林秀儿气得浑身发抖，春桃秋葵攥紧了拳头，眼中是压抑的怒火与深深的无力。
姜晚晚却松开了紧掐藤篮的手指，任由那几支金桂滚落在地。
“秀儿，”她的声音平稳得听不出波澜，“去把前些日子晒好的薄荷，都取来。”
林秀儿一愣，不明所以，但见姜晚晚眼神沉静，立刻应声去了。春桃秋葵也强压下愤懑，垂手侍立。
不多时，林秀儿捧着一个青瓷罐回来，里面是晒得干透、墨绿蜷曲的薄荷叶，清冽的气息瞬间冲淡了殿内的浊闷。
姜晚晚亲自取了小银剪，挑拣出最完整、最青翠的几片，放入一只素白如玉的薄胎瓷盏。
她动作不疾不徐，带着一种奇异的专注。
“春桃，取前几日皇上赏的雪顶含翠，用松针上收的今秋第一场露水，小火煨着，水滚三息便离火。”她的指令清晰而平静。
春桃不敢怠慢，立刻去办。很快，细白的水汽带着松针露水特有的清寒气息和顶级绿茶的鲜醇，氤氲在殿中。
姜晚晚执着银勺，将沸水缓缓注入那盛着薄荷的薄胎盏。
滚水冲击，干枯的叶片瞬间舒展，如同枯木逢春，释放出浓烈到近乎霸道的清凉气息！
那气息带着穿透力，锐利、清醒，像一把无形的刀，劈开了殿内所有的压抑、愤懑和贤妃留下的虚与委蛇的甜腻。
她端起茶盏，深深嗅了一下，仿佛汲取着某种力量。
然后，她看向三个心腹，眼神如同被薄荷汁液洗过，剔透而冰冷：
“看到了么？这宫里，靠山山倒，靠水水流。贤妃有她的家世底气，温妙知有她的玲珑钻营。我们有什么？”
她顿了顿，指尖轻轻拂过温润的盏壁，“我们有命，有这双胎，还有这永寿宫暂时还悬着的‘护佑祥瑞’金匾。更重要的是，”她目光扫过三人，“我们有脑子。”
“贤妃的孕，是福是祸，尚未可知。温妙知的倒戈，更是意料之中。她们想看我惊慌失措，看我自乱阵脚，看我如丧家之犬般惶惶不可终日？”
姜晚晚轻笑一声，那笑声里淬着冰渣，“做梦。”
“主子，您的意思是……”秋葵眼中燃起一丝希冀。
“捧杀。”姜晚晚吐出两个字，眼神幽深。
“贤妃如今烈火烹油，多少人盯着？她越是显赫，暗处的冷箭就越多。温妙知急着攀高枝？好，那就让她攀。爬得越高，摔得才越狠。”
她啜饮了一口薄荷茶，那极致的清凉顺着喉咙直冲而下，激得她精神一振，腹中的胎儿也似有所感，轻轻动了一下。
“秀儿，”姜晚晚看向林秀儿，“你心思单纯，反倒不易引人注目。从今日起，你不必总往永寿宫跑。多去御花园，多去那些低位嫔妃常聚的亭台水榭。”
“听听她们说什么，尤其留意……关于贤妃孕相、饮食、太医请脉时辰的闲言碎语，哪怕是最细微的抱怨或羡慕。还有。”
她压低声音，“留心那些看似不起眼，却总能在景仁宫附近或御膳房、太医院附近‘偶遇’的洒扫太监、粗使宫女。”
林秀儿用力点头：“晚晚放心！我记下了！”
“春桃秋葵，”姜晚晚转向另外两人，“永寿宫的门，关严实了。内务府克扣份例？随他们去。他们送什么，我们用什么，不争不闹。”
“对外，就说本宫孕期反应剧烈，精神不济，需闭门静养。贤妃送的礼，登记造册，原封不动收好。温妙知送的东西……烧掉。”
她语气平淡，却带着不容置疑的决绝。
“是！”春桃秋葵齐声应道，眼中重新有了主心骨的光芒。
姜晚晚走到妆台前，打开一个不起眼的螺钿小盒，里面静静躺着一支成色普通、甚至有些暗淡的银簪。
这是她刚入宫时，生母偷偷塞给她的唯一念想。她拿起簪子，指尖在冰凉粗糙的簪身上缓缓摩挲。
“身份？来处？”她对着铜镜中自己依旧美丽却笼罩着一层寒霜的脸，无声地自语。
“我的身份，是宁妃，是双麟皇子的生母，是腹中皇嗣的倚仗。我的来处……”
她眼底的冰层下，是压抑了太久的、属于底层挣扎者的狠戾与孤勇，“就是这深宫本身！它把我逼到绝境，我就从这绝境里，杀出一条血路！”
接下来的日子，永寿宫彻底沉寂下来。如同风暴眼中短暂的、令人窒息的平静。宫门紧闭，谢绝一切拜访。
皇帝赵胤的赏赐依旧丰厚准时，偶尔也会在批阅奏折疲惫的深夜，踏着月色悄然前来。
他通常只是坐在床边，沉默地看着姜晚晚沉睡的侧脸，或者将宽厚温热的手掌覆在她隆起的腹部，感受着里面生命的悸动。
他的眼神复杂，有关切，有审视，更多的是对皇嗣安危的绝对重视。
那份因贤妃有孕而可能产生的微妙偏移，被他对子嗣的强烈渴求暂时压了下去。
“爱妃近日气色似乎好了些？”一次夜探，赵胤看着姜晚晚在宫灯下依旧有些苍白却沉静的脸，难得主动开口。
姜晚晚倚在软枕上，闻言微微抬眸，露出一抹恰到好处的、带着倦意的温顺笑容：
“谢皇上挂念。许是张院判新开的安神方子起了效，能睡踏实些了。只是……”
她轻轻抚着肚子，眉宇间染上一丝忧色，“这孩子似乎格外好动，夜里总闹腾，扰得臣妾不得安眠。不像怀着双麟时，他们兄弟俩倒是乖觉。”
赵胤的目光果然柔和了几分，大手覆上她的腹部，感受着里面有力的踢动：
“活泼些好，是个健壮的皇子。你辛苦，朕知道。”
他顿了顿，状似无意地问，“贤妃那边……太医说胎相也稳。你同有身孕，可曾走动？姐妹间也好有个照应。”
试探来了。
姜晚晚垂眸，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，声音带着一丝不易察觉的涩然与恭谨：
“贤妃姐姐身份贵重，如今又怀有龙裔，景仁宫门庭若市，臣妾……实不敢轻易叨扰。且臣妾这身子不争气，总是懒怠，怕过了病气给姐姐，反倒不美。”
“只安心在永寿宫静养，盼着能为皇上再添一个健康的孩子，便是臣妾最大的福分了。”
她将姿态放得极低，点出贤妃的煊赫与自己的“避嫌”和“本分”，只强调生育皇嗣的职责。没有抱怨，没有争宠，只有安守一隅的“懂事”。
赵胤看着她低眉顺眼的样子，听着她只以皇嗣为重的话语。
至少，这个女人，始终将他的子嗣放在第一位。
“嗯，你安心养着便是。缺什么，直接让内务府来禀朕。”赵胤拍了拍她的手，语气温和了几分。
皇帝走后，姜晚晚脸上的温顺瞬间褪去，只剩下冰冷的清醒。
帝王的温情？不过是维系在皇嗣脐带上的浮萍。
贤妃腹中的那块肉，像一根无形的刺，已经扎进了皇帝心里。她必须更快。
林秀儿不负所望，带回了零碎却关键的信息。
“……景仁宫的小宫女抱怨，说贤妃娘娘近来口味变得极刁钻，昨儿想吃城南‘酥芳斋’的玫瑰酥，今儿又嫌御膳房做的太腻，非要吃城西‘一品香’的桂花糖蒸栗粉糕，可把跑腿的小太监累坏了，还挨了训斥呢！”
“今儿在荷花池边，听李选侍和王美人嘀咕，说贤妃娘娘气色好得惊人，这才刚诊出多久啊，那容光焕发的劲儿，倒像是怀了五六个月似的……”
“对了晚晚！我瞧见温贵人身边的贴身宫女碧荷，鬼鬼祟祟地在太医院后面那条夹道，跟一个脸生的、穿着粗使太监衣服的人说了好一会儿话！那太监看着……不像宫里常见的人，手粗得很！”
姜晚晚脑中飞速运转。贤妃柳氏，世家贵女，最重仪态名声，平日里饮食起居极有规矩，怎会突然如此任性？
除非……这“任性”是刻意为之，是为了掩饰什么？掩饰她真正想吃、却又不能明着吃的东西？
或者，是为了传递某种信息？ 还有那气色……张济曾私下对她提过，贤妃的脉象，浮滑有力是没错，但隐隐透着一丝……过于亢进的虚旺？
不似寻常胎气滋养的温厚。 而温妙知的人，接触一个“不像宫里人”的粗使太监？想做什么？
“秀儿，做得好。”
姜晚晚眼中闪过一丝锐芒，“继续留意，尤其是温贵人那边和太医院的动静，还有那个‘不像宫里人’的太监。”
几天后，林秀儿带来了更确切的消息。
“晚晚！我打听到了！”
她气喘吁吁，压低了声音。
“那个跟碧荷说话的太监，根本不是宫里正经的粗使！是内务府采办处新来的一个杂役，叫刘二，专门负责……负责从宫外往各宫主子的小厨房送些采买的零碎东西！听说他有个表哥，在……在城西‘济世堂’药铺当学徒！”
济世堂！姜晚晚瞳孔猛地一缩。京城有名的药铺，但并非御用的皇商。