青楼正是最热闹的时辰。
楼下宾客推杯换盏，莺声燕语交织成一片喧嚣，笑语扑簇着酒香、脂粉香，连暮色都似被染得暧昧。
偏在这喧闹之外，春棠的房间却静得出奇。
郑安缩在她闺阁的榻上。
昨夜他仓皇逃命，如今一听孙氏葬身火海，心里顿时空了一块。
可那份哀恸很快散去。
死人无用，他还活着才要紧。
他盯着案上的酒盏自我安慰。
春棠一身红罗衫，倚在他怀里，指尖轻轻绕着他鬓发，笑里带着试探：“你到底惹了什么祸，怎得连国公府都在寻你？”
郑安支支吾吾：“没什么，不过小事……国公府里的争斗，你不懂。”
春棠微微眯眼，语气不依不饶：“可外头说得惊天动地，真是小事么？”
郑安避开她的目光，硬挤出笑意，搂紧她的腰：“别多问。等过几日风声散了，自然没事。国公爷一时气头上，真不会和我这小小从属较真。”
春棠听得半信半疑。她到底真心爱郑安，不愿当下逼得太紧，只轻笑着挣开他的手，披上披肩：“你安心歇着，我得出去走一趟。”
话落，腰身一摆，带着脂粉幽香转身离去。
-
城东许家铺子门前，里人来人往，热闹非常。
春棠裹着斗篷，一路快步而来。一进门，便看见柜台后坐着的秋娘，正替人挑拣笔墨，旁边许氏夫妇笑着应客，看上去与秋娘亲如一家。
春棠有些恍惚。昔日同在青楼相互扶持，如今一个仍旧日日提心吊胆，一个却摇身一变，成了“许家走散的女儿”，被视作正经人家的姑娘。
秋娘很快注意到她，忙绕过柜台，上前一把拉住她的手：“春棠，你怎么来了？快随我去里屋坐。”
春棠却只觉心底酸涩，半推半就地被她拽进了后头的小屋。
门合上，外头的喧闹顿时隔绝。
春棠环顾四周，屋里摆着整齐的书架，角落里堆放的纸卷散发着淡淡的墨香，与青楼里的脂粉气天差地别。
秋娘轻声笑道：“你别担心，我在这里过得好。许氏夫妇待我极好，说我是他们失散多年的女儿，不仅衣食周全，连这铺子也让我随意管着。他们待我……就像亲生女儿一般。”
春棠听着，心底那块压着的石头总算松了几分。她原本担心秋娘被崔时欺骗，没想到竟能有这样的转机。
她眼眶发酸，勉强笑了一下：“我原本怕你受委屈，如今见你这样，算是放心了。”
秋娘却没笑，压低声音问：“可你呢？你还在等那位郑公子？他说过要替你赎身的……如今可有动作？”
春棠神色微滞，随即强撑着应道：“会的，他会的。只是最近出了些小麻烦，过些时日，风头过去，事情就能成。”
话虽这样说，她心底却也明白，郑安近来一直东躲西藏，真正的心思如何，连她自己也捉不准。
秋娘望着她，眼底划过一丝忧色，没再追问，只轻轻握了握她的手。
春棠告辞离开时天色已暗，秋娘送她到门口，目送她远去，直到那抹倩影融入巷子深处，才慢慢收回目光。
转身入内，许夫人正好端着一碗汤走进来。
她年纪不过五十，举止间带着市井人家的厚道。
“丫头，天热了些，喝口凉茶祛祛火气。”许夫人把碗递到她手里，半晌，她轻轻叹了口气：“这些日子你在这里，我和你叔也瞧在眼里。你乖巧能干待人知礼，若你愿意，就一直留下来罢。国公府那样的地方，不是你一个小女子能安身的。”
秋娘怔了怔，眼睛一阵酸热。
这些日子，她早已将许氏夫妇当作亲生父母那般敬重。
许夫人见她未答，又柔声道：“你若真把这里当家，我们就认你这个女儿。铺子将来交到你手里，你也不必仰仗旁人。女子这一生，最怕的就是寄人篱下。”
话语直戳在秋娘心口。
此刻望着许夫人眼里的真诚，她心中翻涌，鼻尖一酸，险些就要落泪。
“夫人待我……实在太好了。”
许夫人伸手替她把散落的鬓发拢到耳后：“傻丫头，你受了那么多苦，是该好好安生了。以后这就是你家，谁也别想再欺负你。”
自秋娘六岁孤身活到今日，从未有人这般护着她、哄着她。
可她心底那道影子却更深了。崔时曾低声许诺，要给她名分，要让她明媒正娶进门，那时她便像溺水的人攀住了浮木，将全部性命都押了上去。
她怎么能现在放弃？
国公府再险恶，若真有一日他愿娶她为正，她才算真正翻了身，也能帮衬许氏夫妇一把。
秋娘垂下眼帘，强自抹去眼眶里的湿意：“夫人这般厚爱，我一辈子都记在心里。”
天色深沉，铺子里渐渐有客人上门，秋娘正帮着许夫人将新进的宣纸一摞摞码好。
抬眼望向门口，她瞥见一道人影。那人穿着粗布旧衫，背有些佝偻，鬓角斑白带着几分熟悉的神态。
那步伐，那眉眼轮廓……分明与她记忆里那个狠心的姑父一模一样。
十余年前，他就是这样，领着她走在街头，嘴里叼着草茎，说“家里养不起你”，硬生生把她拽到牙婆面前。她哭喊着求他，扯着他衣角不肯松手，他却冷着脸，将她像货物般推了出去。
秋娘眼前一阵发黑，险些失手将纸摔落。她忙把脸侧过去，低声道：“娘，我有些乏了，先回后院歇一歇。”
许夫人转头见她脸色发白，还以为是累着了，忙点头：“快去歇着，前头有我呢。”
秋娘脚步急切，几乎是逃一样躲进了偏房，关上门才敢靠着墙喘气。
或许只是看错了，毕竟十几年过去，那人早该苍老得认不出来了。
可心底深处，挥之不去的寒意像阴影一样死死缠着。
她不知道，就在她转身的那一刻，门口那双眼睛，已经稳稳地锁住了她的身影。
原本只是顺着街市闲逛，路过许家铺子门口时，觉得那抹身影似曾
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相识。
那女子身形纤细，正低头同人说话，侧脸被檐下阴影半遮，轮廓却像极了十几年前那个哭得泣不成声的小丫头。
孙有才心底升起一股诡异的念头：不会是她吧？那丫头当年被卖进青楼，如今怎么会出现在这儿？
他正要再细看清楚，耳边有人喊道：“有才，你怎么还愣着？快点，东街那边的骰子局要开了，你不是还等着翻本么！”
孙有才犹豫了一瞬，终究咧嘴一笑，摸了摸口袋里的碎银子：“走走走，先去掷两把，回头再说。”
说罢收回视线，随着那人匆匆往街角的赌场去了。
街角的转弯处，一辆不起眼的青篷马车静静停着。帘角掀开，露出一双清亮而冷淡的眼。
崔莞言隔着人群，恰好望见了那抹熟悉的身影。
青禾俯在她耳边低声道：“小姐，那人我认得，旁边那个瘦高子是灵绣的爹赵二。两个赌鬼多年混在一起，如今竟凑到了一处，也太巧了。”
崔莞言垂下眼帘，眼底的冷色一闪而过，复又恢复平静。
天赐的巧合。
赵二这人十赌九输常年欠债，为了赌钱把妻子逼得上吊。孙有才也好不到哪去，当年为了几两银子便把年幼的侄女卖进青楼。
这样的人，活着就是祸患。
“正好。秋娘心软，灵绣也心软，都被这些男人害过一回。既然这两个还敢露面，就一道收拾了罢。”
崔莞言回到国公府时，天色已将将入暮。
残阳在府门上燃成一缕暗红，像被血浸过一般。院门口的灯笼才刚被点上，把门廊上的影子拉得又长又细。
刚过正门，就见一个婆子急急忙忙迎上来，行礼道：“二小姐，可算回来了。宫里来人宣旨，老爷已经带着少爷们在前院候着，特命奴婢请您速去。”
崔莞言心头“咚”地一沉。
宣旨？太后竟如此急不可耐？
前院早早点起了灯，院中肃肃立着家丁，没人敢出声。
崔晋双手背在身后，神色镇定，心里却按着一团火。
这一道圣旨若真是召莞言入宫，凭莞言的手段，或许能拢住皇帝的心，他苦心经营多年的门第，将再上一层。
想到这儿，他觉得胸口都舒展了几分。
崔时早知父亲谋划，懒懒立在边上并未诧异半分。崔昱年少，背脊僵得笔直，却不知眼该往哪看。
谢清菱面上端着恭顺的笑，心里却翻着暗潮。
崔莞言跨进院门时，正好撞上崔晋的目光。
她缓步行到崔晋身后，心中升起一种说不出的凉意。
重活一世为自己劈出另一条路，她早知终有这样的一日，命运会再度逼近。
她不怕入宫，可每每回想起马车上的那一夜，那根簪子便像刺入她心头，痛意久久无法散去。
她不知道，那个人下一次会做出怎样的事。
院中气息愈发紧绷，所有人都等着那道黄绫上的字。
内侍尖声呼喝：“崔莞言听旨！”