季曾芸这番话让奚九脑中一片空白。
求谁？求我？
她方才还存着一丝看热闹的心思，等着瞧这位清冷仙君要如何应对这突如其来的桃花债。可谁曾想火红的嫁衣，竟是朝着她来的！
季曾芸这一拜，惊得奚九指尖一颤，方才量体时那点揣测碎得干净。她下意识瞟向晏祈，用眼神像他求救。却见那人已退至窗边，逆着光，半张脸浸在阴影里，指尖闲闲拨弄着一枚悬着的香囊流苏，唇角似笑非笑，俨然一副隔岸观火的模样。
指望不上他了。
奚九只得硬着头皮上前，搀住季曾芸手臂：“季娘子这是做什么？先起来说话。”
季曾芸却执拗地跪在地上，双臂微颤，将那嫁衣捧得更高，哀求她：“桃蓁姑娘若是不答应，曾芸便无颜起身了。”
奚九顿觉一个头两个大，满心荒谬。今日出门莫非没看黄历？她只是想买身新衣，怎就撞上这出强买强送的苦情戏？眼前这姑娘眼神灼灼，不似作假，可她究竟要自己答应什么？
她看看跪在地上神情决绝的季曾芸，又看看一旁事不关己，纯然作壁上观的晏祈……这到底唱的是哪一出啊？
情急之下，她破罐破摔竟也提着裙摆，双膝一弯，直挺挺地跪了下去，与季曾芸面对面，来了个平起平坐。
这一跪，让季曾芸的哭声都噎在了喉咙里，她仰起的脸上已是泪痕点点，就这么和奚九大眼瞪小眼。
“桃蓁姑娘，万万不可。”
“季娘子不肯起，那我便不起了。”奚九索性跪坐下，带着几分豁出去的耿直，“可你总得告诉我，究竟要我应你何事？我连何事都不知，如何能应？”
铺内两个年轻姑娘相对跪坐，一个捧着华美嫁衣满面凄惶，一个睁着杏眼满脸无辜，这景象着实诡异。
窗边传来一声闷咳。晏祈侧过头，拳头抵在唇边，肩线微颤，那双向来清冷的眼底漫开笑意。他真是没想到，奚九还有这般急智，或者说，是莽撞得可爱。
“我…我……”季曾芸喉头哽咽，深吸一口气，终于将事情和盘托出，“三日前，镇东头的周家托媒人来说亲，为他家病弱的独子冲喜。那周家独子，据说已是药石无灵，我若嫁过去，便是……便是守活寡的命，一辈子就这么毁了！可我爹爹为了一批布料欠下周家一大笔钱，若不应下亲事，便要拿这铺子抵债……”
她泪水滚落，砸在鲜红的嫁衣上：“这铺子是祖产，是爹娘的心血，我绝不能失去它！曾芸别无长物，唯有这件嫁衣还值些银钱。本想将它变卖，凑足银钱还债，可当铺压价太低，远不够数。”
“爹娘为凑钱，日夜替人做工，前日爹爹还不慎伤了腰，如今只能卧床休养。早前铺子生意尚可，爹爹听周家说应天府时兴江南软缎，这才咬牙借债进了一批，指望着借此翻身。”
她几度哽咽，“不想近来，连往日常来的老主顾，都许久不见登门。”
“桃姑娘与晏医师相识，定非常人。曾芸斗胆，想求姑娘买下这件嫁衣，价钱，价钱好商量！只求二位能助我渡过此次难关！”
原来如此。
并非风月纠缠，而是生计所迫，走投无路下将她错认作救命稻草。这件倾注了心血与期待的嫁衣，此刻不是幸福的象征，而是换取自由的冰冷筹码。方才那点荒唐感褪去，奚九心底漫上一股酸涩的凉意。世道艰难，女子生存尤为不易。
奚九正欲细问，晏祈却已转过身，清冷的声音先一步落下。
“周家独子如今已是强弩之末，神仙难救。”他语气平淡，却字字如刀，剖开血淋淋的真相，“周家寻你冲喜是假，找个命硬的替他儿子承灾挡煞，顺便吞了你家铺子才是真。”
季曾芸脸色瞬间惨白如纸，捧着嫁衣的手抖得几乎撑不住。
奚九仍跪坐这，晏祈眉头蹙起。
“起来。”这话是对两人说的。
他上前一步，伸手握住了奚九的手臂，微一用力将她带起。
他转而看向季曾芸：“一件嫁衣，救不了你。字据何在？拿来给我看看。”
季曾芸被他气势所慑，下意识地听从，踉跄起身，从柜台暗格中取出一张泛黄的纸。
晏祈接过，奚九也探头凑过去。
欠条落款处，借款人姓名叫周怀述。
“周怀述……”奚九喃喃念了两遍这个名字，脑中灵光一闪，“我好像知道这个人！”她转向季曾芸，“周家可是祖上做过御医？”
季曾芸愣愣点头。
“这就对了。”奚九语气笃定，“周怀述父亲曾任御医，但因用错药方获罪被贬。他家独子体质特殊，根本受不得猛药，却自幼被其祖父以虎狼之药强行续命，早已淘空了根基！”
她越说，思路越清晰：“他们恐怕一早就盯上你家了！故意怂恿你爹借贷进货，再暗中使绊，让熟客不敢上门，断你家生计，逼你走投无路，只能应下这冲喜的陷阱！连当铺压价，说不定也是他们在背后施压！”
季曾芸听得浑身发冷，身体摇摇欲坠，无助地抓住奚九的衣袖，几乎又要软倒。
奚九这次有了经验，眼疾手快捞住她：“如今慌乱无用。你眼下能凑出多少银钱？”
“所有现银加上娘亲的几件首饰，典当殆尽，也不过三十余两。”季曾芸声音发颤，绝望道。
奚九摸了摸荷包，即便算上覃大人的诊金，也是杯水车薪。她眉头紧锁，看向季曾芸，问出一个更残酷的问题：“你有没有想过，即便你当真凑足了银钱，周家就一定会认账吗？他们处心积虑布此局，岂会没有后手？届时只需一口咬定字据已失，或另立名目，你又能如何？”
季曾芸呆立当场，显然从未想过对方可能无耻至此。她泪眼朦胧，像是抓住最后一根救命稻草，急切地看向奚九：“桃蓁姑娘，您是会武的，对不对？若您肯发发慈悲，护着我们一家，想来那周家也不敢随意胡来……”
“她？”晏祈的声音冷然切入，平淡无波，“一个自身难保的弱质女流，如何护你全家周全？”
奚九侧目瞥他，一记
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眼风无声抗议，她哪里弱了。
那夜荒山血战，她可是硬生生从大批禁军围剿中杀出一条生路。可话到嘴边又咽了回去，晏祈说得没错，她能护一时，又如何护得了一世？江湖风波恶，她尚在漩涡之中，仇家未清，前路未卜。
她迎着季曾芸期盼的目光，缓缓摇头：“季娘子，我即便能护得了一时，也护不了一世。”
季曾芸眼中刚刚燃起的微弱火光，瞬间黯淡下去。她踉跄一步，倚靠在冰冷的柜台边，声音飘忽绝望：“所以我真的只能认命嫁去周家，换这铺子一时苟安吗？我只想安安分分地做衣裳，让爹娘过上好日子。这世间女子，难道生来便只能由人摆布，连想守住一点自己的东西，都这般艰难吗？”
那声音像一根针，扎进奚九心底。
女子于世，仿佛生来便比人低了一头。她们不是物件，婚嫁之事，本就该出于自己心愿。
奚九望着她失魂落魄的模样，仿佛看到了这世间无数女子的缩影。她们有手有才，有心有梦，却往往被父权、夫权、世情压得喘不过气，连选择如何活着的权利都微乎其微。自己虽遭逢大难，但至少曾拥有过恣意飞扬的童年和父兄的庇护，而如季曾芸这般的女子，她们的生路又在哪里？
这样一双巧手，不该被这等腌臜事，拖入泥淖。
奚九看着她，目光前所未有的坚定。
“季娘子，距离还款之日，还有两天。”她上前一步，声音不高，却带着一种令人心安的力量，“先把你这嫁衣，交给我保管，如何？”
季曾芸茫然抬头，泪珠还挂在睫毛上：“桃姑娘，您这是何意？”
“我可以帮你。”奚九嘴角自信地弯出弧度，“但季娘子需要按照我说的去做。”
季曾芸悲喜交加，慌忙用袖口拭去满脸泪痕，用力点头：“桃姑娘恩德，曾芸没齿难忘！您说，要我如何做？我必定全都听您的！”
她郑重地将那件嫁衣，连同自己渺茫的未来，一同交到了奚九手上。
与季曾芸又低声叮嘱了几句，奚九才与晏祈一前一后出了裁缝铺。她并未立刻返回木屋，反而在热闹的市集上信步闲逛。
晏祈默不作声跟在她身后，盯着她手里的布包，唇角逐渐抿成一条线。
直至绕过一个街角，奚九才将布包塞进晏祈怀里。
“目的达成。有劳仙君好好保管啦。”她仰起脸，笑得眉眼弯弯，带着点计谋得逞的小小得意。
“方才自作主张时，怎不见你问我一声？”他语气淡淡，却莫名听着不爽利。
奚九岂会听不出他那点别扭，立刻从善如流地捧高他：“仙君心怀慈悲，慧眼如炬，又最是善解人意、古道热肠！季娘子这般可怜，您定然不会坐视不管的，对吧？有仙君出手相助，此事定能圆满解决！”
晏祈轻嗤一声，对她的奉承全然免疫，甚至刻意将那份嫁衣包裹拎远了些，仿佛沾了什么麻烦：“我从不干涉凡人命数。”他刻意顿了顿，扫她一眼，“况且，我几时答应要帮她了？”