晨光熹微，雨霁天青。舒月灵巧的手指在宋清徵如墨的发间翻飞，不多时，便绾成一对精致的双蟠髻，珠光在乌发间若隐若现。
宋清徵眼波流转，半弯凤目里似含着盈盈秋水，身上那件新裁的海棠花绣衣衬得她身姿袅娜。她款款步出栖蝉院，芙云与舒月紧随其后，主仆三人向着宴客的正厅行去。
厅内酒意正酣，一道云母屏风将男女宾客悄然隔开。
“表姐……”十二岁的柳如绚怯生生地攥着宋清兰的衣袖，声音细若蚊蚋，“我想去瞧瞧姑母……”
宋清兰漫不经心地啜了口果酿，眼皮也未抬一下：“绚儿莫闹，你姑母病着，改日再去罢。”语气是敷衍的，目光却忍不住飘向屏风另一侧，眉宇间凝着一丝难以察觉的烦闷，像是在寻找着什么。
宋清徵寻了个空位坐下，身形微动间，衣袖不经意拂过邻座，只听“哗啦”一声脆响，桌案上杯盏倾倒，围坐的姑娘们低呼着，纷纷起身避让。
“呀！徵姐姐……”柳如绚抬起小脸，眸中掠过一丝讶异。
宋清徵连忙站起，手中已多了两条缀着栀子银铃的碧色发带，语带歉意，姿态温婉：“对不住，绚妹妹，弄湿了你的袖子。这个给妹妹压惊可好？”
“唰——”
“谁稀罕这劳什子！”一声饱含怒气的低斥骤然响起。宋清兰猛地将柳如绚拽离座位，疾步向外走去。那被扯落的发带在空中划过一道弧线，带起一串凌乱刺耳的铃音，碎了一地。
余下众人面面相觑，待丫鬟收拾停当重新落座，尴尬的气氛仍无声地凝滞在席间。
宋清徵牵出抹歉然的笑意，向在座颔首致意后，又淡然盯一眼舒月。舒月会意而走。
“宋三姑娘这身海棠绣当真别致，”一只纤纤玉指攀上她的肘弯，翰林大学士之女祝寰的目光灼灼落在她的裙裾上，“这针脚，莫不是出自‘尺素轩’的手笔？”
话音落下，五六道视线也齐刷刷聚焦过来。
“是我大姐姐亲手所绣。”她话音方落，众人脸上皆浮起惊异之色。宋家深居简出的大姑娘，于她们而言，近乎一个缥缈的传闻。
祝寰心直口快：“那今日，怎不见她来？”
“大姐姐此刻在后花园待客。不若等宴罢，我为诸位引见？”宋清徵含笑道。
后花园里，宋清芜正倚着栏杆静候玉香。她一身竹青色绣荷花的百褶高腰襦裙，头上只点缀了几朵素雅的绒花，甚是简秀。
信阳侯府的卢世子，饮了不到三杯酒，脚步已显虚浮，被身边的长随搀扶着，摇摇晃晃地闯了进来。
“他是何人，怎地跑到这里来了？”一位穿着鹅黄衣衫的少女小声嘀咕。
卢音抬起半阖的眼皮，原本如玉的面容此刻显出几分轻佻，他眼中似有火苗跳动，手指险些就要碰到宋清芜的肩头。
宋清芜连忙侧身避开，气恼地对一旁的家丁道：“杵着作甚，还不快将贵客请下去歇息？”家丁立刻应声，引着卢音的长随离去。
柳如绚在客房换好衣裳出来，却寻不见宋清兰踪影。她疑惑地问守门丫鬟：“我表姐呢？”丫鬟摇头不知，只得领她再回正厅。
宋清徵用了七分饱，残席已撤，换上时令鲜果与香茗。席间或谈钗环衣裳，或低语闺中密事。柳如绚张望一圈，神色惶惶地坐下。
“徵姐姐，你可看见我表姐了么？”宋清徵眼帘微垂，只对她轻轻摇了摇头。
午后日光煦暖，众人用罢茶点便各自寻乐。长辈多往二楼听戏，小辈们三三两两在园中游赏，男宾则移步前院。
宋清兰依旧杳无踪迹，柳如绚只得跟在她身侧，小脸上难掩焦灼。正此时，一个婆子近前低声禀道：“三姑娘，老夫人请您过去说话。”
她刚欲举步，衣袖却被紧紧攥住。侧目一看，柳如绚眼神慌乱，带着恳求：“徵姐姐，我…我想去前院……”
这个时候去前院做什么？宋清徵眉头微蹙，眼中疑色顿生。
“姐姐带我去可好？……”那温糯的恳求声令人心软。她看了看传话婆子，只得吩咐：“替我回禀祖母，两刻钟后我便到。”婆子匆匆去了。
柳如绚悄悄拉住她的手，低声解释：“对不住徵姐姐，兰表姐久不归来，此事不便惊动母亲，才想着去寻兄长……”
宋清徵眉头微动，不再多言，领着柳如绚快步走向垂花门。过了此门便是前院。芙云打点好守门婆子，不多时，便见到了柳惟恒。
柳如绚面露雀跃，上前抱住兄长胳膊，踮脚凑近耳语。宋清徵见状欲转身离去，却被柳惟恒出声唤住——
“有劳三姑娘为舍妹引路。若有冲撞，柳某先行赔罪。”
此乃两世以来，头一回与这位“京中谪郎”言语相接。宋清徵回身敛衽，垂眸道：“柳郎君言重。若论谢字，合该小女先谢过郎君日前相救之恩。今日仓促，未及备礼，却有句话相告。”她示意芙云递上一个白瓷小瓶，“此物或可解困乏迷蒙之症。若郎君突感神思昏沉、四肢绵软，服一丸或可稍缓。”
言语蹊跷。柳惟恒眉峰微锁，眼底寒光一闪而逝。虽不解，却还是抬手接过瓷瓶，道了声“告辞”，便携柳如绚匆匆离去。
靠近西南角的客房外，此刻已悄然围拢了些人。老夫人拄着拐杖立在那里，握着杖头的手微微发颤。
屋内景象不堪。
宋清兰清醒异常，脸色惨白如纸，发髻蓬乱，手里紧握着一支金簪，外裳已被扯破。她身旁，卢音胸膛赤露，倒在地上不省人事，满室浊气熏人。
小王氏见此情景，忙以绢帕遮鼻。
“祖母救我！”凄厉的哭喊刺破檐下的寂静，宋清兰惊恐地蜷缩在角落，如同受惊的幼兽。
“快！给兰姐儿裹上披风，护她回云梦阁！”老夫人急令，声音带着颤抖。
柳氏身边的刘妈妈上前欲扶，却被宋清兰猛地甩开，只听她尖声厉喝：“别过来！再近前我便……”金簪挥舞间，几个欲强行上前的婆子皆被划伤。刘妈妈觑准时机，一掌劈在她颈后，人立时软倒下去。
老夫人气得心口发疼，目光如刀，恨恨剜了一眼身旁漠然的小王氏。
“太夫人息怒，万莫气坏身子。”小王氏虽放低姿态，手中帕子却始终掩着口鼻，声音隔着丝绢传来，“眼下当务之急，是该商议如何了结才是。”
恰在此时，葳香院方向浓烟骤起。柳氏捂着口鼻跌坐在地，任凭玲珑和秀圆如何苦劝，只是摇头，死也不肯离开寝房半步。
火舌自耳房窜出，贪婪地舔舐着连廊的漆木。玲珑心急如焚。宋清芜带着一众仆役赶到，人人手提水桶。玉香以湿布掩鼻，领着两名健妇直冲柳氏寝房。健妇泼土压火，玉香则持细木铲，在烟尘弥漫中，急切地翻找着某处角落，神情专注得近乎偏执。
火势扑灭得及时，未及半个时辰便只剩焦黑的余烬与刺鼻的烟味。柳氏被浓烟熏晕，安置在二老爷宋申中的书房。
接二连三的变故猝不及防，余下宾客纷纷寻了由头告辞，府中方才的喧嚣骤然冷却。
宋清徵踏入荣安堂，锦穗便迎上低语：“三姑娘，太夫人请您也进去听听，此事……与您也有些干系。”引她步入老夫人歇息的内间，隔着屏风，小王氏那刻意放缓的声音清晰传来：
“太夫人您是明白人，我身为继室，实不便单独替世子拿这等主意。待
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侯爷回京，两家再细细商议章程，您看可好？”
对方推诿，老夫人纵有滔天怒火也无可奈何，只得先让小王氏带着昏迷的卢音离府。
小王氏走后，宋清徵方从屏风后转出。堂上已坐着三人：上首面沉如水、难掩疲惫的老夫人、柳氏的长嫂裴氏、以及脸色铁青的二老爷宋申中。
“泠丫头，”老夫人唤她乳名，声音里透着浓重的倦意，“按说你这未出阁的姑娘，不该听这等污糟事。可事已至此，又关乎你终身，祖母也想听听你的主意。”
宋清徵敛目垂首，平静道出备好的说辞：“回祖母，事既已出，孙女想着首要是堵住外头悠悠之口。不如放出风声，只说两家早有默契，早为五妹与信阳侯世子议定亲事。如此，或可挽回些颜面。”
“只怕……只怕兰儿她执拗不肯……”宋申中沉沉出声，满面愁云，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
柳家大夫人裴氏只默默啜茶，眼帘低垂，一副置身事外的模样。
老夫人亦是愁眉不展。阖府皆知，宋清兰对柳惟恒一片痴心。两家虽未正式下定，她私心原是盼着能与柳家再结秦晋之好。
“舅太太，”老夫人转向裴氏，语带歉意与不易察觉的试探，“今日原请你来府叙话，没承想丢了这么大个脸面，实在……”
裴氏心中冷笑，若非为儿子柳惟恒，她今日断不会踏进小姑子这府门半步。想起柳氏未嫁时给自己添的堵，再看如今柳氏竟还妄想嫁女，裴氏只觉老天送来了绝好的由头！她放下茶盏，语气平淡得听不出情绪：“太夫人言重，怎么说我也是兰儿舅母。待她与信阳侯世子定下良缘，我再来添妆贺喜便是。”
这话客气周全，却撇得干净利落。老夫人心中五味杂陈，酸涩难言。原本的谋划——庶孙女嫁清寒门生；嫡出的，一个入勋贵侯门，一个进清流柳府——如今骤然乱了章法，柳家这“筐子”怕是彻底无望了……
老夫人心中酸涩翻涌，忍不住对着裴氏絮叨起柳氏的无用糊涂。宋申中在一旁听得面红耳赤，坐立难安。宋清徵见状，亦不便久留，与他前后脚出了荣安堂。
待裴氏应付完老夫人絮叨，日头已然西斜。她估摸儿子应已归家，便只带上柳如绚告辞离去。
殊不知柳惟恒并未离府。他寻了处僻静角落，倚着冰冷的石墙，额上冷汗涔涔。小腿肚上，一个焦黑的血洞正汩汩渗血，钻心的剧痛几乎令他窒息。
先前帮着扑灭葳香院大火后，他被浓烟呛得厉害，寻了处僻静角落漱口，却被人从背后死死捂住口鼻！一股刺鼻的甜腻气味钻入鼻腔……待挣扎着恢复一丝神智，人已在幽深竹林的阴影里。一个蒙面妇人，眼神冰冷，手中火钳夹着烧得通红的炭块，正“嗞嗞”作响地按向他腿腹！
他拼力挣扎却浑身绵软，喉中只能发出痛苦的闷哼。那妇人动作精准而残忍。待其身影消失在竹林深处，柳惟恒才挣扎着摸出宋清徵所赠瓷瓶，将药丸尽数吞下。药力行开，方积攒起一丝微弱的气力，踉跄着走出那片带来噩梦的竹林。
行至西边荒僻小园，见三间小屋前有个婆子洒扫。
婆子见他形容狼狈，面色有异，立时回身禀告。不多时，一位身姿秀雅的女子走出，吩咐两个健妇将他小心搀扶进屋。
宋清芜在外间静坐，待仆妇安顿好出来低声回禀，她才移步入内。
“这位郎君，可是今日助我府上救火的贵客？”女子声音清和，“我已遣人禀告家父，稍后便至。”
柳惟恒原以为这是下人居所，闻听“家父”二字，恍然明了，忍着腿腹间撕裂般的痛楚颔首致意：“多谢姑娘援手。恕柳某冒昧，姑娘可是府上大姑娘？”