此话一出，原本安静的大殿更是落针可闻。
“自那日云中寺变故之后，萧府外时常出现一个探头探脑的小乞儿，形迹可疑。”钱嵊继续道。
“微臣身负天都治安之责，不敢有丝毫懈怠。遂命人将那小乞丐拘拿，几经审问才知道，这乞儿是替萧府的主子送信的，因之前答应给他的报酬没给，故在府外徘徊不去。”
周棠玉神色微动，不着痕迹地看向萧若，见他身姿如松，仍维持虚奉笏板的仪态，左臂发颤。
倔种。周棠玉心想。
“这乞儿要送的信，是从萧府送到国子监的！而收信人，正是现下关押在大狱中的白朴存！”
钱嵊说着，从袖中取出一封信，跪地高举过顶：“臣几经辗转，拿到了那封密信，呈圣上御览！”
周棠玉上前接过信封，转呈弘文帝。
那信中所书十分简洁，没有落款，只“云中寺辰时后观祭拜先妣”几字。
正是萧若当日在云中寺的行踪。
见弘文帝神色有所变化，钱嵊趁势道：“若无不轨之心，萧若为何要暗中联络白朴存，在云中寺滋事？只怕，从李远吉死于西曙起，到国子监监生薛杉行刺，全部都是萧若他自个儿导的一场好戏！”
时至现在，无论是弘文帝，还是被一并牵扯进来的徐首辅，均对此事保持沉默。
萧若更是无一辩驳，看似认命般。
可越是这样，钱嵊越是心虚，几次瞄向值房末席的萧若，对方却始终神色沉静，风雨不动，教人看不透深浅。
周棠玉这时道：“仅凭这封不知来路的信，钱大人就能将事情原委推测得如此周全，真是料事如神。”
“微臣、微臣自然不敢妄加揣测。”
钱嵊擦了擦额头的汗水，“只是此事闹得甚大，正如周公公所言，不仅事关两位阁老，更波及国子监与户部，就连太后娘娘亦被卷入其中。让人不得不怀疑做此局的人，用心之险恶！”
弘文帝猛地将手中的信纸拍在案上，“萧若，这是怎么回事！”
“陛下容禀。”萧若抬首垂眸，虽是跪姿，却挺直端方，如松如月，“按大雍律令三章第九十六律，大理寺掌审谳平反，复核驳正，无刑部上谕、亦无立案公文，何以直接越过上署，擅自羁押。”
他神色泰然，掷地有声：“钱大人此番才是蓄谋已久，用意颇深。”
钱嵊张了张嘴。
“钱嵊行事虽显鲁莽，但时处年关，尽心尽力，其心可鉴。”章检此时在一旁凉凉道，“萧若，疑窦桩桩件件你避而不谈，反而挑起其他错处，意欲何为啊？”
萧若平静地看着章检，声音沉缓：“既是司法不正，肆意越权。吏卒今日私自羁押城民，与山匪何异？”
钱嵊怒斥：“巧言令色！”
弘文帝却听进去了，面色发沉，忽然开口：“让他说完。”
萧若语气沉凝：“罪臣并非狡辩，而是要确认这封信，到底是秉公收缴，还是恶意编造。敢问钱大人，您所说的乞儿现在何处？可堪御前对峙？”
“自然！”
钱嵊急忙躬身跪请，“陛下，臣那日察觉疑点，便已将此人暂押候审。此刻他正候在殿外，随时听宣。”
“棠玉，带人进来。”弘文帝略一颔首，将那封密信递予周棠玉，“给二郎看。顺便把他给朕从地上扶起来，身上有伤，还跪着作甚。”
这声二郎已然是亲近之意。
众人神色各异，周棠玉则应声上前，将人稳稳扶起，随后妥帖展平信纸，亲手递予：“小郎君，且多当心身体。”
“谢陛下隆恩。”萧若神色如常。
周棠玉唇角轻扬，指尖在宽袖的掩映下，悄然搭上他腕间，一触即收，随即转身出殿传人。
信上字迹铁画银钩，乍看确有几分萧氏风骨。
萧文勘的书法当年堪称天都一绝。
但是在“萧党案”之后，与萧文勘有点关联的人都被连坐下狱，像字画这种东西，除了萧若流放时贴身带走的几件，其他都一应被焚毁殆尽了。
萧若垂眸注视着熟悉的笔迹，眼底一片清凌。
同样的字他见过，得父亲笔法真传的，并非只有他一个人。
不过片刻，一个穿着单薄麻衣的小乞丐便被押入殿中。
他看起来不过十几岁的年纪，脚上戴着重重镣铐，每走一步都十足费劲，才走两三步，脚上勉强凝住的血痂便破了，脏血顺着伶仃青紫的小脚腕，淋漓流下。
小乞儿头发乱蓬，长得挡着眼睛和小半张脸，鼻梁靠下位置，横亘着一道长长的陈年旧疤，看着像是倒刺鞭子抽的。他的手脚倒是洁净，显然是入宫时被草草冲洗过，寒冬腊月里，自然不会给他烧什么热水。
殿内暖意一激，他蜷在垫上抖得更厉害，牙齿咯咯作响，似是被天威所慑，始终低垂着头，不敢抬起半分。
周棠玉道：“抬起头来，好生回话。”
小乞儿这才瑟瑟抬眼，惶然扫过满殿朱紫大员，尤其是上首那袭明黄龙袍。
他浑身一颤，连忙砰砰磕头：“皇帝老爷、官爷大爷们！小的不敢，小的不敢扯谎！萧家爷们儿他、他娘的说话不算话！说好了给小的三文钱，结果一、一个子儿都没给！俺就是个小喽啰！放过俺吧，俺再也不敢要钱了，俺真不要了！”
满殿贵臣不约而同地皱起眉头，心道粗鄙。
而乞儿话中之意，竟是句句指向垂眸不语的萧若。
人是钱嵊带到宫里来的，钱大人面上有些挂不住，当即厉声呵斥：“放肆！圣前岂容你满口秽语！”
他叱责完，连忙向御座道：“陛下恕罪，此等市井贱民，不知礼数，污了圣听。然其所言之事，与臣查获密信正可相互印证，萧若确曾暗中买通此人，向国子监传递消息！”
言毕，钱嵊目光灼灼，势在必得地看向萧若。
殿内一时凝滞。
就在这一片死寂之中，萧若微微倾身，望向跪在近前的小乞儿，声音低沉而清晰：“是我么？”
小乞儿在这平静的一问中，莫名感受到安抚的意味，他诚惶诚恐地抬起头，飞快地瞥了萧若一眼，埋头道：“不是，那位爷年岁大点儿，下、下巴上有长胡子。”
钱嵊脸色一变，急声喝道：“混账！昨日你可不是这般说的！再看清楚！”
他这一嗓子响得骇人，连身旁的章检都不由抬手掩耳。
那小乞儿登时吓得魂不附体，几乎要晕厥过去，一副惊弓之鸟的模样，边打嗝边干呕，砰砰磕头求饶：“大爷饶命！让小的递信儿那爷们儿，确实有胡子啊！不过，不过确实长得像这位贵人，小的不敢扯谎！”
一时间，殿内气氛诡异莫名。
恰在此时，一道清越含笑的嗓音打破了僵局。
一直静观其变的周棠玉悠然开口：“哦？这倒奇了。内臣竟不知，小郎君还有蓄髯的雅好。”
他语气轻松，仿佛只是在谈论一件风流趣闻，随即向御座一礼，“陛下容禀，若论美髯，朝中堪当此誉者，萧府中确有一人。”
像此等风流轶事，在天都传闻甚广。
周棠玉既已点破，殿内诸臣自然心领神会，目光微一交错，便已了然。
钱嵊闻言，身形几不可查地一晃。
章检更是有所预料，连呼吸都无声无息起来。
御座之上，弘文帝不露半分喜怒，沉声问道：“二郎，你看了这许久，字迹可是你的？”
萧若应声起身，不见丝毫惶惧：“非臣所作。”
他抬眼注视着鹌鹑般缩着脖子的章检，片刻静默，压得人喘不过气。
旋即，他掷地有声道：“摹写此迹者，乃章大人麾下，李主事之上官，户部左侍郎——”
“家兄萧蔺。”
萧府周岁宴那日，酹江月正厅之中立了一面金箔画屏。
屏上墨痕，便有如此笔锋。
更不必说章良枢赴萧家宴席，一副反客为主的姿态。此事早经东厂暗线，一字不落地奏报圣听。
萧若此言，不仅揭示萧蔺与李彦的上下级关系，也将萧蔺与章家私通款曲之事，明晃晃摆在御前。
朝上无声，人心却哗然。
弘文帝听罢，视线扫过默不作声的章检，一声冷笑：“钱嵊！”
钱嵊腿一软，扑通一声跪下来，声音变了调：“陛……陛下圣鉴！”
弘文帝缓缓前倾，双手撑着龙椅，寒声道：“你慌什么？是怕朕，还是怕了殿上的哪一个人？”
“微臣不敢！微臣尽心办事、秉公办事为的是天都祥和，为的是陛下江山永固啊！陛下。”钱嵊抖如秋叶，额头死死抵着地。
“好，你们个个都说为朕办事！”
弘文帝向后一靠，将手中的沉香盘珠猛地掼在御案，“棠玉！把你东厂查出来的东西，说给朕的这些肱股之臣好好听听！”
“是。”
周棠玉早有准备，神色从容：“诸位大人容禀。日前东厂侦办淮中堤口失修一案，发现户部拨银竟未如数到位。前日，淮中知府苏怀璧递折检举，内臣随之将主办此事的李彦缉拿审问。”
“李主事反复提及幺子惨死，真是，”周棠玉轻声叹气，微微拉长了语调，“兔死狐悲。”
此话娓娓，章检闻言脸色骤变。
李彦被抓，他此前竟未听到半点风声！
淮中堤口失修一案，是年前的悬案，本应年后，由户部自查。
没想到竟被苏怀璧抢先一步，捅到了御前。
周棠玉是天子喉舌，既然敢这么说，就意味着，陛下已经怀疑淮中一事与他脱不了干系！
今日廷询，表面上是谈云中寺刺杀一事，却偏偏拐到户部这个案子上。
分明是早设好了圈套，要拿他开刀！！
钱嵊已经栽在前头，章检毕竟在宦海沉浮二十余年，强压下惊涛骇浪，迅速定神躬身：“老臣身为户部堂官，失察下属，罪无可恕。恳请陛下允臣戴罪立功，彻查——”
“那刺客已招了！”
皇帝猛地一拍御案，惊天动地。他气得连咳数声，指着章检骂道，“就是你！指使人构陷朕的二郎！指着你的好钱嵊，勾结言官，排挤他还不够，差点要了他的命！”
章检瞠目结舌，惶然瘫跪于地：“皇、皇上！臣冤枉啊！”
周棠玉适时接刀，语气温和，却字字诛心：“章阁老，李远吉初八夜里才死，薛杉初九上午便来刺杀萧小郎君。时间如此巧合，莫非李家公子之死，您也知道内情？”
局势顷刻翻转。
李彦被捕，那个软骨头不知道吐了多少。若说方才他们诬陷萧若借由李远吉之死，搅弄天都风雨。
那现在，反倒成了他章检杀人灭口，威慑李彦！
章检连声辩解，声音开始结巴，说：“陛下明、明鉴！老臣何来这般泼天胆子，老臣、老臣万万不敢……”
他一心想借今日之事，将萧若逐出天都。不料操之过急，反而落到一张兜头大网之中。
弘文帝的意图已昭然若揭，一直沉默的徐昌颐终于开口：“陛下，案情错综，单凭萧若一人之供词，一时之论断，难服众议。臣请交由大理寺、都察院、刑部，三司会审此案。”
章检冷汗涔涔，周棠玉笑容未变。
弘文帝微微颔首，转而问道：“萧若，你的伤如何？”
“回陛下，”萧若说，“未伤及筋骨，臣无碍。”
弘文帝手指敲击着桌案，沉吟片刻：“你离朝三年，反倒比京中这些人干净。三司会审，你也一同听着。”
无党无朋，众叛亲离。
毫无疑问，萧若是孤臣的好苗子。
周棠玉适时笑问：“陛下，不知
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小郎君是以何等身份？”
“条例司使不是还挂在户部？让他顶上。”弘文帝淡声。
条例司使。
这个官职不是什么大官，仅六品而已，且是特设。
然此言一出，徐昌颐立刻反对：“陛下！万万不可。”
皆因“条例司”，是当年萧文勘主张青苗法时，专门设置的部门。
如今弘文帝重提此事，莫非是要重启变法？
就连如履薄冰的章检，都不免侧目。
周棠玉却从容依旧，仿佛早已捏定七寸，游刃有余道：“徐阁老容禀。举子白朴存带人闹事，而那刺客薛杉，恰是其友。”
常言道，师门一体。
门下弟子犯事，老师岂能脱责。
周棠玉此话，意在提醒徐昌颐：你既对萧若如此忌惮，是否指使手下门徒闹事，掩护刺杀。
东厂惯常捕风捉影，官员闻之色变。
若此事上纲上线，难保不拔萝卜带出泥。徐昌颐门生故旧遍布朝野，一旦深究，必掀起滔天巨浪，到时候就不是一个白朴存的事了。
在场都是人精，很多话不用说透。周棠玉说到这个程度，已经是明晃晃的威胁。
徐昌颐原本立身颇正，未料，白朴存成了他的把柄。
清流一系的官员中已起细微骚动。
徐昌颐花白胡须微颤，显然已被戳中要害。
弘文帝坐山观虎，适时摆手道：“好了，棠玉，别那么咄咄逼人。”
周棠玉从善如流，立即告罪：“内臣失言。”
徐昌颐深吸一口气，正色道：“陛下明鉴。老臣教导无方，若朴存确与此案有关，臣绝不袒护。然变法一事，事关国本，老臣纵万死，不敢不替陛下守稳朝局，以抗天下非议！”
徐昌颐果真高风亮节，即便受制，也不肯退让半分。
弘文帝面色沉晦不定，君臣目光在空中交锋良久。
萧若无声垂眸，缓缓摩挲着卷皱的纸边。
“徐阁老这般替朕着想，朕不得不领受这番好意。”弘文帝沉声道，“二郎，你先去翰林院，暂充修撰，随朝观政吧。”
不入三司，只挂闲职。这已是帝王暂时的退让。
萧若神色不辨喜怒，起身谢恩：“臣领旨。”
天子既已让步，徐昌颐再无反驳之机，这事儿就这么定下了。
章检猝不及防被摆这么一道，做了萧若的垫脚石，他低着头，眼底尽是不甘。
直到宣布众官退朝，他才勉强撑起吓瘫的老胳膊老腿，踽踽挪出殿外。
萧若仍立在原处。
他比三年前更挺直峭拔，一袭光洁素白的布衣，唇色失血苍白。细看之下，他左侧身躯似乎因隐痛而微不可察地轻颤。
然而此刻的章检佝偻着腰，竟需半仰起头，才能看清他。
就在二人身形交错的一瞬，萧若不远不近地抬起眼。
两道视线骤然相撞。
萧若似有若无地挑了一下唇角，可那双眼，却不带半分笑意。
像一片极静的夜湖，又深又冷。
帝王寝殿。
皇帝年过五旬，自去年入冬以来，身体便不大康健，三天两头生病，又患上了咳疾。
今日早朝上动了气，吼了几声，下朝回宫后，立刻传召了太医。
按例常，年后约莫正月末，宫中都会办百官春日宴，一年一次，专为宴饮京官，迎春飨赏。
周福喜负责监管鸿胪寺操办一应事宜，近日不在宫中。
近日来，御前伴驾都是周棠玉，俨然已经成为天子跟前儿第一红人。
弘文帝一到寝殿便躺下了，半靠在床头，太医跪在一旁请脉。
周棠玉端立在床边，萧若坐在榻边的软凳上，接过小药监递来的汤药。
弘文帝已卸去上朝时所戴的十二旒冕，鬓发斑白，往日那份威严似乎也随之消减大半。
他穿着一件微带褶皱的明黄寝衣，面色青灰，看上去不过是个满面病容、疲惫寻常的老人。
周棠玉的目光在弘文帝身上短暂停留，随即落回萧若微微发颤的手臂上。
他顿了须臾，才说：“小郎君，侍药吧。”
皇帝终究是九五之尊，他让人做什么，都是恩赐，是莫大殊荣。但萧若身上有伤，每一次腾挪对他来说都是酷刑。
萧若一声未发，手臂的颤抖被控制到极小。
待半碗汤药见底，素白的衣衫已然一片透湿，背后是冷汗，前襟是血，似梅朵自衣料间缓缓渗开。
他脸上却没什么表情，既无怨怼，也不见狼狈。
周棠玉自上望去，只能看到萧若紧绷的下颌线，和耳后颈间细密的冷汗。
天恩浩荡，天威凛凛。
恩威并施，莫过于此。
弘文帝服下温度适口的汤药，咳了几声，说：“贺元正，给他看看伤。”
贺太医低声应是，萧若随之起身告退。
弘文帝却抬手按住了他的手背。萧若垂眸低声：“恐污圣目。”
“就在这儿看。”弘文帝语气平淡，“殿里暖和。”
这理由着实一般。乾清宫处处温暖如春，弘文帝分明是要亲眼验他的伤。
天子多疑，即使是周棠玉亲口呈报，他也定要眼见为实。
居于九五之尊的地位，就是慧极、疑极。
既如此，萧若也没有什么不可示人的。
只是解衣不便。
他今日穿的是交襟深衣，以革带做腰封，要脱袍服，必须先解革带。萧若穿衣已是不易，是小顺子从旁整束妥当。而今，却要在御前宽衣。
实在失仪。
“……”
萧若的动作微不可察地一缓。他的侧脸清寂如冷玉，唯颈间筋络微微绷紧，泄露出一丝隐忍的痕迹。
他垂下手。