郭嬷嬷接连三日停了习课，只教姑娘们将养身子。
老夫人对此不置一词。待听闻秀圆“确凿有孕”并被安置在秋棠院的消息，她捻着佛珠沉默良久，最终也只是疲惫地挥挥手，由着次子处置这桩甩不脱的腌臜事。
这消息传到宋清芜耳中，话却变了味儿。
玉香为她篦着头，一边温言细语，一边似是无意地低语：“姑娘您想，二老爷生气归生气，可子嗣才是高门大户里真正的根基呢？那秀圆肚里揣着的，再不济也是宋家的血脉，总得护着不是？”
铜镜里，宋清芜执簪的手几不可查地一顿。
玉香仿若未觉，继续用那温吞却字字敲在人心上的语调道：“您再看太夫人，不也是睁只眼闭只眼？说到底啊……”她俯下身，气息拂过宋清芜耳畔，声音压得更低，带着蛊惑，“还不是因着姑娘您……没托生在二夫人金尊玉贵的肚子里头？若您是正经嫡出，这府里上下，谁敢轻慢？那秀圆和她肚里的贱种，早该……”
“够了！”宋清芜被那字字句句激得浑身血液倒涌，猛地将手中的玉簪拍在妆台上！清脆的撞击声刺破了一屋寂静。
她霍然起身，动作太急，发髻松散，一缕青丝垂落颊边，衬得眼底赤红：“闭嘴！我的事，轮不到你一个奴婢置喙！”
玉香那句“没托生在二夫人肚里”，像淬了毒的钩子，狠狠勾起了她心底最深、最痛的伤疤！
她胸口剧烈起伏，顾不上散乱的发髻，抬脚便冲出房门，裹着一身凛冽寒气，直奔栖蝉院！
玉香趋步紧随其后，看着前方那因愤怒而微微颤抖的背影，眼底掠过一丝得色。
“你们姑娘可起身了？”宋清芜人已立在廊下，窗棂薄霜映出她眼中的焦急。
舒月正端着一个盛着空药碗的托盘从门内出来，闻言扭头朝里间望了一眼，随即将托盘交予旁边掀帘的小丫鬟。
“大姑娘安好。”舒月福身行礼，语气平静，“姑娘昨夜咳得厉害，刚服了药，精神头还短。还请大姑娘随奴婢到厅内稍坐，容奴婢通传一声。”
宋清徵身子尚未大好，喝罢那碗苦药汁，更觉头昏脑涨，困倦难当。舒月悄没声地进来，见她倚在引枕上，似欲再睡，踌躇片刻，终究还是轻轻掀起里间的帘栊一角。
“外头……是谁来了？可是有事？”宋清徵声音带着浓浓的倦意，半阖的眼皮却强撑着抬了起来，眸光因发热而显得格外清亮。
舒月转身，低声禀道：“回姑娘，是大姑娘来了，瞧着……像是有极要紧的急事，脸色很是不好……”
有急事？这般大清早，不顾她病体未愈？
宋清徵倦怠的目光转向窗外，瞧这时辰早食都未至。她轻轻呵了个哈欠，强打精神颔首道：“请大姐姐进来坐罢。舒月，添个炭盆进来，我身上乏，就在榻上见吧。”
待宋清芜带着一身寒气入内，宋清徵已勉强披了件厚实的银狐裘坐在暖榻上。
“大姐姐匆忙过来，想是还未用过早膳？可要一起用些？”看着宋清芜欲言又止、眼中翻涌着复杂情绪的神色，她适时递上话头，语气平淡。
这么一问，宋清芜反倒像泄了气，强自抿紧唇角，试图恢复那层周全的假面，“怪我……怪我唐突了，实在惊扰三妹妹休养……”
她咽下喉间翻腾的焦灼与不甘，缓了缓气息，终于道出来意：“三妹妹……姐姐知你素来心善，也最有主意，此番，可愿……再帮姐姐一回？”
姿态放得极低，带着孤注一掷的恳求。
呵，真是有利盼鸡啼。宋清徵心中冷笑。
她沉下脸，目光陡然投向对方：“大姐姐这般急切寻我，莫不是……也见不得二叔父如此抬举那秀圆，让她安安稳稳地‘母凭子贵’？”
这直指核心的问话，毫不留情。
宋清芜当即怔住，心下暗忖：上一回利用这位三妹时，至多不过是换来她几分警觉。可今日，自己满腔愤懑尚未倾吐，对方竟已将自己心中隐藏的不甘一眼看透！
“不想……三妹妹病中，心思竟也如此剔透……”
她垂着脸，泪水瞬间盈满眼眶，摆出一副被戳中心事的可怜样儿，声音带着颤抖：“我自是……自是气不过的！都是丫鬟出身，都是怀了主子的骨肉……凭何我亲娘当年就非死不可？她秀圆就能被好好供起来安胎？这究竟是因我不是男儿身，还是因我娘……只是个卑贱到泥土里的丫鬟？！”
悲愤之情溢于言表。话里话外，似乎又意有所指。
说到此处，她仿佛找到了宣泄口，抬眸瞥见宋清徵嘴角那抹近乎冷峭的弧度，心头一凛，立刻转过话音，试图拉拢：“想来三妹亦是能体会的，这偌大一个宋府，表面光鲜，内里……谁人又真把你我这样的女儿家，当作正经儿孙看待呢？不都是、不都是用来充作换取权柄、攀附富贵的筹码和物件么？！”
目光灼灼，带着同病相怜的煽动。
宋清徵拢了拢身上厚重的狐裘，抬手，缓缓提起小泥炉上温着的茶壶，给宋清芜斟了半杯滚烫的热茶。氤氲的热气模糊了两人之间的视线。她略一沉吟，方才出声：“帮姐姐……也无不可。”
宋清芜眼中瞬间迸出希冀的光。
“只是，”宋清徵放下茶壶，抬眸直视她，目光平静却带着不容置喙的力量，“这一回，若大姐姐肯依我所言行事，收起那些个自作主张的阴私手段，一切听我调度……我自会相助。”
舵，必须掌在自己手中。
“哦？”宋清芜顿时纳罕，心底却升起警惕，“莫非……三妹心中对此困局，早已有了破局的主意？”她身体微微前倾，试图从那张因病容而更显苍白的脸上，探出一丝端倪。
“大姐姐不妨……先静观其变。”宋清徵端起自己那杯温水，轻轻呷了一口，语气轻飘。
一句轻飘的“静观其变”，如同兜头冷水，瞬间浇熄了宋清芜心中刚燃起的火，也彻底激怒了她！什么“静观其变”？不过是推脱搪塞！
“好……好一个‘静观其变’！”宋清芜猛地站起身，脸上那点伪装的悲戚荡然无存，只剩下被戏弄的羞愤，“三妹妹，今日是我叨扰了！你好生将养着吧！”
说罢，她冷哼一声，拂袖转身，带着一身未散的寒气，头也不回地冲出了栖蝉院，门帘摔得哗啦作响。
宋清徵看着案几上未动的茶，无奈莞尔，摇摇头抛开方才心中那点不合时宜的触动。
芙云进来瞧见主子愣神，便出声唤了句“姑娘”。随后回禀道：“二房那边又有了动静，画紫终是闹起来了，昨夜竟在房中悬了白绫欲寻短见，亏得四郎君身边的云烟及时将她救下，现下二老爷正在眠香馆里斥责四郎君呢。”
“消息传得这般快？”宋清徵讶然挑眉，“那荣安堂那边……可有动静？”
“并未，反倒比平常更安静了……”
窗外，阳光缓缓融冰，檐上霜雪滴落成水。
荣安堂内，檀香气息充盈一室。老夫人阖上双眼，由锦穗揉按着额角。
“三位姑娘身子恢复得如何？”老夫人声音透着疲惫。
锦穗每日需去各房探问姑娘们的病情，闻言禀道：“五姑娘在云梦阁饮食安好，今日还抽空去见了二夫人。三姑娘亦是安睡足食，观其气色，想是不日便能痊愈，只不过……”话音至此顿住。
“只不过如何？”老夫人翛然睁眼。
锦穗声如蚊呐，缓缓禀道：“张嬷嬷方才来说，今早天色方亮，大姑娘就闯进栖蝉院。三姑娘还未起身便不得不待客，两位姑娘不知说了什么，大姑娘气冲冲地回了墨荇院。”
话毕，她觑着老夫人的脸色，只见那疲惫的面容又阴沉了几分。
“罢了。”停了良久，老夫人声沉如铁：“去将我那混账次子唤来，即刻来见！”
未及半炷香，宋申中几乎跌撞着进门。
堂内檀香沉静，却压不住老夫人周身那股子山雨欲来的沉郁。他心头一紧，撩袍便跪了下去。
“母亲息怒！儿子教子无方，惊扰母亲清静，实是罪该万死！”宋申中声音带着未曾平复的喘息，额头触着冰凉的地砖。
老夫人眼皮微掀，浑浊的目光刀子般刮过跪着的次子。她想起十九年前，眼前这个跪着的儿子，是如何与一个叫玉簟的丫鬟有了首尾，生下如今的芜姐儿，闹得家宅不宁，最后那丫鬟无声无息地“病”没了。
一股邪火直冲头顶，她抓起手边温热的茶盏就想掼过去，却终究强忍住了，只重重哼了一声。
“息怒？”老夫人的声音像是从冰窟里捞出来，“你如今也是做父亲的人！当年你自己做下的糊涂账，眼下在你儿子身上又翻了出来！宋家的脸面，你们父子是打算一层层撕下来给人踩么？”
宋申中被骂得抬不起头，背上冷汗涔涔。他不敢辩驳。
只能更深地俯下身去，哑声道：“儿子知错…儿子愧对祖宗，愧对母亲教诲！”
见他这副
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模样，老夫人胸中那股翻腾的怒火里，又渗进一丝沉甸甸的无奈和疲累。她长长吁出一口浊气，声音也随之缓了下来，却带着更深的忧虑：
“伯渊，抬起头来。”她示意锦穗退下，堂内只剩母子二人。
看着儿子茫然抬起的脸，老夫人目光锐利，沉声道：“你可知，如今朝中风向如何？太子殿下，生母早逝，根基未稳。圣上近年来耽于后宫，于朝事上，心思越发难测。余下几位皇子，尚在襁褓或总角之年，年纪尚幼，难成气候。值此微妙之际，宫中又下了选秀的恩旨，这是何意？”
她顿住话音，看着儿子逐渐凝重的脸色，继续道：“咱们府上，徵姐儿、芜姐儿的名字可都递上去了！府里还供着郭嬷嬷这位宫里出来的老人指点规矩！为的是什么？是等着你那个不成器的孽障，闹出丫鬟上吊寻死、珠胎暗结的腌臜丑事，传得沸沸扬扬，好叫宫里贵人们知晓，我宋家治家无方、门风败坏，连带断送了两个姑娘的前程，甚至…牵连整个宋氏一族的根基吗？”
每一个字都像重锤，狠狠砸在宋申中心上。冷汗瞬间浸透了里衣，一股寒意从脚底直窜上来。他这才真正意识到，这绝非仅仅是家丑。
“母亲！”宋申中声音发颤，带着后怕的惊惶，“是儿子愚钝！险些误了大事！”他心念电转，闪过一丝狠绝，“那秀圆……儿子这就安排，今夜便让她‘急病暴毙’，料理得干干净净，绝不让此事有一丝风声透出去！定不会连累徵儿、芜儿的名声，更不会坏了家中大事！”
老夫人听着他果断的处置，眼中并无波澜，只微微颔首。
沉默片刻，宋申中脸上又显出几分难堪的踌躇，他舔了舔发干的嘴唇，硬着头皮开口：“还有一事……儿子思来想去，府中庶务繁杂，各处积弊日显。柳氏她……”他提起自己那被禁足多日的正妻，语气里满是失望，“自上次那事后，愈发不成体统，实在担不起掌家之责。儿子斗胆，恳请母亲……再辛苦些时日，重新掌起这中馈钥匙？”
老夫人闻言，并未立刻作答。她重新阖上眼，枯瘦的手指在光滑的小几上缓缓敲击，发出沉闷的笃、笃声。
堂内一时静得可怕，只有那敲击声和窗外融雪滴落檐下的嘀嗒声交织。宋二老爷屏息凝神。
良久，那敲击声停了。老夫人睁开眼，目光却并未落在儿子身上，而是投向窗外那几株在残雪中显出勃勃生机的忍冬藤，缓缓道：“老身这把老骨头，还能替你管几年？”
宋申中心中一沉。
“府里不是还有三位姑娘么？”老夫人话锋一转，声音平静无波，“芜姐儿十八，徵姐儿十六，便是兰姐儿，也满十四了。都到了该晓事的年纪。整日拘在房里学那些针线女红，不过是雕花架子。真正的世家女儿，要懂得持家之道，要明白人情世故，更要晓得权衡利弊，于细微处着眼大局。”
宋申中一愣：“母亲的意思是……？”
“让她们练练手。”老夫人端起微凉的茶盏，呷了一口，语气平淡，“你回去，将府中这半年来的账册，各处管事的名录，还有近期待办的大小事项，一并整理出来。明日送到我这里。老身亲自给她们分派。”
她放下茶盏，目光终于落回儿子脸上，带着一丝难以言喻的深意：“权当是考校。看看她们三人，谁更有这份心性和本事，能为家族分忧。”
宋申中心头剧震。母亲这是要将偌大一个宋府的内宅，当作磨刀石，去磨砺三个未出阁的姑娘？他下意识觉得不妥。
可迎上母亲那双不容置疑的眼眸，所有质疑的话都堵在了喉咙里。一个念头倏然闪过——莫非母亲此举，亦是在为日后铺路？选秀入宫，或是高门联姻，哪个不需要当家理事的本事？
“母亲深谋远虑！”宋申中瞬间想通其中关节，心悦诚服地深深一揖，“儿子愚鲁，不及母亲万一！儿子这就去办，定将所需之物备齐送来！三位姑娘能在母亲身边学着理事，是她们的造化！”
“造化？”老夫人嘴角牵起一丝极淡的弧度，像雪地上掠过一道冷风，“是造化还是劫数，端看她们自己的路数罢了。去罢，先把那污糟事料理干净，别留下首尾。”
“是！儿子告退！”宋申中不敢再多言，躬身退了出去，步履匆匆。
堂内重归寂静。檀香悠悠，缭绕不绝。老夫人独自坐着，目光再次投向窗外。
阳光似乎更暖了些，檐下冰棱融化，水滴连成了线，滴滴答答，砸在廊下的石阶上，溅开细小的水花。