“三妹这手丹青，越发有神韵了。”宋清芜指尖轻叩画案边沿，声如碎玉。
宋清徵却兀自运笔，勾勒完最后一根水草，才抬眼。方才那一瞬，前世零星记忆骤然翻涌——这位堂姐从不做无谓的寒暄。
“前日我将《戏鲤图》送去止境坊装裱，那掌柜端详了半晌，竟想求购。”宋清芜语气淡得像一阵风，眼底却掠过一丝难以捉摸的光，“他出价五十两。三妹可有兴趣？”
五十两。不是小数目。她缺钱，但更怕麻烦。“大姐姐与止境坊东家相熟？”她转过话音，笔尖在砚台上轻轻一刮。
宋清芜蜷指轻笑，葱管似的指尖在空中划了道弧：“三年前他们周转不灵，我托玉香投过些暗股。”目光飘向窗外翻飞的银杏，“如今倒也略挣了些利钱。”
原来如此。宋清徵唇角弯了弯，心下却绷的更紧。她这位堂姐，从不白白送人情。
“烦劳大姐姐替我回绝。涂鸦之作，不堪入目。”
空气骤然一静。宋清芜敛了笑，缓步踱至窗边。
宋清徵拈起一块尚温的菊花糕，小口咀嚼，清甜却在舌根泛出涩意。她啜了口茶，也走到窗边，与之并肩而立。
院中白果树摇落一地金黄，如蝶纷飞，无声无息。
“你便不好奇，是谁替我谋划这条财路？”宋清芜蓦地转头，凉透的茶盏竟氤氲出白气，声音沁着寒意。
宋清徵迎上那目光，心下沉沉：“大姐姐未雨绸缪，自是应当。我只不解，落水一事，你何以断定是五妹所为？她素与你亲近，若知你今日来此，恐生嫌隙。”
“亲近？”宋清芜眸色骤冷，唇边扯出极淡的弧度，“她待我能有几分真心？二房养的猫儿都比我多得两块糕饼。我不过白提醒你一句。”那话语轻飘飘的，却带着钩子。
宋清徵未语，心底却掠过些许异样，仿佛眼见一只雀儿轻盈落入簸箩，待要悄然合盖时，它却倏然振翅飞远，徒留一丝怅然。
“三妹不信我？”突然的发问如针，刺破短暂沉寂。
宋清徵回神，语气淡得听不出情绪：“怎会。我在想，即便五妹真存了害我之心，她也未得半分好处。如此看来，推我入水者，未必是她。”
“哈……”宋清芜短促地嗤笑一声，冰凉的眸子竟泛起水汽，嗓音微哑：“你倒替她开脱！她却早已视你为眼中钉、肉中刺！那日我命心腹小厮暗中跟随，亲眼见五妹撺掇柳大夫人身边的嬷嬷将你推入池中！柳大郎亦是被人故意绊倒才跌下水——幸而他通水性，顺手捞起了你！”
什么？！
宋清徵心头剧震，前世冰冷的池水仿佛瞬间倒灌入口鼻，那令人窒息的绝望感再次攫住了她！她面上血色褪尽，怔忡在原地，指尖冰凉。
耳畔那带着寒意的声音仍在继续——
“这府中，你我同是飘萍。难道不该互相倚靠么？”
话已至此，她不敢信，却不得不信。若真倾慕一人，便会不自觉遮掩瑕玷，宋清兰并非蠢人，何必在众目睽睽之下行此险招？还当着柳家人的面？除非……有人让她误以为，柳惟恒心悦于她。
可那个人，会是谁？
……
午后日光斜移，窗棂的影子被拉得细长。芙云送走宋清芜，回转时眼底带着压不住的亮光，低声急禀：“姑娘，葳香院出了怪事，除了二夫人屋里的玲珑，其他丫鬟仆妇的财物都不翼而飞，眼下正乱着。可要趁机让蕊儿把公库钥匙弄出来？”
宋清徵的目光仍落在窗外沉落的暮色上，声音平静得听不出一丝波澜：“不必。眼下虽乱，二婶母必紧守私库。让蕊儿只管盯着，问问她日后有何打算。”
芙云应声退下。天色擦黑，星子初现时，她悄步溜至后园那片僻静的竹林。
蕊儿已等在那里，十三岁的丫头，梳着简单丫髻，宽肩膀，嘴角一粒小笑痣。她无意识地绞着一根狗尾巴草，声音压得极低：“……院里人都疑到玲珑姐姐头上，二夫人说要彻查，要紧的匣箱钥匙都让秀圆姐姐收去了……还有，”她顿了顿，声音更轻，“二夫人前日曾派我娘去城西医馆抓过打胎药，这事儿……古怪得很。”
芙云静静听着，只微微点头，将宋清徵的意思转达了。听到蕊儿只想提个等次，她心下稍安，凑近些，低声为她谋划起来。
……
葳香院内烛火通明，却照不透弥漫的压抑。柳氏瘫在酸枝木圈椅里，满面疲态，像被抽去了筋骨。秀圆立在她身后，手法娴熟地为其按捏肩颈。
蕊儿蹲在地上，指尖在温热的药汤里轻轻揉着柳氏的双足。水波微漾，映着跳动的烛光。
“玲珑的差事，你先顶上几日。”柳氏闭着眼吩咐，声音倦怠，“警醒底下那些小蹄子，休得再四处嚼舌！若让我听见半句风言风语，仔细她们的皮！”
秀圆手上力道不由得加重几分，声音透着殷切：“夫人放心，奴婢定管束好她们。只是莲香姐姐脾气大，白日打了玲珑不算，竟私自跑去前院寻二老爷做主，这才闹得……”
柳氏猛地睁眼，扭过身子，声音带上一丝慌急：“老爷晌午回来了？那蹄子说了什么？”
铜盆里的水因她动作溅了蕊儿一脸。秀圆缩回手，摇头：“奴婢只在门外听见一两句‘印子钱’……后来老爷便将莲香安顿在外书房了……”
“哗啦——！”
铜盆哐啷啷翻倒在地，药汤泼洒一地。柳氏湿脚踩进软鞋，连外裳都顾不上披，趿拉着鞋便仓皇奔向前院。秀圆忙抓起一件披风，小跑着跟了出去。
蕊儿默默擦去脸上水渍，拾起铜盆，无声地擦干地面，做完一切，便悄然退回了那方狭小的下人房。
……
荒园小屋内，灯火如豆。宋清芜端坐绣绷前，银针带着丝线在素缎上穿梭，发出细微的“嗤嗤”声。玉香挑亮灯芯，昏黄的光晕扩散开来。“明日还出去么？葳香院已乱，可要往二老爷外书房插颗钉子？”
“不急。”宋清芜飞针走线，声音轻得几乎融在烛
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火噼啪声里，“待我那嫡母坐不住时再动。明日仍去书坊，手头银钱快尽了。”她针尖稳稳落下一点，“你记得将那两身衣裳送去栖蝉院，只需提一句‘后日宴席，五姑娘定也盛装’，她自会收下。”
玉香应了声。烛火投下晃动的影子，笸箩里绣好的帕子被叠放整齐，码得如同待价而沽的珍宝。
……
晨风卷着凉意吹过栖蝉院。舒月刚从里间出来，便见新来的小丫鬟琼枝已在擦拭廊下朱漆扶栏。未及开口，那小丫头已机灵地搁下棉帕，趋步上前垂手恭立。
舒月细细嘱咐完，转身欲往小厨房，才下台阶，便瞧见玉香抱着个锦缎包袱的匣子进院。她只得转脚，将人领进渐明的小厅。
玉香对着晨起慵懒的宋清徵恭敬福身：“三姑娘安好。这是上月针线房为您制的新衣。我们姑娘前日去取绣样，见颜色过于素净，便自作主张添了些花样——”她打开锦匣，指尖拂过领缘处银红丝线绣的缠枝海棠，“两件皆用了蜀绣针法，也不知能否入姑娘的眼。”
宋清徵手中筷子正夹着一块梅花酥，闻言动作几不可察地一顿。筷子搁回碟上，发出细微磕碰声，语气疏离：“大姐姐好巧的手，倒比‘尺素轩’老师傅更费心思。这般别致，我该支多少银钱才算合宜？”
玉香脸上笑容一僵，旋即巧声回道：“三姑娘说笑了，此乃姊妹间心意，论银钱便生分了。不若姑娘先试试？若实在不喜，我们姑娘立时赔您一匹原样料子便是。”
刻漏滴答，在寂静厅堂里格外清晰。宋清徵心下一凛，更觉这庶堂姐手段厉害。
舒月依言将衣裳展开。水蓝夹衣料子泛着柔光，缠枝海棠从领口蜿蜒至裙裾。两件并排细看，一件花蕊向上舒展，生机勃勃；另一件则蜷曲如钩，含蓄内敛。连叶片背面的脉络，都用深浅丝线绣出微妙光影，确是耗费心力的好绣工！
她定下神，压下思绪，缓了语气：“大姐姐可还有话？”
“三姑娘若仍对落水之事存疑，”玉香垂首，眼梢余光飞快扫过宋清徵沉静的面容，“后日府中设宴，不妨穿上这件花蕊蜷曲的绣裙。届时……自有分晓。”
宋清徵抿唇不言。
舒月送走玉香，回来见主子仍对着衣裳出神，不由得愤愤：“姑娘若是不喜，奴婢这就拿剪子绞了它！从未见过这般强人所难、厚着脸皮硬送的！”
宋清徵回过神，安抚地笑了笑。她只觉这府邸幽深，水下暗流汹涌。往昔不堪回首，如今她总算摸到了这浑水中的一粟。虽想不透宋清芜目的，但区区一身衣裳……
她倒要看看，后日宴席之上，究竟会翻出什么浪来。
两身承载着试探与算计的新衣，被舒月仔细收进柜橱深处。宋清徵转身去了书房，铺开宣纸，墨锭在砚池中缓缓研磨，墨香渐起。
芙云急匆匆从外头进来，身上沾着枯草叶，眼里带着兴奋：“姑娘，葳香院里闹起来了！二夫人挨了巴掌，现下正歪在房里等胡郎中来瞧病呢……”