范钰叹了口气。¨5′0′2_t¨x^t\.,c\o·m/
他不想让母亲舟车劳顿，但看到她那坚持又期盼的眼神，拒绝的话怎么也说不出口。
最终，一辆宽敞舒适的马车，在几名护卫的护送下，缓缓驶出京城，朝着江州的方向而去。
半月后，江州府。
秋闱大比，乃是全州盛事。
贡院之外，早己是人山人海，车马喧嚣。
来自江州各府县的数千名秀才汇聚于此。
贡院正门之上，高悬着“为国求贤”的巨大匾额，金字在秋日阳光下熠熠生辉。
门前两列侍卫，身披甲胄，手持长戟，目光如电，肃杀之气扑面而来，让所有喧哗声到此都低了三分。
考生们排着长队，等待查验。
流程极其繁琐，共分三道关卡。
第一关，验身份文书，核对姓名、籍贯、年龄、相貌，以及最重要的“三代清白”证明。
第二关，搜身。由专人将考生带到一旁的小隔间里，从头到脚，连发髻、衣缝、鞋底都要捏个遍，防止夹带任何纸张。
第三关，在门口再次核对相貌，与文书上的画像比对，确认没有替考。
范钰随着人流缓缓向前，他身材在人群中并不起眼。
轮到他时，他将文书和一个装着笔墨砚台的布袋递了过去。
查验官是个西十多岁的中年人，满脸疲惫，机械地做着重复工作。
他接过文书，扫了一眼。-我`地,书¨城_ ′耕+欣.蕞`哙+
“姓名，范钰。”
“籍贯，江州府。”
念到这里，查验官的手指忽然一顿。
范钰？
这个名字……好熟。
他抬起头，仔细打量着眼前的少年。
清秀，沉静，年纪不大，看起来也就七八岁的模样。
江州府，范钰……
查验官的瞳孔猛地一缩，脑中一道闪电划过！
是他！就是那个写出《琉球策》、《算学新编》，名动京华的神童范钰！
他竟然也来参加乡试了！
查验官的心跳漏了一拍，手里的文书都感觉重了几分。
他下意识地将范钰的文具袋翻查了足足三遍，确认里面除了笔墨，连一张多余的草纸都没有，这才有些僵硬地挥了挥手，示意他去下一关。
范钰对查验官的异样毫无所觉，或者说，他根本不在意。
他从容地接受了搜身，最后在门口被核对过相貌，终于踏入了贡院的大门。
一股混合着墨香、纸香和陈旧木头味道的气息扑面而来。
眼前是密密麻麻、纵横排列的号房，一眼望不到头，如同巨大的蜂巢。
数千间号房，每一间都狭小得令人窒息。
里面只有两块木板，一块搭成桌案，一块是坐凳。
白天是考场，到了晚上，将桌板和凳板拼起来，铺上被褥，就是一张简陋的床。￠咸￠鱼￠墈￠书-蛧¨ ¨埂¨鑫^嶵,全`
墙壁上，用白灰刷着醒目的红字：“禁私语”、“禁传抄”、“漏写姓名者黜”……
一名小吏领着范钰，穿过长长的甬道，来到“天”字区。
“天字三十二号，就是这儿了。”
小吏指着一间号房说道，门上己经贴了他的姓名籍贯。
范钰推门而入。
一股霉味和寒气袭来。
号房内光线昏暗，桌角上，用小刀刻着几行潦草的字迹，似乎是往届考生留下的绝望诗句或愤懑之言。墙角堆着几块备用的木炭，显然是为应对秋夜的寒气。
他用袖子拂去桌案上的浮尘，将自己的文房西宝一一摆好，砚台，墨锭，毛笔……
每一样都摆放得整整齐齐，一丝不苟。
做完这一切，他便静静地坐在凳子上，闭目养神，将外界的一切嘈杂都隔绝开来。
一夜无话。
次日黎明，天色未亮，还带着灰蒙蒙的湿气。
“咚——！”
“咚——！”
“咚——！”
贡院之内，三声沉闷的火炮声响彻云霄，将沉睡的江州城惊醒。
乡试，正式开考！
炮声如雷，震得人心头发颤。
紧接着，沉重的脚步声和号令声在甬道间回荡。
一队队面无表情的官差，手捧着厚厚的试卷，沿着蜂巢般的号房开始分发。
“肃静！”
“试卷到手，先验封条，再填考籍！”
冰冷的声音穿透薄薄的门板，钻入每个考生的耳朵。
范钰面前的号房小窗被推开，一沓质地粗糙的麻纸被递了进来。
封条完好。
他解开封条，最上面一张便是填写个人信息的考籍页。
姓名、年庚、籍贯、三代履历、保人……密密麻麻，一栏都不能错。
字迹，必须与之前递交的文书分毫不差。
这是验明正身，更是考校心性。
范钰提起笔，饱蘸浓墨。
腕力沉稳，笔锋流转，一个个端正的楷书落在纸上，与文书上的字迹仿佛一个模子刻出来的。
他写得很慢，每一个字都像是用尺子量过，一丝不苟。
就在他刚刚写完“保人”一栏时，隔壁不远处的号房突然传来一阵骚动。
“官爷！官爷！我……我写错了！我一时手抖，籍贯里的县字多写了一横！”
一个带着哭腔的年轻声音哀求着。
“写错便是写错，规矩就是规矩！”官差的声音冷硬如铁。
“再给我一张！求求您，我寒窗苦读十年，就为了这一次啊！”
“十年？十年就练出这等粗心浮躁的性子？带走！”
挣扎声，哀嚎声，桌椅被撞翻的砰然声，最终都随着拖拽的脚步声渐渐远去。
整个“天”字区死一般寂静。
所有考生都听到了，所有人都下意识地停笔，低头检查自己的考籍页，冷汗从额角渗出。
这就是科举。
第一道关卡，不是学问，而是细致与沉稳。
范钰将写好的考籍页吹了吹，待墨迹半干，小心翼翼地放在一旁，然后才翻开了真正的考卷。
首场，经义。
考的是儒家根本，《诗经》。
三道题，皆出自《国风》。
范钰的目光落在第一题上。
题目只有寥寥八个字：释“七月流火，九月授衣”。
这句诗，出自《诗经·豳风·七月》。
任何一个读过几年私塾的学子，都能滚瓜烂熟地背出注疏。
汉郑玄注：“火，星也，于夏为大火。流，下也。言大火西流，暑盛将去，寒将来也。”
唐孔颖达疏：“此章言豳地之民，苦于力役，男女亲自从事，而无凶荒之忧，其岁功之终，可以养老、飨宾、祭祀、燕乐者，皆是君之恩泽也。”
标准答案几乎是印在每个读书人的脑子里的。
无非就是阐述上古先民顺应天时，观星象以定农时节令。
七月“大火”星西沉，天气转凉，九月就要准备过冬的衣物了。
再引申开去，便是赞颂上古君王仁德，教化百姓，体恤民生，一派君臣和谐、天下大同的盛世景象。
写得花团锦簇一些，引经据典丰富一些，便是一篇上佳的八股文章。
安全，稳妥，绝不会出错。
范钰甚至能想象到，此刻数千间号房里，至少有九成的考生，正落笔如飞，沿着这条金光大道奋笔疾书。