秋意渐深，日头斜斜地挂在天边，廊下铜铃被晚风拂得叮当乱响，扰得宋清徵无心作画。刚想唤小丫鬟掩窗，却见舒月提着裙裾，步履匆匆迈了进来。
“姑娘！”舒月一手扶住门边的雕花隔扇，胸口起伏，待气息稍匀才急急道：“奴婢方才在前头，听小厮们嚼舌，说……说宫里又降旨了！”
宋清徵的心猛地一坠，手中的紫毫笔“啪嗒”一声跌落在画案上。朱砂溅开，几点殷红洇入月白衣料，宛如绽开数朵小小的血梅。她怔怔望着裙边晕开的刺目颜色，一股莫名的紧''窒感攥住了心。
“太夫人请姑娘即刻去荣安堂！”告假方归的张嬷嬷也踏进房来，通传声惊飞了檐下的雀鸟。
荣安堂内，气息凝滞。舅夫人裴氏端着茶盏，与老夫人并排坐在上首。她眼风扫过鱼贯而入的三位姑娘，目光落在宋清徵那身素净的月白襦裙上时，眉头几不可察地微微一蹙。
“腊月初八五豆节，宫里要开澄辉堂。”裴氏用茶盖轻轻撇着浮沫，声音不高，字字却清晰，“明面上是为公主们挑伴读，实则是给圣上、还有几位适龄的皇子相看妃嫔人选。”她顿了顿，“这位请来教导宫规的郭嬷嬷，从前在凤仪宫掌事，最是通晓宫规体统，我亦是费了好一番周折才请动她老人家。”
老夫人手里盘着一十八颗油亮的紫檀佛珠，眼角的笑纹堆叠如秋菊：“劳烦舅夫人费心奔走。她们姐妹能有这份机缘，全仗贵府从中周全，老身这里……真是感激不尽……”
上首两人寒暄片刻。宋清徵垂着眼帘侍立，余光里，身侧的宋清芜面色苍白如纸，手中的帕子绞得死紧，目光怔然地投向窗外那株“大夫”树。
外头秋风萧瑟，微黄的花骨朵下悬着红紫果实，颜色格外炫目。
裴氏未留晚膳，交代完郭嬷嬷的性情喜好便告辞离府。
暮色四合，葳香院亮起了烛火。柳氏将银勺狠狠戳向黄杨木桌，“咔嗒”一声，勺柄断成两截：“好一招声东击西！先害兰儿当众出丑，又撺掇长辈重议亲事，原来图谋在此！”恨意直抵眼底，“前些日子那碗杏仁酪……想必也早被她瞧破了……明日我就回柳府，倒要问问你大舅舅……”
“母亲何必自取其辱。”宋清兰幽幽开口，嘴角浮起一丝苦涩的轻嘲，“女儿原还疑惑，上月去外祖家为何偏带上她，原来祖母早就为她铺好了路，而我……只能捡她弃之不要的亲事……就连大姐姐……如今也做了公主伴读……”
见女儿形容颓丧，柳氏心中不甘愈炽，眉头一拧，忽生毒计：“哼，她也配入宫参选？还有那只庶蹄子！”她猛地将茶盏掼在地上，杯身骨碌碌滚开，“走着瞧！为娘偏要将这池水搅浑，看你祖母如何咽下这苦果！”
话音方落，宋二老爷面沉似水，眉宇间怒意翻涌，踏门而入。
“混账！”一只茶盏直向柳氏飞去。当着女儿的面，宋二老爷厉声呵斥：“瞧瞧兰儿被你教养成什么样子？整日里争强斗狠，尽学你这般上不得台面的做派！正经体统半分不沾，倒怂恿你兴风作浪！自毁门楣，于她将来有何益处？！”
“哐当——”
又一只杯盏碎裂在地。柳氏积怨爆发，径直迎上丈夫吃人的目光，反唇相讥：“我不会教养？！你这当父亲的又为她费过几分心思？哼，我险些忘了，你心里还惦着那死了的贱人，故而眼睁睁看着她生的孽障欺辱我女儿！你自甘没脸做缩头乌龟也就罢了，休想我们母女陪你受辱！”
“啪！”时隔不足两月，柳氏脸上又添一掌。
宋清兰惊骇噤声，泪痕满面。父亲从未在她面前如此责打过母亲……这一切，都怪大房那个贱人！
这夫妻俩龃龉至此，其根由，确与大房渊源深重。
数十年前，宋二老爷亦是京都翘楚。品貌端方，才学优容，家世显赫，媒婆几乎踏破门槛。
然他心底藏着一份见不得光的痴念，所思对象竟是自己的长嫂郑氏。
当年宋老太爷赴余杭任同知，举家南迁途中罹患恶疾，困于舟中。幸得宋清徵外祖父施药相救，宋家方得保全。于郑家，乃医者本分，不足挂齿。未料宋老太爷之母感念救命之恩，又见郑家幺女大方伶俐，执意以长孙婚约为报。郑老太爷观宋家大郎相貌堂堂，谈吐不俗，且是探花郎出身，前程可期，便顺水推舟应下。
本是皆大欢喜。然无人能料，彼时正值慕少艾年纪的宋家二郎宋申中，竟也同他祖母一样，对那位即将成为自己长嫂的郑家姑娘，生出了难言的绮念。
这心思如跗骨之蛆，日夜啃噬着他。
他只敢暗中窥视长嫂的一颦一笑，未敢逾矩。直至府中买入一婢，眉眼间竟有五六分肖似郑氏。宋申中再难自持，寻了机会，半是引诱半是强迫，与那婢子暗通款曲，遂有了宋清芜这个庶女。
宋老夫人惊怒交加，深觉家门蒙羞，未择吉日便仓促为次子定下亲事。柳氏由此入府，成了二房主母。
初始几年妯娌尚算和睦。却未料柳氏掌中馈后，骤然与郑氏反目。
根由无他，实是宋二老爷没管住自己那双眼睛。觊觎亲嫂之念，在一次郑氏于园中抚琴时，被躲在假山后的柳氏看得分明——
宋申中那痴迷沉醉、近乎贪婪的目光，让她如坠冰窟！
这悖逆人伦之事，在一次激烈争执中被柳氏当众揭破！
“你那双眼睛！恨不得黏在你那好嫂嫂身上！别以为我不知道你打的什么龌龊主意！连个卑贱婢子都因像她而被你……”
丑闻如巨石投湖，瞬间在府内掀起轩然大波。郑氏羞愤欲绝，宋大郎震怒，两房自此形同陌路，隔阂深如鸿沟。
窗外忽有轻响。
宋二老爷猛地推开雕花窗，但见浓稠夜色里，一只狸花猫蹲伏灌丛舔着前爪。他眯眸审视片刻，浑然不知，那抹悄然掠过转角的靛蓝绣鞋，已将这番情形尽数送入栖禅院。
宋清徵倚在暖阁熏笼旁，听着舒月的低声禀报，眉峰微锁。
炉中银碳“噼啪”轻爆，映得她眼底寒光一闪：“芙云，你明日去寻张嬷嬷，取那套点翠头面并瑶光镯来。”这两样东西，是时候派上用场了。
炭火加得太足，她伸手将窗推开，一枚白果叶飘了进来。远处荣安堂的灯火明明灭灭，恍如前世卢家后宅那盏永远等不到归人的孤灯。今时今日，棋局早已不同，而众人所处位置，亦渐分明。
冷月偎在树怀，夜风卷着枯叶席至墨荇院。宋清芜攥着手，剪刀“哐当”坠地。利刃刺破指尖，血珠顺着竹篾缓缓洇开。
“大姑娘且宽宽心，”玉香一边替她裹伤，一边低声劝道，“舅夫人那日设宴，却没想竟是替贵妃娘娘相看，如今两边都插手进来，未必不是转圜之机？”
“转圜？”宋清芜嗤笑，目光如刃扫向玉香，“我却被裹挟其中，岂非得不偿失！”澄辉堂的旨意像一道枷锁，勒得她喘不过气。她渴望尊荣，却绝不甘心成为宋家攀附权贵的棋子，更不愿踏入那吃人的深宫！
玉香替她裹好伤处，闻言叹道：“那位传话过来，要您顺势而为。待府中分崩离析，你我皆可得自在。”
“呵……”宋清
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芜冷笑连连，上下打量玉香：“姑姑倒是忠心可嘉！待我深陷宫闱，你等皆得解脱，届时谁还会顾我的死活！？”恐惧与愤怒交织，让她口不择言。
裹伤的白纱布委落于地，玉香神色平静：“当初无人相逼，既已同舟共济，又何来回头之路。”
这场隐秘的主仆对话，如同落进深潭的石子，涟漪尚未散尽，府中更大的变故便已接踵而至。
此夜过后，宋二老爷命人锁闭葳香院。柳氏已恢复好的“牙疼”病骤然加剧，而宋清兰忽称留下“侍疾”。素日“忙”于公事的二老爷，终得闲暇“打理庶务”。
早食刚过，卢家派人来传话，言卢侯爷不日返京，邀宋二老爷过府一叙。
消息传到荣安堂，老夫人闻言却叹道：“非是为娘偏心眼，兰儿与卢家世子那日的事已有风议，让她们三姊妹同去相看，实是你岳家大舅兄的主意……”
“此事儿子已经知晓，兰儿平素被她母亲纵坏，亦是儿子疏于管教之过。儿子私心想恳请母亲问问郭嬷嬷，能否允兰儿一同习学宫规？一来让她收收性子学些正经体统，二来……二来在嬷嬷跟前露露脸，或许……或许也能添几分体面？”
老夫人沉吟片刻，未置可否，只道：“待嬷嬷来了，为娘再相机问问罢……”
又过两日，秋意更深，落叶铺满了石径。那位被寄予厚望的郭嬷嬷，终于踏着沙沙作响的满地金黄，步履沉稳地迈入荣安堂。
她看上去约莫四十许，身量不高，体态匀称，穿着一身质地精良、颜色沉稳的杭绸褙子，通身并无过多装饰，却自有一股不容忽视的端凝气度。手中一柄乌木戒尺，尾端隐约可见精细的凤纹浮雕。
老夫人早已起身相迎，脸上堆满了热络而敬重的笑容，连声引荐三位孙女。
“府上的姑娘果真个个琼花玉貌，太夫人好福气！”郭嬷嬷言语伶俐，两人言谈甚是投契。
茶盏添了三回，堂内气氛融洽。觑着郭嬷嬷神色尚好，老夫人这才道出隐衷：“实不相瞒，老身这府里，统共也就这么三位姑娘，三丫头自幼失怙失恃，年前定亲卢家世子，上月生变，亲事改定给了五丫头，不知此事可会妨碍参选？”
郭嬷嬷难掩讶色，端着茶盏的手微微停顿，目光在宋清徵和宋清兰脸上再次扫过，斟酌着用词，语气委婉却直指核心：“太夫人虑得是。按宫里的老例儿，亲事更易，只要文书交割清楚，名分已定，倒也无甚大碍。只是……”
她话锋一转，目光落在宋清徵身上，带着几分审视与考量，“三姑娘身世堪怜，既失双亲，又无强有力的母族依仗，这般情形下……若无格外突出的才情品貌博得贵人青眼，或是得遇极硬的靠山提携，依着惯例，入选的机会……怕是不易。”
这话虽委婉，意思却明白。老夫人心念电转，脱口道：“若徵丫头机缘未至……我这长孙女芜丫头秉性温婉，知书达理，模样也出挑，母族更是清流柳家。依老身浅见，她倒是个进宫的好人选，还望嬷嬷费心指点……”
郭嬷嬷的目光随之落在宋清芜身上，只微颔首，转而道：“时辰不早，也该学规矩了。头一样，便是这‘观棋不语真君子’的涵养工夫。”
说着，她站起身，手中那柄雕有凤穿牡丹祥瑞纹样的戒尺在光线下流转着温润光泽——此物非比寻常，乃是当年故皇后赐予毓秀堂资深掌事嬷嬷的信物。
“姑娘们且看仔细了，此乃澄辉堂的首规要义——”
郭嬷嬷开始讲解弈棋时的仪态与心性要求，声音不高，却带着股不容置疑的威严……