葳香院卧房内，柳氏歪在锦榻上，一方素帕紧捂半边脸颊，肿胀处透过丝帕显出异样的红痕。她嘴唇微张，每一次吸气都牵动痛处，引得眉尖紧蹙。
“母亲，父亲为何……”宋清兰扑到榻边，声音里带着惊惶与焦灼，见母亲如此情状，眼底翻涌着冰冷的恨意，恨不能立时撕碎了那祸首！
柳氏眼窝深陷，只能勉强发出含糊的呜咽。宋清兰俯身细辨，脸色骤变，恼怒地一跺脚，裙裾带风地冲出了葳香院。
不多时，胡郎中挎着沉甸甸的药箱，随蕊儿疾步入内。柳氏半躺在宽椅中，勉强将手搭在铺了软缎的脉枕上。
小银镜探入口中，胡郎中仔细察看那新缺的牙床，创面红肿，渗着丝丝血痕。他捻着花白胡须沉吟片刻，方道：“二夫人这伤处需得万分仔细，这段时日万不可食辛辣燥热之物。每日饭后在伤处洒此药粉，待火气平复再按时服用汤药，如此约莫十日，肿痛方能渐消。”
秀圆递过赏银，命人恭敬送走胡郎中。随即小心搀扶柳氏回卧房躺下。
柳氏受掌掴一事，如风过庭院，早已悄然传遍。连老夫人都遣了锦穗专程送来几样温补药材。各院陆续送来清淡适口的汤羹点心，唯独栖蝉院未有动静。
身为二房庶女，宋清芜亦需向嫡母表孝心。她未送吃食，只巧手缝制了两只可兜冰的挂耳面罩，内衬细棉，外罩素绢。柳氏脸肿灼痛难耐，却也强忍了几日，待痛楚稍缓才取出戴上，冰凉的触感暂时压下了火辣辣的疼。
至于柳氏缘何遭此掌掴，一切皆源于前两日葳香院那桩下人失窃案。此事的的确确是玲珑所为，然她亦是奉柳氏之命，身不由己。
柳氏掌理公中银钱，每月暗中挪移三成现银放贷生息。中秋开销甚巨，账面亏空，她不舍动用私房填补。待给丫鬟们发放月例后，竟生出一条毒计——命玲珑趁众人当值，潜入下房搜刮。众人归来，发觉那尚未捂热的月钱竟不翼而飞。
玲珑行事时亦是心惊肉跳，一边是掌控生杀的主子，一边是朝夕相对的姐妹。她拗不过，只得狠心翻查众人屋舍，慌乱中独独漏过己屋。这偌大破绽被莲香死死揪住不放，扭打间玲珑情急失言。众人稍加推敲，便知那银钱是被二夫人“暂借”了去。
常言道捉贼拿赃，众人纵有冲天怨愤，又岂敢直指主子？玲珑便成了众矢之的。莲香觑准时机，径直跑到前院书房，向宋二老爷告发了柳氏私放印子钱一事。
宋申中惊怒交加——官眷私放利钱，一旦查实，便是祸及满门的大罪！
柳氏此番行径，无异于将阖府置于险境！这一掌，不仅打落了柳氏两颗牙，更当众宣布：公中账房钥匙暂交秀圆保管，柳氏只管内宅女眷诸事，库房器物添置、银钱支取等紧要权柄，悉数收回！柳氏脸颊高肿未消，又遭此夺权纳妾的双重打击，气怒攻心之下，竟真的一病不起，缠绵病榻。
……
荒园小屋内，宋清芜闻得此讯，伏在绣绷上，肩头微微耸动，压抑的笑声闷闷传出。玉香亦以帕掩口，眼角笑出了点点泪光。
栖蝉院内，宋清徵眸中亦含着一丝清浅笑意，听芙云绘声绘色转述着蕊儿打探来的细枝末节，只觉胸中一口浊气悄然散去。
芙云见姑娘眉宇舒展，便端来温热的饭食。宋清徵用罢，在廊下缓步消食。步出回廊时，恰在白果树婆娑的阴影下，撞见张嬷嬷在甬道训诫丫鬟。
“亥时二刻门禁，你称亥时一刻归来，缘何巡房时不见人影？”张嬷嬷肃着容，眼神如淬寒冰。
琼枝畏缩地贴着冰冷的墙壁，声音细若蚊蚋：“奴……奴婢当时去茅房了，嬷嬷若不信，可问锦霞，她能证奴婢亥时一刻便回屋……”
“昨夜锦霞归家探亲，如何替你作证？！”张嬷嬷抽了根修剪下来的槐树枝条，“啪”地一声抽在琼枝身侧的石板上，带起的风惊得琼枝一颤。
“还不从实招来！”张嬷嬷将枝条的断口直指琼枝肩头，声调陡然转厉。
“我说我说……求嬷嬷莫发卖奴婢……奴、奴婢是去了西边荒园，寻玉香姐姐……”琼枝吓得面无人色，小腿抖如筛糠，偷觑张嬷嬷脸色，“噗通”一下瘫软在地。
……
宋清徵坐于窗下矮榻，冷眼睨视跪伏在地、抖如落叶的丫鬟。
十一二岁的身板单薄如纸，颤栗的肩膀下是一双略显粗糙却指节纤长的手，尖尖的小脸上嵌着一对受惊过度的、湿漉漉的大眼睛。
芙云咬唇，面上显出愠色，见琼枝只顾嘤嘤啜泣，忍不住低声斥道：“早些交代清楚，姑娘或可替你周全，光哭有何用？非要挨了板子发卖出去才肯罢休？！”
琼枝以袖胡乱拭泪，哽咽道：“奴婢家贫，娘亲早逝。继兄无钱娶妻，继母便典当了奴婢娘亲仅余的一点嫁妆，又将奴婢诓骗至牙行，八两银卖断……彼时大姑娘私下买下奴婢，言道只要奴婢能在姑娘院中立足，充作她的耳目，便会助奴婢赎回娘亲遗物……”
“自此奴婢便遵大姑娘吩咐，每五日往荒园寻玉香姐姐一回……自入府至今，统共只递过三次消息：头回是三姑娘查账，再回是芙云姐姐夜探二房，昨个夜里……是唤奴婢问话……”
“她都问了你什么话？”宋清徵出声，目光平静地扫过琼枝泪痕斑驳的面庞。
琼枝面露窘迫，耳尖泛起薄红，声如蚊呐：“玉香问……问奴婢可知姑娘的月信之期……”
什么？芙云心头一骇。大姑娘为何突然关切此等隐秘？莫非欲对姑娘行不轨之事？
“还有何话？一并道来。”宋清徵追问，语气无波。
琼枝讶然抬头，复又深深垂首，干脆道：“还交代奴婢，下月定要在姑娘月信之期前去寻她。她给了奴婢一小瓶药，”她颤抖着手从贴身衣袋里摸出半指高的白瓷小瓶，“命奴婢三日内必得将药混入姑娘饮食。奴婢问她可是毒药，玉香姐姐只说此药不伤性命。”
芙云上前接过瓷瓶，呈予过来。瓶身冰凉，里面盛着深褐色的药汁，凑近细闻，似有股淡淡的、类似陈木的清香。她合上小巧的瓶盖，示意芙云收起。
“往后你仍做原差事，张嬷嬷处我自会交代。每五日你照旧去荒园，但须如今日这般，将玉香所言所问，一字不漏如实回禀于我。若办不到，栖蝉院便容不得你！若你应允，大姑娘允你之事，我亦能办到。非但如此，待你及笄，我可还你自由身，或为你择一安分可靠的夫家。何去何从，由你自择。”
琼枝闻言，神色由惊惧转为难以置信，复又涌上狂喜，连连叩首应诺。芙云冷眼旁观，直至宋清徵挥手命其退下。
“姑娘，这琼枝瞧着不甚可靠，咱们真能放心用她？”芙云面露忧色，甚是不解。
“自然不能尽信。”宋清徵目光投向窗外渐暗的天色，“往后除你、舒月与张嬷嬷外，若无必要，闲杂人等少近我身。柳氏那头暂且按下，你只须盯紧琼枝，防她首鼠两端！”
芙云应声称是，悬着的心也略略踏实下来。
……
荒园小屋内，灯火昏黄。宋清芜正埋头理着五色丝线，手指灵巧地画圆缠着线圈，玉香则稳稳地撑着线轴来回绕转，二人动作默契，只有丝线摩擦的细微声响。
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>“蔡牙婆处新进了六个小厮，前日领至书坊让我相看，挑了两个伶俐的买下。”宋清芜缠线不停，垂着眼睛，声音平淡无波，“待我那位嫡母病愈，必会张罗添人。明日姑姑去将他二人敲打明白，眼下只待落子了。”
玉香点头应下，又低声道：“若下月事成，不出一年便可了结……那位大人的交代。只盼大房那位莫出纰漏才好……”
“她心思浅白，亦存私念。我本不欲用她，念其尚知为自己争份体面，权当借力。”宋清芜语声淡漠，手上的丝线已缠至尽头，“下月事毕，我与她大约桥归桥，路归路，再无瓜葛。”
玉香闻言停下翻绕，取过一旁的笸箩，将缠好的线团一一归置整齐，垂了眼眸。
……
葳香院里，药炉咕嘟作响，糊味骤然弥漫开来。蕊儿扇火的手一滞。秀圆竖着眉毛，将她狠狠数落了一通，又指派了旁人重新给柳氏煎药。
柳氏卧于锦帐之中，面色蜡黄。她几乎无法下咽，只能勉强啜些毫无滋味的凉米汤。此刻她戴着那副兜冰的面罩，双颊被冰碴刺得麻木，睡意全无，思及莲香，恨意便如毒藤般缠绕心间！
她艰难地朝侍立一旁的秀圆招了招手，含糊不清地嘱咐：“去……命王嬷嬷……采买几个……小厮……”
秀圆细辨半晌方明其意，颔首出屋，遣了蕊儿去寻王嬷嬷。
宋清兰前来探望，见秀圆立于门外廊下，心头怨气翻涌，含怨斥道：“从前玲珑侍奉，寸步不离母亲榻前。你倒会躲清闲，竟有暇在此观景！不知情的，还当你才是这院里的主子！”
秀圆无端遭叱，只得垂首噤声。她朝宋清兰微欠身便匆匆入内，眼底隐埋着一丝难以察觉的愤懑。
实则宋清兰因莲香之事心烦意乱，连带看母亲房中所有丫鬟皆不顺眼。她不解父亲为何丝毫不顾母亲颜面。此事若再传入大舅母耳中，她与恒表哥的亲事恐将横生波折！她甚至偷偷藏起了柳惟恒上次来府用过的那个青玉茶盏。
柳氏闻女儿叱声，心知女儿铁了心要嫁回母家。若非有人从中撺掇，女儿岂会做出那等损人不利己的糊涂事？更倒霉让大嫂捏住错处，致婚事艰难至此。她连声暗叹，愁得五内俱焚……
……
日光沉入西山，暮色四合。舒月吹燃火折，点亮书案上的灯烛，随宋清徵去老屋里翻找旧籍。不多会儿，地上便散落了一本又一本蒙尘的书册，连着倒空两个樟木箱都未能寻到目标。
“这面柜子里还有大夫人留下的书，就是好些年没打开过了，积灰怕厚，姑娘且为奴婢掌灯……”老屋里尘封已久，柜顶结着破败的蛛网。舒月捏住鼻子屏着气，用鸡毛掸子拂去柜门上厚厚的浮尘。
“咳咳……姑娘快来瞧瞧，这柜里头倒还干净，也无甚虫蚁！”舒月招呼道，声音带着点闷。
宋清徵拎着裙角，小心翼翼地将柜子里的书一本本取出。烛火在她认真的侧脸上跳跃。她一本又一本仔细翻看，指尖拂过泛黄的纸页，终于触到那记忆中印有独特白果叶纹样的手札封面！
恰在此时，舒月忍不住打了个细碎的“阿嚏——”，灯花应声噼啪爆响。宋清徵的鼻尖也蹭上了一抹灰痕，两人目光相接，眼底忍不住漾开一丝浅浅的笑意。
沐浴罢正擦着发，舒月便将清理干净的手札拿了进来。
她披着素绒外裳，倚在灯下，一页页地认真翻阅起来。纸页翻动的沙沙声，在静谧的室内格外清晰。
“姑娘，今夜早些安置吧，”芙云轻声提醒，“明日还须早起往荣安堂请安，太夫人那里……可迟不得……”