檀香在荣安堂静静萦绕，沉静得有些滞闷。老夫人端坐主位，指尖捻动念珠的“咔咔”轻响，一声声，敲在堂下心思各异的女眷心上。
柳氏端坐右侧楠木交椅，玫色缠枝纹锦裳衬得她气色鲜亮，不见前日的病容。宋清芜低眉顺眼侍立其侧，眼睫垂落，掩去所有神情。宋清徵行罢礼，落座左下首，抬眼便迎上宋清兰投来的目光，那目光深处，凝着化不开的怨怼。
“既都在跟前，老身便不绕弯子。”老夫人声音不高，却让满堂屏息，“前些日子遣你们往柳家走动，实为腊月宫中选秀之事。”话音微顿，她浑浊的眼风缓缓扫过众人，一丝不易察觉的犹疑掠过眼底。
宋清兰檀口微张，血色瞬间褪尽，旋即化为汹涌怒意，眼刀狠狠剜向宋清徵——定是那张脸惹的祸！
死寂中，老夫人的声音陡然清晰：“卢家昨日递来庚帖，已言明愿改聘兰姐儿为正室，以全两家颜面……”
“母亲！”柳氏霍然起身，带得茶盏轻晃，汤水在盏中漾开涟漪，“儿媳不答应！兰儿分明是遭人算计！那日……”
“祖母……”宋清兰声音抖得不成样子，惊惶如受惊的幼兽，“我不愿嫁……不愿嫁去卢家！那卢世子……”她猛地撩起衣袖，小臂上三道干涸的抓痕触目惊心，“您当真要孙女儿……”
“放肆！”老夫人手中念珠重重顿在桌角，震得人心头一跳，眉间川字深深刻入，“你母女二人倒同心！一个掌中馈却短视，一个将及笄仍不知持身自省，如今闹出事端，倒要阖府陪绑不成？此事由不得你们！”
柳氏猛地扑跪下来，染着凤仙花汁的指尖直指堂下：“母亲明鉴！那日兰儿饮了掺迷药的梅子酿，才会误入外院！后园当值的洒扫丫鬟可作证，往酒盏里动手脚的，正是她宋清徵！”
那指尖冒着寒气。宋清徵心头微跳，她强自稳住心神，俯身拾起柳氏发间滚落的一支羊脂玉钗。晨光掠过钗身，莹白玉料忽折射出流金碎芒，钗身内侧赫然现出蝇头小楷：“郑氏阿菀”！
“阿菀”二字，如冰针刺入瞳仁，那是亡母待字闺中时的名讳！
她从容起身，广袖微垂，迎上柳氏目光：“婶母既有证人，何不当堂分说？”转向主位，盈盈下拜，“孙女指天誓日，未动五妹酒盏分毫。倒是婶母所戴玉钗，酷似家母陪嫁，不知何以在此？”
柳氏脸色倏地一白，手下意识抚向发髻。老夫人面色陡沉，目光锐利如刀，扫过那玉钗，捏着念珠的手指骤然收紧。
“咔！”老夫人指节在案几重重一叩，眼底已是不耐，“如今翻扯旧账有何益处？那日兰姐儿与卢世子同处暗室被撞破，婚事断无转圜！”枯瘦手指直指门外，斩钉截铁道，“若再推拒，明日便送兰姐儿去青冥观绞发！”
宋清兰脸上最后一点血色也褪尽了，凄声泣问：“祖母！难道府上的脸面竟比您亲孙女的性命还要紧么？”
老夫人喉头滚动，一时语塞，半晌才清咳一声：“说的什么糊涂话？卢家乃高门贵胄，如何就要你性命！”她缓了缓眉间川字，一字一句，道出今日要事：“此事已与你们祖父商定，待宫中下了遴选的旨意，便将徵姐儿的生辰八字呈报上去。”
柳氏额角沁出冷汗，跪伏在地的身子簌簌发抖，一个念头猛然蹿起。她急声道：“儿媳斗胆，请母亲恩准将芜姐儿记作嫡女！若与卢家重议亲事，芜姐儿性子稳重，或能周全。兰儿年幼莽撞，怎堪应对？且……且兰儿本该许给恒哥儿才是！柳氏清贵门庭……”
堂中死寂。柳氏的心思，赤裸裸摊在众人眼前。
宋清徵只觉一股寒气从脚底升起。她们姊妹的命运，竟如市集待沽的货物，只待长辈们掂斤播两。
“芜姐儿入嫡之事待老太爷回府再议。”老夫人揉着刺痛的眉心，疲惫挥手，“今日且散罢，徵丫头留下。”
穿堂风过，卷走柳氏一众。宋清芜亦随柳氏默默退出，低垂的眼睫下，无人知晓是何等思绪翻涌。
宋清徵心如明镜。老夫人暂压柳氏发难，不过是因她嫡女身份尚堪一用。宋清兰名节已损，宋清芜庶出难当大任，原定棋局已破，莫如将错就错推她入宫。若能得圣眷垂青，便是阖族青云梯。
“坐罢。”老夫人敛去威严，松了身子倚在引枕上，目光端详着她，“贵妃娘娘昨日赏的玉叶冠，你且收着。”
锦穗捧上一个雕花木匣。匣盖开启，金丝掐作的梧桐叶脉纤毫毕现，叶心托着一枚大如龙眼的东珠，华贵逼人。宋清徵眼风触及那冰凉的玉冠，彻寒直击心扉——
前世蒙裴贵妃青眼的，分明是及笄后的柳如绚！听闻她入宫不到三月，便因误伤贤妃幼子而死！
“孙女惶恐，这般贵重……”
“五日后宫中办品香会。”老夫人不容置喙，浑浊眼底精光一闪，“你二叔在礼部的考评，也该添些圣眷了。”
窗外阴霾骤聚，风声摇落栖蝉院的白果叶，簌簌如叹息。宋清徵凝望着那顶华美的玉冠，抬手合上匣盖时，一截薄绢忽自袖中飘落案头。帛面上绣着“慎独”二字，针脚细密。
这绢帛，是那日宋清芜落下的。
进宫……选秀……前世分明是在三年后！得此玉冠者，亦非宋家女！为何今时，此物竟落入她手……
指尖抚过那冰冷的“慎独”二字，她闭目，压下心底惊悸。良久，方唤芙云：“将它们……锁进奁箱罢。”
暗夜无声。
荒园小屋内，烛火如豆。玉香仔细掩好门窗，挨着绣绷前的宋清芜坐下，声音压得极低：“三姑娘入宫之事，板上钉钉了。咱们可要推一把？”
宋清芜指尖悬在光滑的缎面上，针尖寒芒微闪，眼波未动分毫：“自然。她若进了那深宫，我才好借机更易身份。”那声音平静，却带着冰棱般的锐利。
“可万一老太爷不允姑娘记作嫡女，又强逼五姑娘嫁去卢家，咱们该如何是好？”
“夜长梦多，须得趁热打铁。”宋清芜凝眸，烛光在她眼底跳跃，“明日，就让坊间传出风声去，只说柳家欲与宋家亲上加亲，柳大郎求聘宋五姑娘。”她顿了顿，补充道，语气平淡无波，“再着人……将卢世子那日的丑态，添油加醋散播出去。”
葳香院内，灯火通明。柳氏掀开妆奁夹层，取出一枚镂空的金铃熏球，递给玲珑：“明个儿你再去趟柳府，将此物交予柳府门房。切记，亲手交给富管事。”
玲珑双手接过熏球，一股极浓郁的异香瞬间钻入鼻腔，指缝间竟爬出一只黢黑蠕动的蠹虫！
“母亲真要这般……啊呀！”宋清兰攥紧帕子，惊得几乎跳起。
“怕什么？”柳氏瞥一眼地上蠕动的黑虫，绣鞋狠狠碾过，“待那小贱人得了失心疯，参选名额作废！卢家婚约，还是她的！”她抚摸着消肿的左颊，面容扭曲：昨日自柳家带回的金线蒲毒粉，此刻正无声无息化在那碗送往栖蝉院的杏仁酪里……
烛火在窗内摇曳。宋清徵盯着手中母亲的羊脂玉钗，温润玉质流淌着柔和光泽，她的指节却捏得发白。
今夜厨房反常，未得吩咐竟送来一碗泛着古怪甜香的杏仁酪。她舀起半匙泼在窗下簸筐中，两只麻雀啄食后，扑腾几下便倒地，奄奄一息。
“姑娘，”舒月闪身进屋，裙角沾着夜露泥渍，“角门当值的李婆子，私下收了二房的钱物！连同这包朱砂粉，”她递上一小包粉末，“也是玲珑亲自给她的，说是预备缝进姑娘秋衣里！”
宋清徵心中了然。她用银簪挑破雀尸的肚腹，紫黑的血水汩汩冒出。“明日你去荣安堂替我禀告，”她冷冷道，目光从雀尸移向跳动的火盆，“就说……我愿为宋氏前程，入宫参选。”
她将垂死的雀鸟丢进火盆，火光“腾”地窜起，映亮了她鬓边冰冷的眼眸。
……
翌日，栖蝉院卧房内，灯芯将尽，烛火在楮帐旁的小几上摇曳。芙云执起梳篦。
“梳个寻常发髻便好。”宋清徵咳了几声，喑哑的嗓音透出浓浓病气。
芙云手上一抖，梳篦险些脱手。
“像么？”铜镜里容颜倦怠，一丝狡黠笑意却掠过眼底。镜中人弯唇，轻声道：“莫慌，不过是作态给外人瞧的。”
“姑娘可吓煞奴婢了！”芙云抚着胸口，恍然道，“奴婢这就使人把姑娘抱病的消息透出去。”
消息很快传至柳氏耳中。她只当昨夜那碗掺了毒的杏仁酪已然奏效，一丝扭曲的快意爬上嘴角。
荣安堂内，老夫人闻讯皱眉：“你们如何侍候姑娘的？好端端地怎会吃
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坏了肚子、还受了风？”
“回太夫人，”舒月垂眸，声音平稳，“许是昨夜三姑娘贪食了杏仁酪，才引发了不适。”
“回去好生照料姑娘。”老夫人挥退舒月，转而对锦穗厉声道：“即刻彻查厨房！往后三姑娘的饮食严加查验，一应入口之物，必得经由你手！”
锦穗依令疾步而出。舒月也告退，匆匆折返栖蝉院。
恰是此时，西市酒肆里人声鼎沸。柳家大郎欲求娶宋家五姑娘的流言已如野火燎原。更有那说书人，将卢世子发狂的丑事添油加醋，编成香艳段子，引得满堂哄笑。
……
不出两日，流言便如长了翅膀飞进老夫人的耳朵。卢家主母小王氏更是雷厉风行，立刻派了京都头号官媒余娘子登门。
余娘子三十上下，圆髻油光水滑，碧玉镯衬得手腕雪白，秋香色夹袄裹着丰腴身段，气派十足。她捏着帕子，话里带刺：“这事儿都传遍了，要不是铁板钉钉，侯爷能发那么大脾气？”
老夫人强压着火，声音冷硬如铁：“劳烦带话给卢家，这种没影儿的腌臜事，宋家只当是疯狗乱吠！婚约，我们自当信守！”
待那秋香色的身影扭着腰走远，老夫人脸色彻底沉如锅底，即刻命人唤来柳氏。
柳氏乍一听这流言，心口像被冰手狠狠攥住，又慌又乱，死活想不出是谁在背后捅刀子。不等她理清头绪，老夫人的怒火已如雷霆般劈下。
“儿媳当真不知情！”柳氏攥着帕子，手指关节捏得发白，声音发颤，“是，我是盼着兰儿配恒哥儿，可……我哪能拿她清白去嚼舌？”
“啪！”老夫人摔了茶盏，碎瓷四溅，“阖府上下，就你存着这份歪心思！卢家刚点头，后脚就闹出这种丑事！眼下除了快马加鞭把婚期钉死，还能怎么堵住外头的嘴？要怨，就怨你自己心思太活络，叫人捏住了短处！”
回到葳香院，柳氏如热锅上的蚂蚁，在屋里团团转。猛地，她站定，厉声唤丫鬟：“快！去请老爷过来！”
宋申中甫进门，柳氏眼圈便红了，泪珠子要掉不掉地挂在睫上，更显得楚楚可怜：“母亲……母亲竟要把兰儿的婚期往前提……可她……还未及笄啊……”
她抽抽噎噎半晌，偷眼觑着丈夫拧紧的眉头，赶紧用帕子按了按眼角，话头一转，“前几日……妾身还跟母亲提过，说芜姐儿……总得记在我名下，才好正经说亲不是？”
宋申中捻着胡子，眼神冷飕飕扫过来：“先前要给芜儿说亲，你百般推脱，这会儿倒火烧眉毛了？”
“是妾身糊涂……”柳氏绞着帕子赔笑，“可老爷您细想，要是芜姐儿真攀上高枝儿，对您的前程，岂不是天大的助力？”见丈夫脸色稍霁，她凑近些，压低声音，“这事儿……要不，请父亲他老人家拿个主意？”
“哦？”宋申中眼神微闪，指节在案几上轻叩两下，“听夫人这意思……是有人选了？”
柳氏心下一松，挨得更近，指尖若有似无地划过他袖口的褶子，气息拂在他耳边：“妾身想着，总得先给芜姐儿个正经名分……”余下的话便低了下去。
宋清芜的盘算，就这样悄没声落了地。当记名之事摆到老太爷案头时，府里都以为要费些周折。谁知老太爷只捋着胡子沉吟片刻，便点了头：“既在柳氏膝下养了这些年，生母又早没了，宗法上也说得通。”当下便择了吉时，让族老将其名字正式添进了嫡系族谱。
荒园小屋前，玉香提着食盒走来，见宋清芜倚在斑驳掉漆的门框上，嘴角噙着一丝极淡的笑意：“把妆匣都封箱吧，今日便挪去墨荇院。”
玉香低头应了。箱笼落锁，主仆二人踩着荒草丛生的小径离开，背影融入渐深的暮色。
掌灯时分，半弯冷月爬上窗棂，清辉寂寥。宋清徵执笔描摹墨梅，笔尖悬在枯枝梢头，墨汁凝聚，欲滴未落。
芙云添好灯油，走近低声道：“大姑娘已迁居墨荇院，开祠堂的日子，定在下月初一。”
“知道了。”宋清徵垂眸搁下笔。案上那幅墨梅图，枝干虬劲，却终究少了一截枯枝。
她目光不由扫过妆台底层，那里锁着‘慎独’绢帕。指尖无意识地在缺失的枯枝处轻轻一点，一个模糊的念头，如同墨汁般在心底晕开……