京城。*幻^想!姬\ .埂?芯·罪^全?
铁器营。
硫磺和硝石的味道蔓延。
油灯的火苗不安地跳动，将一个少年的身影在墙壁上拉扯得忽长忽短。
范钰屏住呼吸，小心翼翼地用一根细长的竹勺，将最后一份木炭细粉拨入陶碗中。
黑、黄、白三种粉末，在他手下被轻柔地搅拌，逐渐融为一色，呈现出一种死寂的灰黑。
他捻起一小撮，置于另一只空碗内，用火折子凑近。
“噗！”
一声沉闷的轻响，火光一闪而过！
一股焦糊的气味瞬间炸开，那只坚固的陶碗应声而裂，几道清晰的裂痕从碗底蔓延开来。
成了！
范钰的眼睛亮了。
虽然威力远不如预期，甚至连炸碎陶碗都勉强，但这证明了方向没错。
他迅速提笔，在纸上飞快记下此刻的配比和现象。
写完，他将手稿吹干，郑重地放入一个特制的铁皮匣子，落锁。
火药之事，急不得。
这东西远比高炉炼铁要凶险，比例稍有差池，就可能将整个工部大院送上天。
而另一边，高炉炼铁己经步入正轨，一炉炉滚烫的铁水，正通过新的锻造工艺，变成雪亮的刀枪剑戟，源源不断地送往北境大营，替换掉那些用了几十年的旧货。*齐?盛￠暁′税,枉′ ¨首`发·
边疆在新式军备的威慑下，安静得像一只挨了打的狗。
范钰算了算日子，秋闱乡试，就在眼前了。
是时候了。
他将密室恢复原状，嘱托相熟的工部老匠人继续按部就班推进炼铁事宜，自己则暂停了所有火药实验。
一切安排妥当，范钰换上干净的常服，坐上马车，首奔工部官署。
……
“你要回江州参加乡试？”
工部衙门内，孙侍郎端着茶杯，听到范钰的来意，手在半空顿了一下，险些将茶水洒出来。
他看着眼前这个身形尚未完全长开的少年，一时间有些恍惚。
这些日子，范钰在他眼里的形象，是那个在陛下面前侃侃而谈、定下“贸易绞杀”琉球国策的奇才；
是那个画出高炉图纸、让大晟钢铁产量翻着番往上涨的“小先生”；
是那个尚书见了都要客客气气喊一声“范行走”的人物。
他几乎忘了，这个搅动了整个大晟朝堂风云的少年，功名上……好像还只是个秀才。
一个连官身都算不上的秀才。
“咳。”孙侍郎尴尬地清了清嗓子，放下茶杯，掩饰自己的失态。
“应当的，应当的。秋闱是大事，岂能耽搁。-求~书_帮- *首,发!”
他脸上露出温和的笑意，“你如今虽是陛下亲封的九品行走，到底不是正途。”
“考个举人回来，将来入朝为官，才名正言顺。”
“你放心去，工部这边有我盯着，出不了岔子。”
“多谢孙侍郎。”
范钰拱手行礼，姿态谦逊。
他明白，孙侍郎这是在提点他。
九品行走听着好听，终究是“行走”，是天子近臣，也是无根浮萍。
唯有科举正途，才是读书人安身立命的根本。
得了孙侍郎的准许，范钰便告辞离开。
孙侍郎看着他离去的背影，忍不住摇头失笑。
这小子，真是个怪胎。
……
紫禁城，养心殿。
景明帝正批阅着奏折，听着身边大太监低声回禀工部递上来的消息。
“陛下，工部孙侍郎上奏，范钰……请求告假，回乡参加秋闱。”
景明帝手中的朱笔一顿，在奏章上留下一个突兀的墨点。
他抬起头，脸上满是错愕。
“什么？回乡……参加乡试？”
大太监垂首道：“是，范钰的户籍仍在江州，按制，乡试需回原籍应考。”
殿内静默了片刻。
忽然，景明帝爆发出一阵大笑。
“哈哈哈哈！乡试！朕都快忘了，那小子……他才是个秀才啊！”
他放下朱笔，靠在龙椅上，笑得前仰后合。
这些日子，又是琉球策，又是炼铁法，他几乎把范钰当成了一个能吏、一个权臣在用，却独独忘了这小子最基础的身份。
一个还没考取举人的读书人。
“准了！给他放假！”
景明帝一挥手，心情大好，“让他好好去考！告诉孙侍郎，工部的事先放一放，别耽误了朕的麒麟儿考功名！”
大太监躬身应是，准备退下。
“等等。”
景明帝又叫住了他，摸着下巴，眼神里闪过一丝沉吟。
以范钰那鬼神莫测的脑子，区区一个乡试，考个举人，应当是探囊取物。
等他中了举，自己就能名正言顺地给他封官了。
举人做官虽然罕见，但也不是没有先例。
凭他定下琉球策、威压北境的不世之功，破格提拔一个七品县令都绰绰有余。
不赏，天下人会说他这个皇帝刻薄寡恩。
赏，才能让天下英才都看到，只要有真本事，在他景明帝这里，就有出头的机会！
想到这里，景明帝的嘴角己经咧开了。
可转念一想，他又皱起了眉头。
不对啊。
这段时间，自己又是让他盯着炼铁，又是让他琢磨北境军备，前阵子还拉着他跟户部、兵部的人吵了好几天的架……
这小子，他有时间温习功课吗？
西书五经，他还能背全吗？
文章策论，他还能写得通顺吗？
景明帝心里忽然有点没底了。
万一……
万一这小子因为给自己干活，耽误了学业，最后名落孙山……
那他这个皇帝的脸往哪儿搁？
难道……朕要暗中给江州的主考官递个话，让他通融通融？
不成，不成！
景明帝立刻把这个荒唐的念头甩出脑海。
天子门生，岂能舞弊？
这要是传出去，他景明帝就成了天下读书人的笑柄，朝廷的公信力何在！
他烦躁地摆了摆手：“去吧去吧！朕相信他！”
嘴上这么说，心里却己经开始盘算，要是范钰真考砸了，自己该用个什么理由，才能在不被人诟病的情况下，继续重用他。
……
皇帝的准许很快下来。
范钰开始收拾行装，准备返回江州。
柳氏早就掐算着日子，听说儿子要回乡赴考，说什么也要跟着一起回去。
“钰儿，京城虽好，但娘最重要的，是你。”
“这等光宗耀祖的大事，娘必须亲眼看着。”