霞光透过窗棂，温柔地洒落，为宋清芜低垂的侧颜镀上一层暖红。她微微偏过头，一双杏眼清澈如泉，声音轻细，似风吹动了檐下的银铃：“你……知晓我？”
柳惟恒略一点头，余晖为他略显苍白的唇晕染了薄薄一层温煦。他的声音平静无波，听不出情绪：“曾听阡表弟提及府上大姑娘。论及礼数，你我亦可称一声表兄妹。”
宋清芜的睫羽极细微地颤动了一下，像是受惊的蝶翼。她声音更低，带着一丝怯生生的试探：“二弟……他都说过些什么？”
……
舒月隐在嶙峋的假山后，暗自叹了口气。她在此处跟丢了玉香的踪迹，正欲悄然离开。
轻轻拂落衣摆沾上的草屑，耳畔忽闻人声由远及近。只见几名家丁合力抬着一个人，步履沉重地向北行去。被抬着的那人，身形分明是柳家大郎君柳惟恒。
待周遭重新归于寂静，舒月才沿着花木掩映的小径匆匆返回栖蝉院。
“真是蹊跷，怎会如此……”她一路蹙眉低喃，心中疑窦丛生。烟霞褪尽，夜色四合。轻步踏过回廊，正待推门，却隔着窗棂听见屋内一声悠长的叹息。
张嬷嬷满面焦灼，望着宋清徵不住叹息：“这桩姻缘……竟白白让与了五姑娘，委实是可惜呀……”
可惜？宋清徵心中无声哂笑，只觉得此番仍是低估了二房水下的暗流汹涌。原想将计就计，未料那位庶出堂姐竟还留有后手。事态演变至此，这府中，又有谁真正是赢家？
“嬷嬷多虑了。”她的声音平静，“若我执意相争，反倒令祖母伤怀。”阖府皆知，老夫人亲历过姊妹相争的惨剧，最忌骨肉为姻缘反目成仇。
“唉，老奴只怕卢家借此狮子大开口……”张嬷嬷叹息未尽，宋清徵已瞥见窗边舒月的身影，轻咳一声。舒月会意，廊下炽红的灯笼将地面映照得一片通明，也照亮了她眉间的凝重。
“嬷嬷不必过忧。无论卢家提何条件，祖母心中自有计较，自会周全。倒是底下人的口风，”她话锋一转，语气微凝，“嬷嬷需替我严加管束，莫再生出无谓的是非。”张嬷嬷面上一赧，讪讪告退。
片刻后，舒月入内，眉心紧锁：“奴婢无用。葳香院火灭后便失了玉香踪迹，只知大姑娘独自回了荒园。不过……奴婢归途瞧见柳家大郎君似是伤了腿，被人抬着走。”
“火势竟累得客人重伤至此？”宋清徵问。
舒月摇头：“怪就怪在此处。散席时，奴婢分明瞧见柳大郎步履稳健，转眼间竟伤重难行……”
宋清徵指尖微滞。她裙摆微动，抬眸吩咐芙云：“明日去寻蕊儿，让她得空务必来见我一面。”
自柳氏牙疾发作，蕊儿便忙得脚不沾地。这两日收拾葳香院的狼藉，更是累极。此刻她竟倒在灶旁昏睡过去，锅中煨着的鱼粥尚有余温。
“哼，倒会躲懒！去，弄醒她，押到二老爷书房去！”秀圆冷眼睨着，嘴角撇向一边，带着毫不掩饰的嫌恶。两婆子领命上前。
这番动静恰被迟来的芙云撞见。她心下一凛，悄然尾随。因书房重地不便近前，只得远远留意着动静。
冷风侵衣，约莫三炷香光景，书房门口终现人影。蕊儿直挺挺地被拖了出来，如同离水之鱼般了无生气，旋即被家丁粗暴地塞入一个麻袋。刘妈妈泪流满面，以帕死死掩住口，双肩剧烈地抖颤着。
少顷，秀圆步出，怀中一个鼓囊囊的布包“啪”地一声塞进刘妈妈怀里。一辆破旧的板车“吱呀”作响地推至近前，“咚”地一声接住了被抛下的麻袋。
婆娑树影下，芙云听不清具体言语，只看见刘妈妈止了泪，家丁推着那辆载着麻袋的板车，径直往后角门方向而去，很快便消失在浓重的夜色里……
天色未明，宋府后巷一处墙角已悄然围拢了一群人。
蕊儿面如金纸，气息奄奄地被弃于此处。人是柳氏下令处置的，本以为已了结干净，万不料竟还吊着半口气被丢在如此显眼之地。秀圆立在人群后，愁云笼罩眉梢。
柳氏心绪更是翻腾难平。若非玲珑机警提醒，她万想不到这贴身丫头竟早被大房那孤女收买！早知如此，昨夜就该一顿乱棍打死，不留后患！
“去打听，刘妈妈一家现在何处落脚。”宋清徵沉声吩咐，眼神幽深。
蕊儿之事如风般传遍各院，府中下人对栖蝉院的态度复又冷淡。
宋清徵披散着乌发独坐镜前，眼下隐现淡淡青影。昨夜之事看似突兀，细思之下，却觉自己与柳氏，乃至宋清兰，皆似坠入他人精心布下的棋局。
舒月正待应声，芙云忍不住插言：“姑娘，二夫人既已知晓蕊儿之事，恨意正炽，何苦再招惹？不如暂且佯作不知……”
“时不我待。”宋清徵决然打断，声音不高却字字清晰，“既已明牌相对，若再按兵不动，只怕……为时已晚。”
“嘶——吁——”
宋府正门外，一声勒马的嘶鸣。柳家舅老爷翻身下马，面色寒峻如铁。他将马鞭掷与小厮，熟门熟路，步履带风，直入宋二老爷书房。
未及半炷香，柳老爷便沉着脸出来，周身气压低沉，由家丁引路，转往柳惟恒暂居的墨荇院。此院紧邻荒园，同在府邸西北僻静一隅。
恰在此时，宋清徵衣袂翩然，踏入荒园月门的身影，瞬间攫住了柳老爷的目光。两人本是背向而行，柳老爷却倏然止步转身，目光如电般钉在那抹纤细的背影上，骇得引路家丁慌忙作揖拦阻。
“那是何人？”威凌之声沉沉响起，令人屏息。
家丁嗫嚅：“回、回舅老爷，是府上三姑娘……”
柳老爷眼角精光一闪，盯着那消失在荒园月门后的身影，若有所思地低语：“……是她？”旋即不再多言，转身随家丁踏入墨荇院门。
荒园那简陋的小屋内，气氛凝滞如冰。宋清徵在冷板凳上枯坐了两盏茶之久，宋清芜则旁若无人地专注于手中绣绷，细小的银针起落，一朵殷红的海棠正渐次成形。二人相对，竟是无言。
玉香不在，亦无人奉茶。随侍的芙云按捺不住，低声道：“大姑娘这般，是摆的什么款？”
宋清芜绞断丝线，抬眼看来，语带一丝不易察觉的讥诮：“芙云姑娘说笑了。我区区一个庶女，怎敢在嫡出的妹妹面前拿腔作势？”
“大姐姐若有话，不妨直言。”宋清徵开门见山，目光沉静。
“直言？”绣绷“咔”地一声裂开一道细纹。宋清芜按住松垂的绢帕，眼角的讥讽更浓：“那日我推心置腹与你说了许多，你可曾信过半分？从前只道你清高自持，不愿屈就，如今才知，竟是我将三妹错看了！”
她的声音陡然拔高，带着压抑已久的怨愤，“你以为你能躲得干净？我娘她……”
“利用我去戕害五妹，连同葳香院那场蹊跷大火，乃至柳家大郎无端伤腿……”
宋清徵打断她，迎上那张浮起恨意的脸，语气微冷，带着不悦，“这一桩桩一件件，大姐姐倒是算无遗策！若论‘信’字，我倒想请教，你又何曾真正信过旁人？只怕这府中上下，凡有名姓者皆被你视作可用之棋。姐姐这一双巧手，可真是错捏了针线！”
语锋如刀，字字锥心。宋清芜面色彻底冷若冰霜，她攥紧手中绢帕，用力一铰，一半轻飘飘地落于冰冷的地面。
“三妹谬赞了。”她的声音也冷了下来，“你既疑我用心，又怨我利用你，既是如此，我这陋室也容不下你这般清白无瑕的菩萨。”
窗棂上悬着的铜铃无风自响，叮叮咚咚，清脆不绝，更衬得室内一片死寂。
言语间似有薄刃相击，终是不欢而散。芙云快步跟上宋清徵，暮色愈发深沉，将她们的身
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影拉得细长……
经过几日修葺，葳香院被烟火熏燎的墙壁已重新粉饰，寝具一应补全。玲珑推开紧闭的窗牖，试图驱散屋内残留的浊气与阴霾。
断壁残垣尚可修补，斩断的亲缘却再难续接。蕊儿的丧事草草了结，无人过问，刘妈妈仿佛一夜间华发丛生，憔悴不堪。
平安巷僻静的医馆内，药香弥漫。舒月焦灼地在狭窄的廊下踱步。直至日影西斜，一位蓄着山羊须的老者方掀帘而出，盥手摇头：“人是醒了，只是……”
不待他说完，舒月已闪身入内。窄榻上，女子气息微弱，面色惨白如纸，赫然正是“已死”的蕊儿！而刘妈妈一家，已背负着纵火劫财的罪名，被收押进了大理寺狱。
“莫怕，安心将养。”舒月温言安抚，心中酸楚。
蕊儿嘴唇翕动，舌根处一片溃烂的伤口触目惊心，竟发不出半点声音。
羊须老者踱至门边，低叹：“眼下性命是暂且保住了。然欲保无虞，须得以老参煨汤，日日灌服数月。可她伤在舌根……能否熬过这关，全凭她自个儿的求生之志了……”
舒月细细安顿好蕊儿，放下沉甸甸的诊金，又取出怀中一张纸条，低声叮嘱医馆伙计：“这一百两是预付的药资。待她能稍动，烦请雇车送她至此处……务必小心。”
夕阳沉入远山，舒月雇了辆驴车，匆匆归府。
暮色四合，栖蝉院小厨房里暖意融融。舒月坐在桌边，将一个小布卷置于桌面：“这是二百两通兑银票，这是药方。”
芙云正盛着温热的粥：“快收好，张嬷嬷稍后便来。”
“这时辰了，她也没用饭？”舒月诧异。
“唉，”芙云轻叹，“夕食前，五姑娘又来闹了一场。张嬷嬷前脚刚去荣安堂回完话，后脚就被五姑娘堵住纠缠不休，可不就误了时辰。”
舒月将布卷掖回袖中，拢紧袖口，语气带了些不满：“张嬷嬷也是糊涂，当姑娘好性儿。若是我，立时撵了这搬弄口舌的老货！”
“莫急，”芙云摆好碗筷，低声道，“眼下还用得着她。二房那边彻底撕破了脸，换亲之事，还不知太夫人那边肯不肯出力斡旋。”
“晦气！”舒月犹自忿忿，“她们狗咬狗，偏拿姑娘作筏子。这事就该捅到太夫人跟前，臊臊她们的脸！”
灶膛内，木炭积了厚厚一层灰白，暗红的火芯明灭不定，“呲呲”作响，终是渐渐化作一堆死寂的灰烬。
芙云夹了块烧鹅肉放到舒月碗里：“那岂非太便宜了她们？手心手背皆是肉，太夫人纵知晓了，也难狠下心来责罚。待会儿嬷嬷来了，嘴上把严些。”
秋夜寒气袭人，张嬷嬷顶着清冷的月色步履匆匆，顾不得颊边被风吹乱的发丝，风风火火踏进了栖蝉院的门。
院门口，垂柳顾自映在一侧苍苔上，白果树下，黄叶无声纷落。依树而望，紧闭的窗牖被晕黄的光笼罩着，似浸在朦胧的雾气里。
宋清徵浸在宽大的浴桶中，温热的水汽氤氲蒸腾。眼下与二房女眷俱已反目，柳氏与宋清兰心思浅显，不足为惧。唯独那宋清芜……她心中隐隐觉得，这位深居简出的堂姐，才是暗处真正伺机而动的利刃。究竟什么怨，能让一个人安静蛰伏数年，只为放一把火？还偏偏是今日……
而这利刃之后，必有执刃之人。那执刃者，究竟是谁？柳氏院中大火……宋清兰名节尽毁……以及柳家大郎伤腿……今日种种纷乱，连带着她也被迫搅进去……
“笃笃笃——”
“姑娘？今儿天凉，莫在桶里久泡。厚实的里衣已备在凳上，姑娘换好便快出来吧。”张嬷嬷在门外殷殷叮嘱，声音里满是担忧，唯恐她着了寒气。
玉足踏进软履，她裹上温暖的外裳步出氤氲的水房。窗棂启开一线缝隙，蒸腾的水汽袅袅逸出，融入微凉的夜色……