周凌凝视她片刻，脑中瞬间闪过西城那片地界，那所谓的“小店”实则位于临近西郊的一处略显荒僻之地，独门独院，周围并无复杂街巷民居，视野极为开阔。
他暗自权衡，以暗卫的能力，即便撤去明面上的护卫，牢牢掌控那片区域并确保万无一失也绝非难事。
次日，一辆看似朴素的青篷马车驶出宫禁，直往西城。
那家餐馆独踞一栋三层小楼，飞檐翘角，略显清寂。周凌果真只带了暗卫统领高玄一人随行，玄衣劲装的高玄如同帝王的影子，沉默而警惕地落后一步。
三楼临河的唯一雅间早已备好，陈设清雅，推开窗便能望见远处蜿蜒的土城墙和荒芜的郊野。
跑堂恭敬地奉上几样招牌菜式，其中一碗热气腾腾的乳白色汤饼被特意放在芳如面前，香气扑鼻。
周凌执箸，尝了一口，姿态闲适如同寻常富贵公子，然而那通身的矜贵气度与不经意间扫过窗外环境的锐利眼神，却与这市井小店格格不入。
芳如小口吃着汤饼，味同嚼蜡，全部心神都系于即将可能到来的转机。
她脑中飞速盘算着，若能借此机会暂时脱离周凌的掌控，哪怕只有片刻，她便能设法联络父亲，徐徐图之，总有办法助顾舟挣脱那暗无天日的牢笼。
席间静谧，只闻细微的咀嚼声和窗外偶尔掠过的风声。
突然，楼梯口传来极轻却迅疾的脚步声。高玄身影如鬼魅般出现在门帘外，并未入内，只以特定频率轻叩门框两下。
周凌执箸的手微微一顿。
高玄无声趋近，俯身在他耳边极低地禀报了些什么。
周凌面色未变，但眉宇间那点闲适慵懒顷刻消散，覆上一层冰冷的肃杀。
他放下银箸，发出轻微一声脆响。
他转向芳如，语气依旧温和，却带上了不容置疑的意味：“朕有些急事需即刻处理，你在此稍候，莫要乱走。”目光在她脸上停留一瞬，深沉难辨，随即起身，带着高玄快步离去。
雅间的门被轻轻合上。
方才那温和的假象瞬间崩塌。芳如的心脏在胸腔里狂跳起来，几乎要撞破肋骨。
机会！这就是她等待的、或许是唯一的机会！
她几乎是立刻从绣墩上弹起，扑向那扇临街的轩窗。
猛地推开木窗，楼下街景微缩，凉风灌入，吹起她额前碎发。
三楼的高度让她一阵眩晕，直接跳下绝无可能。
目光疾扫，落在那铺着素净棉布的餐桌上。
她毫不犹豫地用力扯下桌布，动作迅捷而无声，又将另一张茶几上的衬布也一并扯过。
指尖因紧张而微微颤抖，但她仍以最快的速度将布匹首尾相连，打成死结，做成一条简陋却结实的布绳。
她将布绳一端牢牢系在沉重的花梨木窗楞上，用力拽了拽确认稳固，随即毫不犹豫地将另一端抛向窗外。
布绳在空中荡了荡，长度恰好垂至二楼屋檐下方。
紧接着，她迅速脱下一只软缎绣鞋，估算着角度，精准地将其抛掷出去。
鞋子落在二楼延伸出的灰瓦屋檐上，位置显眼，仿佛仓皇逃脱时不慎跌落。
做完这一切，她最后看了一眼那伪造的逃脱现场，深吸一口气，强压下心中的惊惶，转身环顾雅间。
墙角立着一个用来存放备用碗碟和坐褥的宽大榆木柜子。她迅速拉开柜门，侧身挤了进去，又将柜门轻轻合拢，只留下一道极细微的缝隙用以观察和呼吸。
柜内空间逼仄，弥漫着陈年木料和淡淡尘螨的气息。
芳如蜷缩其中，屏息凝神，连心跳声都仿佛被无限放大，撞击着耳膜。
她听到雅间的门被猛地推开，沉重的脚步声踏入，随即是一刹那死寂般的停顿。
“人呢？” 周凌的声音响起，不再是平日里的慵懒或温和，而是淬了冰般的冷厉，带着一丝几乎无法察觉的紧绷。
“窗户有布条！属下立刻去追！” 是高玄迅速回应的声音，紧绷如弦。
紧接着，一阵急促的脚步声旋风般冲下楼去，雅间内似乎瞬间空无一人。
芳如紧绷的心弦稍松，一丝成功的侥幸刚爬上心头，她小心翼翼地从柜门缝隙向外窥视，确认无人后，才极其轻微地推开柜门，迈步而出。
然而，就在她转身的刹那，呼吸骤然停滞。
方才理应疾追而去的大夏天子，此刻正端坐在方才用膳的那张花梨木圆桌旁，一手闲闲搭在桌上，指尖有一下没一下地敲击着桌面。
他甚至已经好整以暇地为自己重新斟了半杯酒，眸色深沉如夜，正一瞬不瞬地看着她，仿佛早已料定她会从何处现身。
那眼神，是猎人看着自以为聪明的猎物落入终极陷阱的玩味与冰冷。
巨大的恐惧和被戏耍的羞辱感瞬间淹没了芳如！
连日来的谨小慎微、步步为营、对自由的渴望以及对再次被囚禁的绝望，在这一刻轰然爆发。
“周凌！”她失声尖叫，理智全然崩断，猛地抓起手边最近的一个白瓷酒杯，用尽全身力气朝他掷去！
周凌微微一偏头，酒杯擦着他的鬓角飞过，砸在身后的墙壁上，碎裂开来，酒液溅湿了龙袍的一角。
但这并未阻止芳如。
她仿佛疯了一般，又抓起桌上的碟子、碗盏，不管不顾地向他砸去，碎片和食物残渣四处飞溅。
“你杀了我吧！现在就杀了我！”她声音凄厉，带着哭腔，却更像是绝望的呐喊，“这种时时刻刻被你算计、囚禁、玩弄的日子我一天也过不下去了！你动手啊！”
一块尖锐的碎瓷片划过周凌的脸颊，一道细微的血痕立刻显现，沁出鲜红的血珠。
疼痛让周凌的眼神骤然一变。
碎裂的瓷片……尖锐的叫骂……女人凄厉的哭喊……还有那张油腻而狰狞的男人的脸，握着染血的碎瓷，一步步逼近……母亲脸上那道深可见骨的伤口，汩汩涌出的鲜血染红了她破旧的衣襟，也染红了他十岁那年的整个世界……最后，那具冰冷的、躺在陋巷污秽中的尸体……
回忆如同淬毒的冰锥，狠狠凿穿他多年来筑起的坚硬心防。
那血腥气和绝望感仿佛瞬间再次充斥了他的鼻腔和喉咙，让他几乎窒息。
他没有说话，只是用一种复杂到极致的眼神死死地锁住她，那里面有帝王被忤逆的暴怒，有被她歇斯底里模样惊到的震动，有被她那句“玩弄”和“杀了她”狠狠刺伤的痕迹，但最深、最触目惊心的，却是那抹来不及压
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制的、源自旧日血淋淋疮疤的剧痛，几乎要从他眼中溢出来。
有一刹那，芳如清晰地看到周凌眼中翻涌起近乎实质的杀意，冰冷、狂暴，仿佛要将她彻底撕碎。
她吓得停止了动作，僵在原地，心脏几乎停止跳动，以为自己下一刻就要血溅当场。
然而，那骇人的杀意如同潮水般骤然退去，快得仿佛是她的错觉。
他猛地转身，玄色衣袍的广袖带起一阵凛冽的风，拂过满地狼藉，头也不回地疾步离去。
脚步声沉重而迅疾地砸在木楼梯上，一声声，如同绝望的丧钟，敲在芳如的心上，直至彻底消失。
雅间内死寂一片，只剩下满地碎片和泼洒的酒菜，以及芳如自己失控般剧烈喘息的声音。
空气中弥漫着食物残渣和破碎瓷器混合的、令人不安的气息。
她浑身脱力，沿着冰冷的墙壁滑坐下去，指尖都在不受控制地轻颤。
他刚才……眼中那瞬间涌起的、几乎要将她吞噬撕碎的冰冷杀意，绝不是假的。
在他眼里，她终究不过是一个暂时取悦他的玩物，一旦试图挣脱、甚至伤及他的颜面，便可被轻易毁弃。
甚至……可能还会连累她远在宫外、谨小慎微的父亲……
巨大的恐惧和灭顶的绝望如同冰水，瞬间淹没了她。
不能再等了！
必须立刻重生！
这一次，她要在他动手杀她之前，抓住那微弱的先机！
她抬起冰凉的手，急切地摸向腕间那串光滑的紫玉佛珠。
就在她的指尖猛地抠住珠串，用力欲扯断的刹那，一双手臂毫无预兆地从身后猛地紧紧抱住了她！
那拥抱来得如此突然，又如此强悍用力，带着一种几乎失控的、失而复得的剧烈颤抖，将他身上微凉的龙涎香气和她熟悉的体温毫无缝隙地烙印在她背上。
他抱得那样紧，紧得勒痛了她，紧得仿佛要将方才那一瞬间被记忆鬼魂拽入深渊的自己，重新锚定在她真实而温热的身体上。
芳如骇然僵住，大脑一片空白，她完全没有听到他任何返回的脚步声！
周凌将脸深深埋进她纤细的颈窝，沉重而灼热的呼吸尽数喷薄在她最敏.感的肌肤上，激起一阵阵战栗。
他的声音嘶哑得完全变了调，褪尽了所有帝王的威严与冷厉，只剩下一种近乎破碎的、赤裸裸的情绪：
“别怕……” 他的手臂收得死紧，勒得她几乎喘不过气，仿佛要通过这几乎暴虐的拥抱来确认她的存在，驱散那刻入骨髓的冰冷记忆，“是朕不好……是朕的错。”
他重复着，声音里带着一种她从未听过的、混杂着后怕与强横的占有欲：“朕原谅你了……朕原谅你了……”
他顿了顿，像是用尽了极大的力气，才在她耳边，用一种她从未听过的、带着压抑痛楚和深切渴望的语气，低哑地哀求：
“芳如，别离开我。”
这突如其来的转折、这完全超出预料的请求，让芳如彻底懵了。
所有的挣扎、所有的绝望、所有的计划，在这一刻仿佛都被这个沉重而滚烫的拥抱禁锢、熔化了。
她抵在佛珠上的手指，像是被抽走了所有力气，缓缓地、无力地松开了。