就在这时。
叶凡仿佛不经意地抬起头，望了一眼城门方向，语气带着一丝恰到好处的疑惑，开口问道：“周县令，我方才似乎看到，城门口的守卫，比往日增加了不少？”
“可是发生了何事？”
周文元的心猛地一跳。
但脸上却迅速浮现出无奈和坚决的神色，叹了口气道：“回叶大人，正是下官方才下令加强的。”
“唉，如今疫情未平，下官思来想去，唯有采取最严厉的措施，彻底断绝人员往来，方能将这瘟神牢牢锁死在城内，不使其蔓延出去，祸及周边州县啊！”
“此举或许会给百姓带来些许不便，但为了大局，也只能不得已而为之了！”
“还望殿下和大人体谅。”
他将“防疫”这面大旗扯得猎猎作响。
理由充分，情真意切。
朱标和叶凡闻言，脸上都露出了恍然和赞许的神色。
朱标道：“周县令考虑周全，防疫确是当前第一要务。”
叶凡也点了点头，附和道：“县令有心了，如此严厉管控，虽显不便，却也是为民负责之举。”
见二人完全接受了自己的解释，周文元心中最后一丝疑虑也烟消云散。
取而代之的是一种即将施行险计的紧张和一种扭曲的得意！
他正欲再说些表功的话，叶凡却话锋一转，指着旁边几个空了的药筐，眉头微蹙道：“只是，如此一来，倒是有一事难办了。”
“治疗所需的一味主药芨芨草，库存已然见底。”
“原本还想着今日再组织些人手出城采集，如今这城门戒严……”
周文元一听，眼中精光一闪，立刻抢着说道：“此事殿下和大人无需担忧！”
“采集芨芨草之事，交给下官便是！”
“下官立刻安排县衙的差役和熟悉地形的本地乡民前去采集！”
“他们对周边山林熟悉，知道哪里芨芨草长势最好，效率远比外来人要高！”
他顿了顿，脸上露出恰到好处的担忧，刻意加重了语气：“更何况，如今城外黑风岭一带，匪盗猖獗，殿下的人若是贸然出城，人生地不熟，万一遭遇不测，下官……下官万死难赎其罪啊！”
“还是让下官的人去办，最为稳妥！”
说完，他不等朱标和叶凡回应，便急匆匆地拱手道：“殿下，大人，事不宜迟，下官这便去安排人手，尽快将芨芨草采集回来！”
看着周文元几乎是迫不及待离开的背影，叶凡眼中的平静终于被一丝冰冷的锐利所取代！
他转头，与朱标交换了一个心照不宣的眼神。
派自己人去？
熟悉地形？
担心太子的人出事？
呵。
这看似殷勤周到的背后，隐藏的，是生怕他们的人借此机会出城联络援军，或者探查到不该探查的东西的恐惧。
这位周县令，不仅察觉到了他们的调查，更是已经开始了他的行动。
今夜，这清河县，恐怕注定不会平静了。
……
夜色如墨。
将清河县笼罩在一片不祥的寂静之中。
临时院落书房内，烛火摇曳，映照着朱标和叶凡凝重而疲惫的面容。
连日来的防疫工作、暗中较量与等待，几乎耗尽了他们的心神。
就在这万籁俱寂之时，书房门被轻轻推开。
两名风尘仆仆，眼中却闪烁着精光的亲卫悄然潜入！
他们正是此前被朱标派往江浦及周边府县，暗中调查周文元罪证的得力干将。
“殿下！叶大人！”
其中一名亲卫队长上前一步，声音因激动和长途奔波的疲惫而略显沙哑，但语气却异常清晰有力。
“卑职等幸不辱命，已查得关键罪证！”
朱标霍然起身，眼中爆发出急切的光芒：“快讲！”
那亲卫队长从怀中取出一份用油布包裹得严严实实的卷宗，双手呈上，语速极快地说道：
“第一，关于卷宗上所载，那几起灭门案中已被‘正法’的凶徒身份。”
“卑职等根据卷宗留下的姓名、籍贯等信息，前往其原籍及可能流窜之地详查，结果……查无此人！”
“这些名字、身份，根本就是子虚乌有，凭空捏造！”
他顿了顿，语气变得更加沉痛：“然而，卑职等并未放弃，转而暗中查访附近州县近年来的失踪人口记录。”
“经过多方比对，秘密辨认，最终确认，那些被周文元拿来顶罪，声称已伏法的凶徒，其真实身份，乃是近年来在周边州县陆续失踪的流民、乞丐，甚至是一些小有家产却被无故构陷的良民！”
“他们，早已被周文元暗中抓捕杀害，用以充当其侵吞财产的替罪羊！”
尽管早有心理准备。
但听到如此骇人听闻的真相，朱标还是觉得一股寒气从脚底直冲头顶！
拳头猛地攥紧，指节因愤怒而发出咯咯声响！
这已不仅仅是贪腐，这是草菅人命，是无法无天！！
“第二，”
另一名亲卫上前补充，取出几份账册抄录和几张按了手印的口供。
“关于那些被灭门大户的巨额财产流向。”
“卑职等顺藤摸瓜，确实找到了卷宗上记载的那些所谓的‘远房亲属’。”
“这些人，要么是周文元远房穷困潦倒的亲戚，被其威逼利诱充当傀儡。”
“要么就是当地一些被他掌控了把柄的地痞无赖。”
“财产明面上的确划归到了他们名下，但紧接着，便通过种种手段，合理合法地再次流失。”
他指着账册上的记录：“您看这里，这位湖广的‘张氏表亲’，在接收张家田产后不到一月，便因在周文元暗中操控的赌场欠下巨额赌债，被迫将田产抵偿给了赌场背后真正的东家，就是一个与周文元往来密切的绸缎商。”
“再看这里，凤阳的‘李氏族叔’，接手李家商铺后，其所经营的货物便屡遭意外，损失惨重，最终不得不将商铺折价变卖给另一家由周文元心腹经营的商号……”
“诸如此类，不一而足。”
他又展示那几张口供：“这是卑职等设法拿到的，其中两名傀儡以及一名知情胥吏的供词。”
“他们证实，所有这一切，都是在周文元的直接指使或默许下进行。”
“最终，这些庞大的财富，经过层层伪装和洗白，十之七八，都流入了周文元及其核心党羽的私囊之中！”
铁证如山！！
失踪人口顶罪，傀儡及胥吏口供，伪造的凶徒身份，精心设计的财产转移流水等证据俱在！
一条清晰完整，罪恶滔天的证据链，已然呈现在朱标和叶凡面前。
“好！好一个周文元！好一个清廉正直，爱民如子的周青天！”
朱标怒极反笑，声音因极致的愤怒而颤抖，他猛地一拍桌子，震得烛火剧烈摇晃。
“侵吞民产，草菅人命，构陷良善，欺君罔上！”
“条条都是十恶不赦之罪！”
“此獠不杀，天理难容！”
他眼中杀意沸腾，转身便要向外冲去：“来人！随孤去县衙，将这国之巨蠹，就地正法！”
就在这剑拔弩张，一触即发之际。
“报！”
一名亲卫神色仓皇，几乎是连滚爬爬地冲进书房。
声音带着前所未有的急促和惊恐！
“殿下！不好了！城外……城外突然出现大量匪盗，正在猛攻东门！”
“守城兵丁措手不及，伤亡惨重，东门……东门眼看就要失守了！”
“什么？！匪盗劫掠县城？！”
朱标闻言，先是一愣，随即暴怒！
“他们倒是好大的狗胆！”
“竟敢主动攻打县城！简直是无法无天！”
然而，一旁的叶凡，脸上却没有任何意外之色。
反而露出一抹冰冷而讥诮的笑容，那笑容里充满了早已看穿一切的洞悉。
“殿下，”
叶凡的声音平静地响起，在这突如其来的混乱中显得格外清晰。
“这刚查到点确凿证据，匪盗便恰好前来奇袭县城，时间拿捏得…还真是分秒不差，及时得很啊！”
“这恐怕，不是巧合吧？”
朱标并非愚钝之人。
方才只是被愤怒冲昏了头脑。
此刻经叶凡一点，瞬间豁然开朗！
是了。
哪里有什么巧合？
这分明是周文元眼见罪行即将败露，狗急跳墙，动用了他暗中蓄养的力量，企图制造混乱，趁乱将他们这些知情者一举灭口。
甚至，还想将太子也……！
一股混合着后怕、震怒和凛然杀机的情绪，在朱标胸中轰然炸开！
他看向叶凡，眼中再无丝毫犹豫。
取而代之的是一种属于储君的决断和冷厉！
“老师所言极是！”
“这哪里是匪盗，这分明是周文元派来的灭口之兵！！”
叶凡点了点头，目光锐利如刀，望向窗外喊杀声逐渐清晰的方向，沉声道：“既然如此，殿下，与其在此等待，不如我们主动移步，亲自去迎接一下这些胆大包天的匪盗，如何？”
“也好让他们，以及他们背后的主子，彻底死心！”
朱标重重颔首，脸上再无平日的温润，只有一片冰封的杀伐之气！
“正合孤意！”
“传令！所有亲卫，集结！”
“孤倒要亲眼看看，这群魑魅魍魉，究竟有多大的本事！”
刹那间，小小的院落内，肃杀之气冲天而起！！！