蒋昭再次醒来的时候，入鼻是浓浓的药味。
他看着头顶灰蒙蒙的梁木，抬了抬手。身旁立马有人凑上前，待看到睁着眼睛的蒋昭，急急询问：“你醒了，感觉怎么样？”
蒋昭欲发声才发觉口干舌燥，嗓音沙哑问道：“这是在哪？”
那人很有眼色地给他喂了一碗水，看他湿润的嘴唇渐渐显出血色才放下碗给他解释来龙去脉：“这是城外一处废弃房屋，昨夜我们本在休憩，突然听到倒地的动静，我家主子是个仁厚的，就把你带到这里医治。”
说话间，有人听见声响走了进来。
那人立马起身，“大人，他醒了。”
被唤作大人的袁守诚点点头，看向床上躺着的人，问道：“大夫说你后脑勺的伤乃钝物重击所致，是被人打了扔在乱葬岗，可是有什么冤情？”
袁守诚的长随哨子，也就是一直照看着蒋昭的人也看着他：“我们大人是新来的县令，只是还未上任，你有什么冤情尽管说，他一定会为你做主的！”
蒋昭听见“县令”二字，面色一变，挣扎着起身想要行礼，哨子上前扶住他，袁守诚适时发话：“你身子还没好，不必多礼。”
蒋昭被哨子重新安顿好，想到自己莫名其妙就被“灭口”，一脸愤愤，眼前的新县令想必还不知道县衙内部已然腐败，他将自己昨天在深山看到的绑架和在县衙被“灭口”的经历交代得清清楚楚。
袁守诚听了脸色阴沉，安抚蒋昭道：“这位小兄弟，你放心，此事我一定给你个交代。说起来此事和我们也有些干系，倒是连累了你。”
门外有护卫探头进来叫了一声大人，“飞云回来了。”
袁守诚转身出去，剩下的由哨子给蒋昭详细解释：“我们大人赴任前就查到故安城的县丞有猫腻，一连换了两任县令都是意外死亡，这才特意兵分两路，让另一位有功夫的长随扮作他坐着他的马车率先进城，没想到竟遭山匪劫了。”
飞云被袁守诚派出去侦察地形，寻找山匪老巢。
他见到袁守诚恭敬行礼过后细细交代：“大人，属下跟随着飞流留下的迹号找到那伙山匪的老巢，他们隐在一个小山头安营扎寨，人手不多，瞧着也就五十余人，属下特意问了周边村子，他们完全没听说那处有山匪，依属下看，或许只是那县丞豢养的打手，专为他做些见不得光的事。只是那边地势易守难攻，凭我们的人手恐怕难以攻克。”
袁守诚沉吟片刻，“你先将探得的地形画出来。”
“是！”
——
大夫给蒋昭换了一回药，又熬些汤药让他喝下去，休息几个时辰过后，蒋昭感觉身体好了不少，慢慢有些力气，除了后脑勺隐隐泛疼。
袁守诚和飞云各有事忙，哨子闲来无事就来找蒋昭，边照料他边和他闲聊，可能是觉得蒋昭平白无故被牵扯进来很无辜，哨子将他当作自己人，把目前的情况都跟他说了。
蒋昭得知后，沉默片刻还是说：“我是猎户，打算到了夏天换到城外的深山里打猎，所以最近我一直都在探查这边深山的情况，对这边的地形也算了如指掌。若有需要，我可以帮忙。”
哨子听说了，即刻去找袁守诚将蒋昭的话转述。
袁守诚正在想对付县丞的法子，眼下他还未到任上，县衙里的人手不能为他所用，此等小匪也犯不着请兵，只是现下自己手里的人有限，强攻肯定是不可取的。
哨子的话给了他些许头绪。
袁守诚即刻去见蒋昭，将飞云画出的地形图给他看，指出山匪藏身之处，“目前飞云只探得这一条上山之路，只是这样正面对上我们胜算不大。蒋兄弟看看你可有什么别的法子？”
山匪这个山头选的也是巧妙，正面只有一条上山的路，左右都是密林，密不透风，背面又是陡峭悬崖。
蒋昭盯着地形图仔细看，终于想起来是哪个山头，这地方他也去探查过，除了脚下那一条路四周都是密林，他尝试着进了几次林子，脚底下是各种虬结的树根，一不留神就被绊住了，并且每次都是走着走着前方就到谷底，无法上山。
猎人最喜欢狡兔三窟，也幸好蒋昭对此地感兴趣，密林多的地方意味着猎物也多，他多次扎进密林里探查，最终循着一条细小水流溯源而上，攀了半座山，发现了一个山洞。
原本洞口是被一块巨石和一些树木遮挡严实的，蒋昭偏不信邪，又是砍树又是撬石头，砍掉一些枝干后露出巨石全貌，石头自然是撬不动的，最后蒋昭注意到脚下湿润的土地，便试着改从地下挖通道。
挖通的时候他满心欢喜，想着这以后就是他打猎时的临时住所了，简直是天然的屏障！进去之后才发现里面别有洞天，蒋昭一路深入，感觉越走越往上，最后竟看到另一个出口。
这竟不是个山洞，而是条通道！
通道尽头有一汪清泉，就是这小泉延伸出一支细细的水流。越过小泉，蒋昭往外探头看去，眼前竟是一片悬崖峭壁，蒋昭这才知道他竟然一路走到了山的背面。
抬头看一眼，高耸的山尖和薄如蝉翼的云近在眼前。蒋昭晕乎乎的缩回上半身，原地傻笑，只觉自己捡了个大便宜！
现在想想，还真是捡了大便宜，离山头那么近都没被上面驻扎的山匪发现！不过现下，这可是顶好顶好的消息了！
蒋昭说出那山内部有条通道直通山头的时候，袁守诚眼睛闪着精光！真是天助我也！
“这样，我们就先兵分两路，我带人进城尽快将那县丞拿下，随后等到天黑我就带着县衙的人手上山。”
“你们就由蒋兄弟带路暂时先埋伏在那通道处，我们给他来个前后夹击！”
“哨子和飞虎随我进城，飞云和其余人随蒋兄弟进山。”
说起进城，蒋昭突然想起杨蔓，自己失踪这么长时间，她该急坏了！
蒋昭当即抱拳：“大人，草民斗胆有一事相求。”
袁守诚虚扶一下，“蒋兄弟有事尽管开口，不必客气！”
“还请大人派人去城内长春巷杨家知会一声替我报一声平安，我无故失踪，家里人该着急了。”
“对对，是该知会一声。”袁守诚看一眼哨子，哨子领命开门出去，随手指了个小厮交代他跑一趟。
——
再说杨蔓这边急急忙忙上了贾开的家门，动静不小，薛岭村很多人都瞧见了。
人人讶异，这杨寡妇怎么又回村里了，向贾开家邻居打探一番才知，竟是那蒋猎户失踪了。
贾开初闻这消息也吓一跳，随即他快速冷静下来，将杨蔓请进家门让自己媳妇照顾着，“你别着急，现在这里歇歇，我带几个人去后山找找，说不准是进山了。”
他自己知道往年禁猎时蒋昭从不进山，不过眼下也只能死马当活马医了。
慧娘将杨蔓请进屋，看她止不住发抖，张罗着给她倒热水，坐在她身旁细声安慰。
村里没有秘密，杨蔓回村和蒋昭失踪的消息不胫而走，不一会儿，贾开家的门又被人敲响，进来的是一听说杨蔓回来就着急忙慌赶来的柳婶子。
“蔓娘！蔓娘！”柳婶子刚进院子里就开始喊杨蔓，进屋看到杨蔓的可怜样“哎呦”一声，就上前把杨蔓拥进怀里，
杨蔓在外奔波一晚的身体渐渐回温，她终于忍不住埋在柳婶子肩头啜泣
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起来。
“婶子……”
“没事的，没事的，蒋昭那人一向稳重，又有一身打猎的好本事，那些凶恶的畜生都不能把他怎么样，别人就更不能了，许是有什么别的事情临时耽搁了。”
“对对对，不会有事的，”慧娘也跟着附和。
屋内两人都忙着安抚杨蔓，屋外围观看热闹的人就不这样了。
“呸，我看她那人就是命硬，克夫相，一个两个都被她克死了，看看往后还有哪个男人愿意靠近她！”在杨蔓手中吃了亏的三癞子在门口特意放高声音骂骂咧咧，就是专门说给屋内的杨蔓听的。
“行了行了少说两句。”有人看不下去，出言劝阻。
“那蒋昭也是，好好的房子不住眼巴巴的非跟着去县城，这下好了，命也没了。”杨蔓和蒋昭搬去县城的事已经不是秘密了，据说是村里有人进城赶集的时候远远看见过二人带着芽芽。
屋里两人安慰着杨蔓，杨蔓也只是情绪憋太久了一瞬间绷不住，哭出来之后就好了很多，杨蔓渐渐止住眼泪，从柳婶子怀里出来。
屋外窸窸窣窣的闲言碎语屋内也能听得一两声，但眼下杨蔓不想理会，她焦急的等着贾开的消息。
贾开带着进山的后生一直寻到后半夜，只是大家很少进深山，春季又正逢动物的繁衍期与哺乳期，有些动物会比平时更暴躁，贾开恐遇到危险，到时候就是乱上加乱了，只好带着众人返回，一无所获。
杨蔓情绪已稳定许多，听到遍寻未果也没很慌张，咬牙起身：“贸然打扰还请谅解，改日定亲自上门赔礼，眼下我就先走了，我再去别处寻寻。”
柳婶子叫住杨蔓，“这深更半夜黑灯瞎火的你怎么找，要不先回去看看，说不准他已经回去了，再说芽芽呢？总不能把她自己一个人扔在家里。”
“这样吧，婶子跟你一起，咱先回去，我还能留在你家帮你照看芽芽，实在不行我们还可以报官，让官府帮忙找人。”
杨蔓想起芽芽还在周嫂子家，“好，我听婶子的。”
柳婶子跟着杨蔓回了家，杨蔓去对门周嫂子接芽芽，周嫂子特意没睡等着。
杨蔓费力挤出一个笑，“给嫂子添麻烦，改日我再亲自上门道谢。”
周嫂子看她这样子就知道没什么好消息，“举手之劳，不必如此见外！快带孩子回去吧，她不见到你就不肯睡。”
杨蔓抱着芽芽回到自家，芽芽立马开始哭，边哭边问：“娘，我听他们说蒋伯伯不见了，他去哪了？”
杨蔓使劲眨走眼里的湿润，语气尽量维持平稳：“没事了，你蒋伯伯是临时有些事情要做，来不及知会娘，娘刚得了他的口信，娘向你保证等明日你醒来就能见到蒋伯伯了。”
“现在娘带你去睡觉好不好？”
芽芽从来没有熬这么晚过，甫一被杨蔓放在床上就睡着了。
杨蔓盯着她看来许久才轻声离开。
柳婶子凑过来，“蔓娘，你也去睡会吧，养足精神明日才好继续找。”
杨蔓突然一阵心慌，她急急起身，“不行，我得再出去找找。”
“婶子，烦请你留在家里照看下芽芽。”杨蔓头也不回说完就要夺门而出。
柳婶子咬牙拽住她，“这深更半夜你一个女子单独出门有多危险！你想要芽芽死了爹后连娘也要失去吗？”
杨蔓身子一软跌倒在地，柳婶子半抱着她，声音哽咽：“听婶子的，咱天亮些再去。”
杨蔓软的像一滩泥，被柳婶子半托半抱到床上躺好，她眼神空洞，眼睛无神，久久之后终于闭上眼睛，两行清泪从眼尾滑向耳根，源源不断，濡湿枕巾。