秋风一过，冬寒便扎了根。院子里那棵白果树，叶子掉得精光，只剩些张牙舞爪的枯枝，硬生生戳在灰扑扑的天上，像要刺破什么。
窗边爬着的紫藤，也早没了生气，几根枯藤在冷风里无声地抖索着。
初一日，宋家祠堂森然洞开，肃穆之气沉沉压过凛冽的冬寒。香烟缭绕，烛火通明，映照着林立的祖宗牌位，静默无声。
宋清徵跟着众人站在台阶下头，目光平静地看着宋清芜。她穿着一身崭新的衣裳，被一个嬷嬷引着，一步步迈过高高的门槛，对着那些沉默的牌位，端端正正地磕了三个头，又跪拜了九次。香烛的烟子袅袅缠绕，主事的人扯着嗓子宣告，她的名字正式写进嫡系宗谱。
礼成了，宋清芜站起身，脸上不见多少喜色，反倒笼着一层沉沉的郁气，比屋外的天光更暗。
众人退出祠堂，冷风扑面，卷起地上零星的枯叶，像被惊飞的蝶。宋清徵紧了紧身上的月白斗篷，芙云捧着锦匣，影子般紧随其后。
三个姑娘还需去郭嬷嬷处学规矩，便并肩沿着抄手游廊而行。
宋清兰因在葳香院“侍疾”，今日是特意向父亲告了假才得以出来，脸色依旧不好，唇抿得死紧。
行至转角处，几株残菊在萧瑟中勉强支撑着最后一点颜色。宋清徵停下脚步，嘴角朝宋清芜弯起一个恰到好处的弧度：“恭喜大姐姐，夙愿得偿。”
芙云适时上前，恭敬地奉上锦匣。
宋清芜脚步一顿，目光落在匣上，又缓缓抬起，对上宋清徵那双沉静的眼眸。那眸中没有常见的谄媚或幸灾乐祸，只有一种近乎审视的平静，像深潭的水。
这十几日来，她频频往返宫中，已然摇身一变，成为名副其实的京中贵女。
她视线掠过身旁的宋清兰，袖中的手微微蜷缩，面上却浮起一丝辨不出真意的笑，声音平平：“三妹有心了。”
“一点心意，贺姐姐入谱之喜。姐姐风姿绰约，正需些相称之物。”宋清徵亲手打开匣盖，指尖抚过红绒衬底。
匣内静卧着一套点翠头面。那翠羽色泽浓艳幽深，在铅灰天光下流转着难以捉摸的蓝绿光晕，细密精巧的缠枝莲纹中，嵌着几粒莹润的东珠。旁边躺着的瑶光镯，玉质通透，水头极足，一抹阳绿蜿蜒其间，灵气逼人。
两样东西，贵重且雅致，绝非仓促可得。
宋清兰走在宋清芜身侧，目光触及匣中之物，瞳孔猛地一缩。
她认得那点翠头面！去年她过生辰，曾软磨硬泡求过母亲，当时柳氏只道此物是祖母压箱底的宝贝，轻易动不得。可如今，竟落到宋清徵手里，还被她拿来讨好这刚记名的庶女？！
一股无名邪火直冲顶门，灼得她脸颊发烫，袖中的帕子几乎被指甲绞破。她死死盯住那匣子，又猛地抬眼剜向宋清徵，眼神像淬了毒的针。
宋清芜亦是一怔。她自然知晓匣中二物的分量，更明白宋清徵此刻赠予的深意绝不止于贺喜。她伸出手，指尖在那冰凉的点翠上轻轻拂过，触感细腻微凉。
这份礼太重，重得像一个烫手的山芋，也像一把无声递来的刀。她抬眼，再次看向宋清徵，对方却依旧是那副沉静如水的模样，眼底不起波澜。
“三妹如此厚礼，姐姐受之有愧。”宋清芜声音平平，听不出情绪，手却稳稳接过了锦匣。入手沉甸甸的，是权势的分量，也是无形的枷锁。
“姐姐值得。”宋清徵合上匣盖，声音清润，面容温和，“日后姐妹同心，府中方能安宁。有些碍眼之物，总需合力拂去才好。”她意有所指，目光若有似无地扫过一旁脸色铁青、几乎快要发作的宋清兰。
宋清芜垂下眼睫，长长的睫毛掩住眸中翻涌的思绪，只道：“妹妹心意，姐姐领受了。”
她没拒绝，也没承诺什么，只是收下了这份“好意”，也接下了这份无声的较量。
宋清兰看着这一幕，气得浑身发颤。“碍眼之物”？她竟敢！她死死咬住下唇，才没让尖利的咒骂冲口而出。
贱人！两个都是贱人！她猛地别过脸，脚步加快，几乎是冲撞着往前走，将两人迅速甩在身后，裙裾带起一阵冷风。
宋清徵与宋清芜对视一眼，彼此眼中都无波澜，只默默跟上。廊间一时只剩下呼啸的风声和三人错落的、带着不同心事的脚步声。
教习处设在荣安堂东厢。推门进去，暖意夹着清雅的梅香扑面而来，驱散了外头的寒气，也暂时隔开了方才的暗涌。
郭嬷嬷已端坐主位。面前一张宽大的紫檀长案上，错落摆放着数个青瓷花觚、几把锋利的银剪，以及数篾刚从暖房采来的鲜花：蜡梅清骨，红梅灼灼，几枝绿萼含苞待放，水仙亭亭玉立，还有些雅致的山茶、南天竹果。
炭盆烧得正旺，银丝炭偶尔发出细微的“噼啪”声。
“姑娘们来了。”郭嬷嬷抬眼，目光平静无波地扫过进门的三人，将宋清兰未消的怒意和宋清芜手中新得的锦匣尽收眼底，面上却无半分异色。
“今日习‘静心’之道。外物纷扰，宫闱之内，尤需定力。便以立冬为题，请诸位姑娘插一瓶花。”
三人福身应下，各自寻了位置。宋清兰余怒未消，赌气似的抓起一把红梅和山茶，泄愤一般，胡乱地剪着枝桠，发出粗嘎刺耳的声响，花瓣碎叶簌簌落下，在案几上铺了一层凌乱。
宋清芜将锦匣递给玉香收好，神色已恢复至惯常的温婉。她细细挑选了几枝姿态清奇的绿萼梅，又配了少许南天竹的红果，动作舒缓专注，仿佛方才廊下的一切未曾发生，心绪已沉入花枝的脉络里。
宋清徵选了素净的白瓷瓶。她拿起一枝半开的蜡梅，轻巧地修剪着多余的旁枝，动作优雅从容。
厢房里一时只闻剪枝的细微“咔嚓”声和炭火的噼啪轻响，气氛凝滞而微妙，连梅香都仿佛凝住了。
宋清徵端起茶杯，轻啜了一口温热的茶水，目光落在自己瓶中一枝水仙上，仿佛不经意地开口：“大姐姐可听说了？二叔父亲自过问庶务，动静不小，连账房的崔管事都吃了挂落？”
她说话时并未抬头，只专注地调整着瓶中那枝水仙的位置，像在自言自语。
宋清芜修剪花枝的手几不可查地一顿，指尖捏紧了花茎。
她抬眼，看向宋清徵，见对方依旧垂着眼睫，侧脸线条柔和沉静，看不出异样。旋即微微一笑，目光却带着刻意的疏离，声音轻缓：“哦？竟有此事？我这几日只顾着预备记名礼的事，倒未曾留心这些下人间的琐碎。”
宋清徵唇角微弯，不再追问，只轻轻“嗯”了一声，指尖继续拨弄着蜡梅细小的花瓣，仿佛那才是此刻唯一值得关注的事。
厢房内再次陷入更深的寂静，只有宋清兰那边传来粗重而略显凌乱的“咔嚓”剪枝声，带着未消的怨气。
郭嬷嬷依旧端坐上首，闭目养神，仿佛已入定，对底下动静恍若未觉。直到三人都已插好，她才缓缓睁眼，起身踱步查看。
行至宋清兰案前，瓶中红梅山茶堆砌，枝桠横斜杂乱，显出一股未散的躁气。郭嬷嬷目光扫过，未置一词。
再看宋清芜的绿萼瓶供，梅枝清雅，南天竹红果点缀其间，色彩对比鲜明，构图工整讲究。
郭嬷嬷目光在那红艳的南天竹果上停留片刻，淡淡道：“南天竹，别名‘大夫树’，果实艳丽，冬日观之可喜。然需谨记，此物……性味苦涩，微具小毒。插瓶无妨，入口则危。过犹不及，工巧有时反失自然之趣。”
她的话似在评花，又似意有所
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指，声音平缓却字字清晰。
最后停在宋清徵案前。白瓷瓶中，三两枝蜡梅疏落有致，一枝水仙斜逸而出，清气袭人，整体简洁而意境悠远，透着一种恬淡的生机。
郭嬷嬷微微颔首：“清气自生，沉静有度。不错。”她目光掠过宋清徵清冷的面庞，眼中闪过一抹赞许。
点评完毕，郭嬷嬷重回主位。宋清徵垂眸，端起茶杯，心中掠过舒月探得的消息。
二叔接手庶务后，头一件事便是彻查公中账目。这一查，立刻发现多处漏洞：库房采买上等松烟墨五十锭，账上支银六十两，库房实际入库册却只记了三十锭；上月初修缮葳香院廊顶的工料钱，足足多报了八十两！疑窦丛生，他当即将管事崔荣生唤进书房。
书房里烛光摇曳，映着宋申中沉得能滴出水的脸。他手指重重敲在摊开的账册上：“荣生！这账你自己瞧瞧！库房采买墨锭，账实不符！修葺葳香院的工料钱，虚高得离谱！你作何解释？！”
崔荣生用袖子揩过煞白的脸，“扑通”跪倒在地，心念急转。他深知二老爷虽怒，手中却未必有实据，更怕深究下去会扯出更要命的放贷之事。思及此，他赶忙辩解，声音带着哭腔：
“表叔明鉴！小的冤枉啊！这账目不清，实非小的本意！是……是秀圆那丫头捣的鬼！她仗着是表婶院里的得力人，平素就爱指手画脚！定是她伙同那供货的刘掌柜，欺上瞒下，虚报数目，从中贪墨！”
“小的……小的碍于她是表婶跟前的心腹，怕贸然揭发惹表婶不快，才一时糊涂，想着先平了账面，日后再找机会私下查实弥补。小的对天发誓，绝无贪墨之心！若有半句虚言，天打雷劈！都是秀圆那贱婢，胆大包天，蒙蔽了小的，也……也辜负了表婶的信重啊！”
他巧妙地将责任推到秀圆身上，又暗示柳氏可能被其蒙蔽，试图减轻二老爷对柳氏本人的直接怒火。
宋申中盯着他，眼神锐利如刀。崔荣生的话漏洞百出，推诿之意太过明显。什么“碍于情面”、“怕惹不快”、“日后弥补”，简直是滑天下之大稽！他不信崔荣生全然无辜，更不信秀圆一个小丫鬟能只手遮天。
这背后，必有更大的人，更大的事！尤其是那桩若隐若现的放贷之事……
然而，崔荣生咬死了是秀圆勾结外人，他只是失察畏怯。宋申中手中并无崔荣生直接贪墨或勾结柳氏放贷的铁证。柳氏已被禁足，此刻再深究，闹大了，只会让二房乃至整个宋府更加颜面扫地。
他强压怒火，冷哼一声：“好个‘一时糊涂’！好个‘畏怯失察’！崔荣生，你身为账房管事，账目不清，便是大过！无论是否受人蒙蔽，失职之罪难逃！先罚你三个月月钱，以儆效尤！账目之事，限你三日之内给本老爷理清，一分一厘都要有出处！若有丝毫隐瞒……”
未尽之言带着森森寒意。
崔荣生如蒙大赦，连连磕头：“谢表叔开恩！小的定当竭尽全力，三日之内必理清账目，将功赎罪！”他退出去时，后背衣衫尽湿，冷风一吹，激灵灵打了个寒颤。
罚俸是小，暂时过关也是小。真正让崔荣生如坠冰窟的是秀圆！她知道自己太多秘密了！尤其是那桩与柳氏合伙放高额利钱的事！柳氏倒了霉，自身难保，若秀圆为了活命，把这桩事捅给老爷，或被别有用心的人撬开了嘴……
崔荣生不敢再想下去。恐惧像条冰冷的毒蛇，紧紧缠住了他的心脏，勒得他几乎窒息。一个狠绝的念头，在绝望和恐惧的催生下，疯狂滋长：必须让秀圆闭口！就在今夜！
更深露重，万籁俱寂。白日里喧嚣的宋府沉入一片浓稠的黑暗。唯有巡夜人打着灯笼在远处游移，那点微弱的光，照不进偏僻柴房周遭的死寂荒凉，那里如同被遗忘的鬼域。