晨光初透，檐溜如断线的珠珠串串，浇融了昨日阶前残雪。
荣安堂内，檀香依旧沉静，却比往日更添肃然之气。
堂下，三位姑娘已屏息静候多时。
宋清徵一身半新不旧的藕荷色素面袄裙，发间仅簪一朵浅碧绢花，脂粉未施，脸色因风寒初愈略显苍白，神色却沉静如水。
宋清芜身着簇新的鹅黄锦缎小袄，滚着银狐风毛边，发髻梳得纹丝不乱，鬓角抿得油光水滑，簪着两支精巧的点翠小钗，低眉垂目，姿态恭谨，唯那微微抿紧的唇角泄露一丝紧绷。
宋清兰则是一身娇艳夺目的杏子红遍地金通袖袄，珠翠满头，璎珞项圈熠熠生辉，脸上带着惯有的骄色。
宋老夫人端坐上首，目光缓缓掠过三人发顶。郭嬷嬷垂手侍立其侧，那宫人特有的板正，透着威仪。
“都坐吧。”老夫人声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的穿透力，“身子既已无碍，便不可荒废了根本。郭嬷嬷教导的宫规礼仪，关乎你等日后前程立身，半分懈怠不得。”
三人齐声应是。
老夫人端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，复又放下。那轻微的磕碰声在寂静的堂中格外清晰。
“只是，女儿家除却诗书礼仪、女红针黹，这掌家理事的本事，更是立身之基，持家之要。”她目光扫向郭嬷嬷，“郭嬷嬷，你说可是？”
郭嬷嬷微微躬身，嗓音平板无波，却字字千钧：“太夫人所言极是。宫中贵主，宗妇命妇，无不是从理家琐务中历练出来。明察秋毫，知人善任，调度有方，方是女子真正的根基。若只学得些皮毛规矩，不通庶务，终究是浮萍无根，难当大任。”
她的话，像无形的鞭子，抽在三位姑娘心上。
宋清兰下意识捏紧了手中的帕子，宋清芜垂下的眼睫微不可察地颤了颤。宋清徵依旧神色沉静，只放在膝上的手，指尖轻轻收拢了一下。
老夫人颔首，目光重新落回三位姑娘身上，带着审视与不容拒绝的意味：“从今日起，除去午后跟随郭嬷嬷习学宫规，晨间，你们三人便来荣安堂正厅，随我学着料理家事。”
此言一出，堂下三人呼吸皆是一窒。
“徵姐儿，”老夫人目光首先落在宋清徵身上，“你心思细密。府中这半年来的收支账册登记、各处支取银钱的对牌核验，还有门房每日进出人员的登记造册，便由你暂理。一应记录，每日申时前需呈报于我过目。”
管账册、对牌、门禁！宋清徵心头微震。账册是府中命脉，对牌关乎银钱流动，门禁更是府邸咽喉。祖母将此交托，是信任，更是千斤重担。
她深吸一口气，起身，敛衽深深一礼，声音清越沉稳：“孙女谨遵祖母吩咐，定当尽心竭力，不敢有负祖母所托。”
没有推拒，没有惶恐，只有坦然领命的沉稳。
老夫人眼中掠过一丝极淡的满意，随即转向宋清芜：“芜姐儿。”
宋清芜心头一跳，立刻起身，姿态恭谨柔顺：“孙女在。”
“你口齿伶俐，也略知晓些人情世故。”老夫人看着她，语气平淡无波，“府中各处管事婆子每日回事、内外院一些寻常杂务的接洽处置、以及各房需采买添置之物的初步问询，由你负责。遇有不明或难决之事，即刻回禀，不得擅专。”
管回话、杂务、采买问询？！宋清芜心底瞬间涌起一股巨大的狂喜，几乎要冲破那层恭顺的表皮。
回话！这是接触各房管事、知晓府中动向的绝佳机会！杂务处置更是能安插人手、培植心腹的良机！采买问询……虽只是初步，油水有限，却也是实打实的权柄！
她强压下几乎要翘起的嘴角，深深垂首，声音带着恰到好处的感激与激动：“孙女谢祖母信任！定当恪尽职守，为祖母分忧！”
那份按捺不住的欣喜，几乎要从她微微颤抖的指尖溢出来。一个模糊而大胆的念头，已在她心中飞快滋生。
最后，老夫人的目光落在宋清兰身上。宋清兰正因前两位姐姐分到“实权”而暗自羡慕，此刻见祖母看向自己，立刻挺直了腰背，脸上绽开明媚的笑容，带着一丝被委以重任的骄傲，脆生生道：“祖母！”
“兰姐儿，”老夫人看着她娇艳天真的脸庞，声音放缓了些，却也带着不容置喙，“你年岁尚小，性子也活泼些。库房积年旧物繁多，账册混乱，久未清点。你便带几个可靠的人手，去将库房彻底清理一番，所有物品登记造册，分门别类，务求清晰明了。若有不明贵重之物，记录在案，报予我知。此事繁琐，正可磨磨你的性子。”
清理库房？登记造册？宋清兰脸上的笑容瞬间僵住。
库房！那是什么地方？阴暗、潮湿、灰尘堆积如山！里面的东西不是笨重就是陈旧！这哪里是掌家理事？这分明是苦力！是惩罚！
她想象中的风光，是指挥丫鬟仆妇，是发号施令，是像母亲以前那样，坐在正厅里接受各房管事媳妇的恭敬回话！而不是蹲在满是蛛网的库房里，对着那些破铜烂铁写写画画！
巨大的落差让她小脸由晴转阴，由喜转悲。明媚的眼眸迅速蒙上一层水汽，委屈和抗拒明晃晃地写在脸上。
她下意识地看向父亲昨日派来“协助”她的管事婆子，那婆子却眼观鼻鼻观心，只当没看见。宋清兰的嘴唇扁了扁，想说什么，可对上祖母那双毫无波澜的眼睛，所有的不满和娇气都被生生冻在了喉咙里。
她最终只极不甘愿地小声道：“……孙女……遵命。”指尖几乎要掐进掌心。
“嗯。”老夫人仿佛没看见她的委屈，只淡淡应了一声，“既已分派清楚，便各自去忙吧。午后未时三刻，依旧到东厢习学宫规，不得有误。”
“是。”三人再次应下，心思各异地退出了荣安堂。
阳光照在庭院里，却驱不散宋清兰心头的阴霾。她看着前面宋清芜那轻快得几乎要飘起来的背影，再看看旁边宋清徵沉静无波的侧脸，只觉得满腹委屈无处诉说，恨恨地一跺脚，带着她的丫鬟婆子，朝库房方向去了。
宋清芜则脚步轻
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快，心中盘算已定。管回事？那便从今日起，好好“梳理”一下府里这些管事婆子！哪些可用，哪些需敲打，哪些该换掉……她得尽快理出头绪。还有采买问询……她想起嫡母柳氏被禁足前安插在厨房的几个心腹……嘴角勾起一抹若有似无的笑意。机会，这不就来了么？
宋清徵步履沉稳，径直回了栖蝉院。芙云和舒月早已得了消息，又是激动又是忐忑地迎上来。
“姑娘，太夫人真让您管账册和对牌了？”芙云眼睛亮晶晶的。
宋清徵点点头，脸上并无太多喜色：“嗯。舒月，你即刻去门房，将过去半年的门禁登记册子都取来。芙云，你去寻管账房新来的陈先生，请他先将这半年的收支总账和支取记录抄录一份送来，就说太夫人吩咐，我先熟悉着。”
“是！”两个丫鬟立刻领命而去，脚步都带着风。
栖蝉院的书案很快便被一摞摞厚厚的册子占满。宋清徵净了手，摊开一本墨迹尚新的门禁册子。上面记录着近几日进出的人名、事由、时辰。她看得极慢，指尖一行行划过，偶尔停顿，若有所思。
阳光透过窗棂，落在她沉静的眉眼和泛着墨香的册页上，静谧无声，却自有一股专注凝重的力量。
午后，荣安堂东厢。
郭嬷嬷的教导比往日更添了几分严苛，几乎到了分毫必究的地步。站姿、眼神、行礼的弧度，无一不被反复矫正。
宋清芜强压着心头那点雀跃与盘算，努力凝神听训，可眉梢眼角那丝压不住的飞扬，到底没逃过郭嬷嬷锐利的眼风，换来一声冷沉的轻哼。
宋清芜心下一紧，忙垂首敛目，做出十足恭谨的模样。
宋清徵倒似全然隔绝了外物。她心无旁骛，一招一式力求精准，神色专注平和，反比从前更显沉静。
郭嬷嬷目光在她身上停了停，虽未言语，那惯常冰冷的眼神却似淡了一分。
最是难熬的当属宋清兰。她本就心神涣散，满脑子想着库房积尘的旧物和堆叠的账册，只觉腰背酸沉，手臂发僵。一个简单的肃拜，脚下竟虚浮不稳，踉跄间险些带倒旁边插着梅枝的白瓷瓶。清脆的磕碰声惊得她脸色煞白。
“五姑娘！”郭嬷嬷的声音淬了冰似的，“心浮气躁，魂不守舍！宫规礼仪，岂容儿戏？重来！今日这‘肃拜’之仪练不到分毫不错，便留下练到掌灯时分！”
宋清兰眼圈一红，泪珠在眶里直打转，却死死咬住下唇不敢落下，只得忍着腰背的酸楚，一遍遍重复那枯燥的动作。心里将那劳什子库房和眼前这铁面嬷嬷恨了个透，只觉这午后漫长得没有尽头。
……
而此时，后园最偏僻处，那座荒败得几乎被人遗忘的秋棠院里，气氛沉滞得令人窒息难耐，连空气都仿佛凝固了。
看守的严婆子，早被宋申中心腹以“问话”由头支走了。
屋内光线昏昧。秀圆裹着半旧的青布夹袄，靠坐在床头，她小腹微隆，面色惨白如纸，一双眼里盛满了惊惶与戒备，深处却只剩死水般的麻木。