收集的如此齐全，想必是查了他许久。
他控制住声调，拱手温声道：
“两位侠士，曹某虽是残破之身，却也懂道上规矩。两位能将这些拿给曹某，而不是直接送到御前……想必是有什么活，要交待曹某去办。”
两个蒙面人倒是微微一愣，这个曹德海还真是个人物。
那个爱八卦的蒙面人，负手而立，“曹公公您倒是个直来直往性子。成，我们哥俩来，的确为着托曹公公办一件事。”
另一位冷肃的蒙面男子，从怀中掏出一张纸。
“听说太子殿下要择妃了，我们哥们有份名单，想让公公成全……”
曹德海心中惊讶更甚，这两人到底什么来历？
这般深宫隐秘之事，他们居然已经知晓，还准备好了名单！
曹德海颤抖着双手，接过那张写有三个闺秀的名字的纸。
第二日，乾元殿中，熏香袅袅。
金皇后一身常服，姿态雍容，将一份朱砂名册，恭敬地呈给御座上的皇帝。
名册上，赫然列着五位闺秀的名字。
“陛下，太子妃人选关乎国本，臣妾与礼部、宗人府再三斟酌，广询名门淑媛，最终拟定了这五位品貌、家世皆上乘的闺秀，恭请陛下圣裁。”
金皇后的声音温和而恭谨，目光却不着痕迹地观察着皇帝的反应。
皇帝接过名册，目光缓缓扫过：镇国公洛震南嫡孙女，洛秋月；骠骑将军魏峰嫡女，魏如兰；礼部尚书周文宴嫡女，周静姝；文华阁大学士柳元清孙女，柳依依……
已故工部侍郎祝之瑜之女，嘉宁县主，祝明澜。
皇帝的目光首先在“洛秋月”三个字上停留，微微颔首。
“洛家女…门第清贵，洛震南乃国之柱石，其母族与母后亦有亲缘，家风严谨，确实是不错的选择。”
接着，他看向“魏如兰”，眉头立刻不易察觉地皱起。
“魏峰之女？魏卿统御京畿兵马，劳苦功高。但太子妃若出自掌兵大将之门，恐引朝野非议，授人以柄。不妥。”
语气虽淡，却已是否决。
皇帝的目光继续下移，在“周静姝”和“柳依依”的名字上略作停顿，未置可否，似乎觉得尚可但无甚特别。
最后，他的目光落在了“祝明澜”的名字上，眼中闪过一丝明显的困惑和…不悦。
“祝明澜？”
皇帝的声音带着一丝疑惑，“祝之瑜之女？祝卿是为国捐躯，泽惠之地都称他为“水圣”，这祝明澜不是上次璟王受其感召献财，才得的县主爵位吗？”
他的语气转为明显的不认同，甚至带着一丝嫌弃。
“此女既已丧父，身世孤苦，为何还要将其名字写入太子妃候选名册？皇家选妃，当以福泽深厚、家宅安宁者为先。此等…身世，岂非不吉？”
金皇后心中，早有准备。
祝明澜的名字能出现在这份最终名单上，虽是曹德海推荐，可也是她默许的结果。
而默许的根源，在于一个深埋心底多年的疑影——
她之所以无子，众人皆以为是她被已死的林妃红花织绵下毒所致。
可只有她自己知道，流产那一天，是大婚后一个月后。
她按惯例召见外命妇时参拜，竟然窥见皇帝借机与外命妇偷情，她一时气极摔倒，引发流产。
御花园假山后，那命妇的背影轮廓，与她当时第一次见到的沈兰馨极为相似！
多年来，她一直怀疑沈兰馨与皇帝有染，甚至怀疑祝之瑜之死或许另有蹊跷。
她当时无法确认那人便是沈兰馨，是她已亡故的心腹大宫女言之凿凿，那人就是沈兰馨。
可是……
为何皇帝对祝明澜的名字，毫无反应？
若皇帝真对沈兰馨有旧情，看到其女名字时必有异样，她便可借机观察甚至拿捏。
然而，此刻皇帝没有怀念，没有怜惜，只有对“丧父”之女“不吉”的直白！
金皇后压下心中的惊涛骇浪，面上依旧是恭顺得体。
她微微欠身，语调尽量平稳的解释。
“陛下圣明。臣妾之所以将嘉宁县主列入名单，正是虑及其父有水圣之名，是为国捐躯的忠烈之臣！”
“其父之牺牲，乃我朝官员之楷模。嘉宁县主虽孤苦，然其父深受百姓爱戴，其母沈氏也是贞静守节。”
金皇后此时的目光，紧紧锁在皇帝脸上——
成乾帝面色漠不关心，毫无变化，甚至隐隐嫌弃。
金皇后心头疑问越来越大，语调却是一派诚挚。
“皇家选妃，不仅为太子择偶，亦需彰显朝廷对忠臣遗孤的体恤与恩荣。将其列入候选，是向天下昭示：为国尽忠者，皇家永记其功，恩泽延及子孙。此乃大义，非关个人吉凶。当然，最终决断，全在陛下。”
话说得冠冕堂皇，滴水不漏，既抬高了皇家对忠烈的态度，又将自己摘得干净。
皇帝听完，脸上的不悦之色稍霁，他沉吟片刻，随意摆摆手。
“皇后所虑亦有道理。此女…终究是福薄了些，就放在名单上充数吧。”
他的目光再次扫过名单，在周静姝和柳依依身上略作停留，似乎觉得她们虽好，但比起洛秋月，分量还是差了些。
最终，皇帝将名册合上，递还给金皇后，语气平淡。
“洛氏女甚好，门第、品貌、家风皆无可挑剔，堪为太子良配。魏氏女不妥。周氏、柳氏尚可，然较之洛氏稍逊。至于祝氏…既然有忠烈遗泽，也列在名单上彰显皇家态度便可。安排个时间，让几人进宫，皇后与太后再见一见，界时定下太子正妃、侧妃便是。”
“臣妾遵旨。”金皇后深深一福，双手接过名册，低垂的眼帘下，是翻涌的惊疑。
‘难道…当年本宫看见的那个背影…不是沈兰馨？’
这个念头像虫蚁噬咬着她的心。
如果她恨错了人，报复错了对象，这简直是她掌控六宫最大的失误和讽刺！
而多子多福的曹公公，心底却是更生出对蒙面人身份的猜测。
周静姝、枊依依、祝明澜。
蒙面人到底是三名闺秀之中，谁的人手？