“宽限？”管家嗤笑一声，猛地挥手打翻钱匣，铜板银块滚落一地，他冷哼一声，拿眼角鄙夷地瞧着她，“我家老爷改主意了。今日，要么拿钱，要么拿人。带走！”
几名恶仆立刻上前拉扯季曾芸。季父嘶吼着扑上来护女，却被一拳捣在心口，痛得蜷缩在地，咳喘不止，额上冷汗涔涔。季母扑通一声跪倒在地，抱着那壮汉的小腿哭求，话未说完，便被那人嫌恶地一脚甩开，额角撞上桌角，顿时鲜血直流。
“爹！娘！”季曾芸被反扭着手臂，眼睁睁看着双亲受辱，心如刀绞。她挣扎着，哭喊着：“别打我爹娘，求求你们！宽限一日，我一定凑足钱！”
回应她的只有更用力的钳制和嘲弄的哄笑。
“别打了……求求你们，别打了！”
管家目光落在她身上，淫邪一笑：“不想让你爹娘挨揍也行。跟我们走，伺候好我家老爷，你们季家，就什么事都没有了。”
她看着地上痛苦呻吟的父亲，和满面血污哭得几乎昏厥的母亲，心口像是被生生剜开一道口子。季曾芸眼中最后一点光熄灭了，她闭上眼，滚烫的泪珠滑落。
“放开我爹娘。”她声音嘶哑。
“我嫁。”这两个从喉咙挤出来的字，轻飘飘的，却又重逾千斤，抽干她所有力气。
未时未到，周家强娶的花轿已吹吹打打停在了铺子外，刺耳的唢呐声更像是催命的符咒。媒婆领着两位仆妇入内，将季曾芸在屋内装扮好换上嫁衣。
繁复的刺绣，金丝银线，此刻摸上去，却像一道道冰冷的枷锁。
红盖头落下前，她最后看了眼瘫坐在地，相拥而泣的爹娘，还有这间承载着憧憬的铺子。她没有言语，那一眼却道尽了所有哀恸也诀别。
眼前世界，先是一片血红，随即，沉入无边黑暗，胸腔里心脏麻木的撞击声，一下，又一下。
她被媒婆搀扶着，像一个没有灵魂的木偶，一步一步，踏入了那顶早已等候在门口的花轿。
季曾芸被推入周府一间偏僻卧房，身后的门扉立马落了锁，沉重的声响将她与外界彻底隔绝。
屋里很静，慌乱的心跳伴着烛泪滑落时，发出的噼啪声。
季曾芸颤抖着手，正要掀开那令人窒息的红色盖头，紧闭的窗户却忽然传一阵响动。季曾芸吓得浑身一颤，骇然后退至床边，双手死死绞住衣摆。
一道黑影利落地自窗口翻入，落地无声。
不等季曾芸惊呼出声，那人已掠至她身前，一手捂住她的嘴，另一手将食指竖在唇边，示意她噤声。
“嘘，是我。”熟悉的声音传入耳中。
季曾芸惊魂未定地睁大眼，借着窗外透进的微光，看清了来人。
奚九俯身，麻利地解开她腕上勒出红痕的绳索。
“桃蓁姑娘，你怎么会来这里？”季曾芸又惊又急，“你快走，别被我连累了。”
“现在说这些？”奚九打断她，从背上取下布包，“你既信我，按我的计划上了这花轿，就该信我能把你全须全尾地带出去，而且日后周家再也不敢欺负你们。”
布包里，是一套周府婢女的粗布衣裳。
“别耽搁，快换上！”奚九催促她。
季曾芸刚要动手，门外廊下忽然响起清晰的脚步声，紧接着钥匙插入锁孔。
两人脸色骤变。奚九反应极快，一把抓过布包，闪到梨花木屏风之后，屏住呼吸。季曾芸则手忙脚乱地将红绳绕回腕上，跌坐回床沿，盖头下的身体控制不住地微微发抖。
门开了，进来的并非预想中的周老爷或恶仆，而是一位身着素雅，云鬓微松的年轻女子。
奚九认出，正是昨日夜里发话，给周家少爷收殓尸身的五姨娘。
她步履轻缓，鬓边的金步摇随着动作，微微摇晃。她目光淡淡扫过床上瑟瑟发抖的“新姨娘”，并未立刻上前，反而对身后跟着的婢女轻声道：“下去吧，门外守着，任何人不得靠近。”
婢女低声应“是”，将一个沉甸甸的木托盘放在桌上，便退了出去，重新带上了门。
“那位姑娘，不必藏了，出来吧。”
屏风后的奚九心头一凛，她确信自己尾随接亲队伍进入时无人发现，这女人是何时察觉的？
五姨娘却不急，从袖中取出一张折叠的纸条：“昨夜，这张纸条出现在我梳妆台上，不久，我的贴身婢女便丢了一套衣裳。我便猜想，今日纳妾，必生变故。”她顿了顿，目光微敛，“我不识姑娘，亦不明你来意，因此，辰时院外未敢贸然现身。”
既已暴露，奚九索性大方走出。
那张纸条是她昨夜离开前，设法放到五姨娘梳妆台上的，约她次日辰时一叙，她有办法让五姨娘脱身周家。
“那五姨娘的意思是？”
五姨娘迎上她的目光，那眼底沉淀着太多的东西：“我帮你们。”
不待奚九回应，她走到桌前，伸手揭开了那块盖在木托盘上的白布。
托盘内，并非什么点心茶水，而是一件折叠整齐的大红嫁衣。那红色不再鲜艳，反而透着一股陈旧的黯淡，衣襟处，有大片早已干涸的暗褐色痕迹。金线绣出的鸳鸯并蒂莲图案依旧精美，却莫名让人脊背发凉。
“这是，”五姨娘的声音声音平静得可怕，“周家少爷第一位夫人死时身上穿着的那一件。”
同一时刻，周府正门。
周府门前车马喧嚣，门楣上悬着的大红灯笼，在白日里也透着一股怪诞的喜气。虽是仓促纳妾，前来道贺的商贾乡绅依旧络绎不绝。车马停满了半条街。他们提着各色贺礼，满脸堆笑地涌入周府。
晏祈两手空空，步履从容地随人流踏入，还未踏上门槛，便被两名家丁伸手拦下。
“站住！哪来的穷酸？贺礼呢？没有贺礼也想进门吃白食？”守门家丁斜着眼看他，语气鄙夷。
晏祈眼皮都未抬一下：“去禀报你家老爷，就说晏祈，来给你家少爷治病。”
“治病？”两名家丁对视一眼，皆从对方眼中看到了慌乱。少爷昨夜已然咽气，老爷却下了死令，不许外传。
“晏祈？”
人群中，有人认出了他，惊讶道：“这不是晏医师吗？前些日子，不是还说周家少爷神
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仙难救，不肯出手？”
其中一人不敢怠慢，低声对同伴嘱咐两句，转身飞快奔入府内通报。
片刻后，一个身影疾步从院内迎出。来人约莫五十上下，身材肥硕，锦袍下的肚腹将腰带撑得鼓鼓囊囊，满面油光的脸上嵌着一双精光四射的小眼。
“晏医师大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”周怀述一边拱手，一边用袖口擦着额上的细汗。
晏祈闻言，竟破天荒地神采奕奕：“近日偶得一古方，专治疑难之症。想来，正好能用在周少爷身上。”
他话说得煞有介事，听得周围人议论纷纷。
“这就是说周公子药石无灵的神医？”
“他今日竟主动上门？莫非真有转机？”
“小儿现下正在静养，不便见客。今日又恰逢府上办喜事，不如……”他眼珠一转，试图拖延，但他对上晏祈那双仿佛能洞穿人心的眼睛，心底阵阵发虚，“不如请晏医师先入席，饮杯水酒，待宴后再……”
“无妨。”晏祈打断他，“先赴宴，后看诊。”
说罢，他下颌微扬径自越过周怀述，步入府中。
周怀述赶忙侧身让路，干笑着打圆场：“晏医师请，快请！今日老夫府上真是双喜临门，双喜临门啊！哈哈，哈哈……”那笑声干涩发飘，在喧闹的喜乐声下显得格外空洞滑稽。
晏祈被引至宴席处，一众宾客正推杯换盏，而奚九竟堂而皇之地坐在席间，身旁还伴着那位容貌清秀的五姨娘。
他身形微动，如游鱼般绕至她身侧，略显好奇：“你怎么在这？”
奚闻声侧首，对上他隐含询问的目光，眼底飞快掠过一丝狡黠，稍作思索便道：“计划有变。”她朝身旁的五姨娘微微颔首，随即自然地拉住晏祈的衣袖，让他入座。
“正好，省得我去寻你。”她仰头看他，“帮我个忙，不用法术。”她熟知他的套路，抢先堵住他的话头，又将那笔诊金塞回他手中，“就当是我出钱，雇你陪我们演一场戏。”
晏祈看她一脸“反正你闲着也是闲着”的神情，唇角微抿：“我不是已经在演戏了吗？”
奚九捏住他衣袖晃了晃：“再多演一场嘛。”
晏祈垂眸，看着她乞求的眼神，嘴角忍不住翘起：“这笔钱可不够，你自己想好要用什么补偿我。”
奚九气鼓鼓地夹了块鱼肉，放进晏祈面前的碗里，她眨着眼睛，故作讨好：“您快尝尝。”
邻桌一个满身绫罗的富商，已喝得醉眼惺忪，忽地一拍桌子，震得杯盘作响，酒水四溅。
“你们……嗝……你们是没见过那等仙家景象！”他对着同伴大着舌头吹嘘，唾沫横飞，“就在浔阳镇，前月我夜游郦湖，那湖上啊，雾气弥漫，鬼气森森。突然！就凭空驶来一艘画舫。我和小厮壮着胆子登上去，里头却空无一人。只有船当中摆着一口巨大的水缸，我们凑近一看。”
“好家伙！水里悠悠升起一个会发光的莲花苞！宝光灿灿，绝对不是凡物！我当时就想啊，这定是不得了宝贝，伸手就去捞……结果脚下一滑，就栽进那冰凉的湖水里了……”