熏人的酒气弥漫开来，宋申中半抬眼皮，待看清眼前少女是宋清徵，醉醺醺地咧嘴一笑，口齿含混道：“徵……徵儿啊……二叔告诉你个……好消息……你与那卢家的……婚约……已解……干干净净！定……定不耽误你……入宫选秀……光耀门楣……”
说着，他便从怀中胡乱摸索，扯出一张边缘已有些磨损的浅蓝纸笺，看也未看便往她面前递。
是庚帖的形制！
宋清徵呼吸骤然一窒，指尖微不可察地蜷缩了一下。她顾不得礼数周全，更顾不得在场还有外男，几乎是本能地伸手接过！
那冰凉的纸面触到手心，带着一丝难以言喻的微颤。心中急切翻涌，她匆匆向宋申中行了个礼，声音里带着难以抑制的紧绷：“侄女……谢过二叔成全！”
说罢，攥紧手中庚帖，转身便要离去。
“宋三姑娘且慢——”
男子声音平静无波，却带着无形的阻滞。一条手臂横亘在她面前。
宋清徵被迫停步，抬眼，对上一双桃花眸，是柳惟恒。
“不知柳大郎阻拦小女，有何要事？”她声音微冷，带着戒备。
“唐突三姑娘了，”柳惟恒手臂微转，宽掌伸至她面前，“这庚帖，姑娘不能带走，还请交还在下。”
“为何？”宋清徵心头猛地一沉，不解与警惕瞬间升腾，下意识将手心的庚帖攥得更紧，指节因用力而微微泛白。
柳惟恒见她后退防备，收手抱拳道：“三姑娘若不信，不妨将庚帖打开一看。上头所书的生辰名讳，并非姑娘本人。”他目光坦然，似乎笃定无疑。
宋清徵自是不信。她展开庚帖，只见内页赫然写着：奉京宋宅，宋姓第十七代行五女娘清兰……
这竟是宋清兰的庚帖？！
她呼吸骤紧，指甲在纸页上留下浅浅印痕。
“徵儿……你定要……光耀门楣……为宋家争气啊……”宋二老爷半睁着醉眼，兀自含糊地嘟囔着，身体全靠小厮支撑。
一旁的江遇，目光扫过她瞬间褪去血色的脸和紧攥庚帖的手，眼底掠过极轻的哂然。
“三姑娘，”柳惟恒的声音再次响起，带着催促，“既已看清，还请将庚帖交予在下。此乃舍表妹之物，需归还姑母。”他伸出手，掌心向上。
宋清徵只觉得胸口堵得发慌。她猛地抬头，目光掠过柳惟恒的脸，将浅蓝庚帖放在他掌心，转身离去。
暮色四合，栖蝉院掌了灯。她几乎是脚步虚浮地被扶进门。
一进内室，宋清徵便脱力地跌坐在临窗的榻上。方才压下的惊怒、失望，此刻如同沉滞的水，闷得她心口发紧。
芙云手脚麻利地绞了块温热的面巾，小心翼翼递过来，眼里满是心疼：“姑娘，快擦把脸……那庚帖……定是二老爷醉得狠了，错拿了五姑娘的！晌午我听门房张伯跟人闲话，说二老爷一大早就往丰乐楼去了，想必是约了卢侯爷商议五姑娘的亲事？姑娘你的庚贴……定还在卢侯爷手里攥着呢！二老爷糊涂，定是拿错了！”
她急切地分析着，试图给主子一丝微光。
错拿？宋清徵心中一片涩然，接过温热的软巾覆在脸上，暖意短暂地熨帖了冰凉的肌肤，却驱不散心底的寒意。她闭了闭眼，想起宋二老爷那句“光耀门楣”。
光耀门楣？耀的究竟是宋家门楣的荣光，还是她终将踏入的深宫？
一股深重的、源自骨缝的疲乏与无力感悄然弥漫开来。
芙云见她脸色非但未缓，反添一层灰白，连忙再劝：“姑娘莫急，莫要气坏了身子！咱们再想法子就是，天无绝人之路！您看，那庚帖即便一时拿不回来，也左右不了您的婚事不是？卢家既已与五姑娘换了帖，便与姑娘再无干系了！总归……总归还有转圜的余地……”
余地？宋清徵嘴角勉强牵动。她的庚帖虽未拿回，却依旧攥在宋家手中。祖父递了名，她的名字便已在那深宫挂了号。今日错失良机，再想从心思叵测的二房手中夺回属于自己的东西，前路似乎只剩荆棘。
她挥了挥手，声音喑哑疲惫到了极点：“我乏了，想一个人静静。下去罢。”
芙云张了张嘴，见她神色决绝地闭上眼，只得咽下满腹话语，轻手轻脚退了出去。
冷月高悬，宋申中已被扶至葳香院。
柳氏正在小厅用晚膳，闻声望去，见柳惟恒扶着醉得不省人事的丈夫进来，浓烈的酒气让她不禁蹙眉。
“哎呦！我的老天爷！”柳氏慌忙搁下银筷，急切起身迎上去，“你姑父这是在哪儿灌了这么多黄汤！醉成这副模样！来人——快搭把手！”
她忙唤玲珑和几个粗使婆子帮忙，将宋申中连拖带架地送进内室榻上。
待安顿好，柳惟恒行至小厅，从袖中取出那张浅蓝庚帖，双手递至柳氏面前，语气平静无波：“兰表妹的庚帖，请姑母务必收好，切莫再错付他人。”
“庚帖？”柳氏接过，带着疑惑打开，女儿的名讳生辰清晰映入眼帘，她目光瞬间变得惊疑不定，“这……你姑父他……他这是做什么？！”
柳惟恒扫了一眼内室方向，平静道：“侄儿在丰乐楼天字阁外偶遇姑父，彼时卢侯爷与家父亦在雅间内饮酒。”他略作停顿，看向柳氏，“侄儿猜测，姑父此去，当是与卢侯爷商议两家……定亲换帖之事。”
柳氏闻言深吸一口气，面上堆起笑：“恒哥儿，今日真是多亏了你！不然兰姐儿这庚帖还不知落到哪里，那可真真是……唉！”
她重重叹气，仿佛后怕不已。又话锋一转，眼中带着殷切与试探：“说起来，你与兰姐儿也是打小一处长大的情分，知根知底。你觉着……你表妹她……品貌性情如何？可还……入得你眼？”说完便紧紧盯着柳惟恒的脸。
小厅烛影里，江遇端着一盏清茶，姿态闲适地坐在下首圈椅中。
柳惟恒闻言，面上似覆严霜，垂眸避开柳氏殷切目光，姿态恭谨而疏离：“姑母言重了，表妹自然是好的。只是侄儿身为外男，岂敢妄议内眷闺誉？婚姻大事，侄儿谨遵父母安排，不敢擅专。”
此话如一盆冰水兜头浇下。
柳氏脸上强撑的笑意彻底僵住，随即垮了下来。一股怨气夹杂着难堪直冲喉咙。她张了张嘴，最终只长叹一声：“唉……天色不早，回去代我问你祖母安。”
朱漆大门在身后缓缓合拢。清冷月色洒落长街，映着两道颀长的身影。<
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柳惟恒眉宇间积压的不耐终于不再掩饰。
一直沉默旁观的江遇此时缓步走近，玄色劲装几乎融入夜色。他语气带着恰到好处的玩味与洞悉：“柳兄方才也瞧见了，令姑母的心思，可是明晃晃。”
他顿了顿，目光扫过柳惟恒冷峻的侧脸，声音压低，“一门心思想着亲上加亲，竟欲将宋五姑娘这步……嗯，进退维谷的‘棋’，硬塞给柳兄，作那解不开的‘局’呢。”‘局’字，他咬得极轻，却带着锐利。
柳惟恒眉头紧蹙，鼻间发出一声冷哼。
江遇了然一笑，继续道：“看来柳兄亦知坊间关于令表妹的传闻。世家大族，最重颜面。柳家清流砥柱，门楣清华岂能有污？若真应下这门亲……”
他摇了摇头，笑意稍减，“旁人会如何看？只怕会说柳家自甘下流，竟与这等声名狼藉、又与信阳侯府纠葛不清的人家结亲。晋王与卢家，如今正是焦不离孟。柳兄若沾上宋五姑娘，便是沾上卢家，沾上晋王。这其中的牵扯，水深得很哪。”
话音落下，周遭一静，只余夜风吹过街角秃枝的沙沙声。
柳惟恒负在身后的手，指节微紧。江遇所言，句句如重锤，精准无比地戳中他在意的命门：门楣、清誉、仕途前程！更遑论卷入那深不见底的夺嫡漩涡！晋王……那潭浑水，他避之唯恐不及。
凛然的傲气与冰冷的理智瞬间压倒犹疑。
柳惟恒倏然转身，面向江遇，月色照亮他端肃决然的面容，语气斩钉截铁：“江兄所言，句句肺腑，亦是正理！柳某深以为然！”
他微微昂首，声音清朗而坚定：“柳某身受国恩，蒙陛下不弃，简拔于翰林，侍奉御前。当此之时，正该殚精竭虑，恪尽职守，上报君父隆恩，下安黎民百姓！功名未立，基业未稳，又岂敢沉溺于儿女私情，因私废公？婚姻大事，关乎门楣，牵连甚广，自当慎之又慎，以家门清誉、祖宗基业为重！”
这番话，掷地有声，将自己摘得干净。
江遇静静听着，脸上温文笑意不变，眼底却掠过一丝轻嘲。他拱手道：“柳兄志向高远，心系社稷，实乃我辈楷模。倒是小弟方才言语间虑事不周，多有唐突了。”
“江兄直言相告，乃是诤友之道，何来唐突。”柳惟恒语气稍缓，也郑重地拱了拱手。方才那番陈词，似也涤荡了心头因柳氏试探而生的郁气。
两人又客套几句，便到了分别之时。
“更深露重，柳兄请留步。”江遇含笑辞别，转身走向侍从牵着的骏马。
柳惟恒微微颔首，目送他。
只见江遇利落踩镫上马，玄色劲装在月光下更显深沉。就在他扬手挽缰之际，袖口似有若无地露出一抹浅蓝色泽。
然而他的目光下意识掠过，此刻满心都是功名仕途的展望与对麻烦的厌弃，根本未曾留意这刹那的异样。
江遇手臂端稳，袖口已然严实。他端坐马上，对柳惟恒再次颔首致意，笑容温煦如常：“告辞。”
“告辞。”柳惟恒拱手还礼。
江遇不再多言，一抖缰绳。胯下骏马轻嘶，载着他玄色的身影，迅疾没入长街尽头。清脆的马蹄声渐行渐远，终被无边的寂静吞没。