“新鲜事？……”
芙云下意识地挠了挠鬓角。短短半日，她竟觉着自家姑娘似换了个人。从前三姑娘眉目间总凝着几分冷清疏离，对府中诸事漠然视之。如今非但差她打探消息，竟还留心起各房下人间往来。这般变化虽令人惊异，可身为贴身丫鬟，她自是盼着主子能一改往日不问世事的做派。
这般想着，她眼睫微动，继续禀道：“若说新鲜事，二夫人院里倒无甚稀奇，偏五姑娘屋里的画紫有些运道……听闻那丫头爬了四郎君的床，竟还被胡郎中诊出了喜脉……”
“住口！”一声低叱骤然响起。张嬷嬷正抱着一匹水蓝色刻丝缎子立在门帘处，两道眉蹙得能夹死蚊子，眼神严厉地瞪着芙云，“姑娘跟前也敢浑说这些没规矩的腌臜话？仔细你的皮！”
芙云立时涨红了脸，慌忙垂下头去。
张嬷嬷踱步过来，将缎子递给芙云，语气稍缓：“芙云这丫头口无遮拦，传言也未必作得准。那画紫已被四郎君收了房，太夫人对此事也睁只眼闭只眼。幸而这些腌臜事与咱们栖蝉院无干，姑娘听过便罢。去，把这料子送针线房，照先前的花样给姑娘裁两件新夹衣。”
宋清徵未置一词，只提了笔，神色平静地开始誊抄经文，仿佛未曾入耳。然而低垂的眼睫下，一丝极淡的冷意掠过——这等阴私手段，前世在侯府早已司空见惯。
“姑娘，时候不早了，还是早些安置罢。”张嬷嬷看着灯下伏案的身影，轻声劝道，“这经文太夫人要的，原也不急在一时半刻，还是先养好身子骨要紧……”
“嬷嬷先回房歇息吧。”她未等张嬷嬷说完，语气平静地将话截断，目光仍落在纸上，“困了我自会安置。”
张嬷嬷闻言，嘴边的话咽了回去，只得噤了声。看着宋清徵沉静的侧影，无声地叹了口气，终究悄悄退了出去。
此刻，葳香院内却是另一番景象。烛火摇曳，光影在锦帐上投下晃动的人形。宋清兰伏在柳氏怀中，肩头耸动，抽噎声细细碎碎。柳氏一面轻轻拍抚着她的背脊，一面低声劝慰：“好了我的儿，莫再哭了。为娘明日便去见你外祖母，定让恒哥儿应下……”
“可大表兄都亲眼瞧见了……”宋清兰抬起泪痕斑驳的脸，声音带着绝望的颤抖，“他再不会喜欢我了……”
柳氏皱眉冷哼，忽地将宋清兰扶起，语带厉色：“父母之命媒妁之言！你这般哭哭啼啼倒能招人疼？没得折了我和你爹的脸面！”
宋清兰用手胡乱擦泪，嘴巴翕合半晌，却吐不出一个字。柳氏看得来气，见女儿噎住，又心疼地长叹。终究眼不见为净，唤丫鬟将人搀了下去。
芙云蹭净鞋底泥污，猫着腰从葳香院的灌木丛钻出来。她悄步挪至角门，趁守门婆子换值间隙，一溜烟儿跑回了栖蝉院。
舒月已睡下，闻声起身点上油灯，打着哈欠问：“可算回来了，姑娘早歇了。”
“五姑娘哭得天昏地暗，害我在草丛里喂了半宿蚊子。”芙云摘着衣襟上的草叶低声道，“也多亏张嬷嬷那会儿插话，不然可就错过葳香院这出‘离魂记’呢。”
“可探着要紧的？”
见舒月来了精神，芙云偏笑着不言语。
里间卧房中，宋清徵并未睡着。白日里她递给芙云的素帕裹有字条，如此避人耳目，皆因信阳侯夫人小王氏不日便要登门。
此事亦避着张嬷嬷，这老仆早已被她祖母笼络。
眼下可信者，唯芙云、舒月二人而已。
如今被困院中，她须尽快抄完百遍经文，更需设法提前接触小王氏，方有转圜婚事的可能。此般筹划，断不能让老夫人知晓半分，否则，恐再难踏出栖蝉院……
……
次日清晨，宋清徵打着哈欠醒来，窗纸上已透进大片清亮的天光。
阳光折在瓦楞上，院中笤帚声沙沙作响。芙云在廊下守着红泥小炉，砂锅里银耳粥正咕嘟冒着细泡，昨夜用姑娘给的那一吊钱，托厨房当差的表姐捎来了食材。
待她盥洗完毕，芙云便低声告禀了昨日偷听的墙角。张嬷嬷从大厨房拎回了饭食，此刻正在小厅里无声地摆着碗盏。
“往后院中庶务、器物调度并账册，仍由张嬷嬷总管。钱匣钥匙交予舒月执掌，兼管我的衣物首饰。芙云专司各房人情往来。其余人差使暂不变动。”
早膳过后，宋清徵将阖院仆婢召至廊下。晨光熹微，白瓷茶盏在她手中发出清脆的磕碰声，她慢条斯理地拨着盏上浮沫。
众人垂手侍立，面上虽无异色，心下却各自惊疑。八人齐齐应了声“是”，敛目屏息，静待下文。
她眼皮未抬，话音却陡然转冷：“差事若有疏漏，尚可调教。唯‘忠’字断无转圜。若有学那檐头滴水两头接的，”她顿了顿，目光扫过众人，“栖蝉院便容不得了。”
语毕停顿片刻，茶汤里映着高升的暖阳，“自然，差事当得好的，我亦不会亏待。”
一位嬷嬷、五个丫鬟并两个婆子，皆恭声称诺。
“行了，都各自忙罢。”
众人散去时，张嬷嬷心里有些不是滋味。她暗自咬牙，面上却挂着得体的笑：虽失了管钱的差事，却得了姑娘明面上的倚重，也算有得有失。想必是太夫人昨日那番话，令姑娘转了性子……
芙云磨好墨，抬头提醒：“姑娘让舒月管银钱，不怕嬷嬷去太夫人跟前诉苦么？”
宋清徵抬腕蘸墨，只淡淡道：“她若去诉苦，才是自寻没趣。”
“只怕时日久了，她万一再生出别的心思可怎么好……”
见芙云仍忧，她唇角极轻地扬了一下。眼中折映着窗外洒入的光芒，鼻尖镀了层柔绚薄晕，美得不真切。这般笑靥，芙云只在去岁生辰姑娘觅得大老爷手迹时见过。
大老爷在姑娘四岁时殁于蜀中抗洪任上。彼时夫人身怀八月，骤闻噩耗悲痛过度，引发难产，母子俱亡。大房唯余姑娘一人，自此她便鲜少展颜。
而张嬷嬷，也正是自那时起，总揽了大房所有庶务。满府的下人，看在老夫人的份上，谁不高看她一眼？在这栖蝉院内，除却三姑娘，便是她张嬷嬷说了算。这许多年的风光……
想到这里，芙云心头不由发紧，又提起晨间未说完的话头：“昨夜听五姑娘话里意思，似柳大郎君捏着什么把柄。嬷嬷门路广，兴许她能打听到原委……”
宋清徵笔尖一顿，抬眸对芙云道：“莫打草惊蛇。你再细说那日落水情形。”
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芙云忙收住话头，依言仔细回想：
“那日人多，奴婢与舒月陪姑娘去后山放生池。姑娘走在最前，放罢鱼篓中三条鱼，便蹲下祈愿。奴婢随侍在侧，舒月立于旁。五姑娘与二夫人离咱们约三丈远。当时人挤人，姑娘忽地栽入池中。奴婢急喊救命，好容易寻见个会水的师太，正要下水时，却见柳大郎君已在池中捞住了姑娘。后来太夫人知晓，立命车夫打道回府。”
饶是这番话听过数遍，她仍未能参透柳大郎舍身相救的缘由。算来再过一年，柳家便会来府向二房提亲，待宋清兰及笄两家便要过礼……
而那件莫名盖上来的披风……
难不成，柳大郎是故意的？
墨汁“嗒”地滴在了纸上，浓浓地晕染成一坨乌云。书房里落针可闻，芙云屏着呼吸静静地看着她。
宋清徵凝神思忖，指尖无意识地在案上轻叩片刻，忽道：“取我妆匣里那两支赤金簪，托二门刘婆子兑成现银。予她二两，余下的你收好。”
她团起洇污的白纸，心绪微乱。
芙云应声告退，脚下生风寻舒月取簪。
窗外阳光正盛，明晃晃地照着庭院。张嬷嬷正坐在廊下的小杌子上，耐心地教一个小丫鬟打着精巧的梅花络子，一派和煦模样。瞧着芙云步履匆匆、直奔厢房的背影，她手中丝线微滞，眼中极快地闪过一丝难以捉摸的晦涩。
……
舒月抱着账册进来时，见宋清徵背身立于窗前。阳光为素色裙裾镶上淡金，却穿不透她单薄肩头萦绕的沉沉心事。
“姑娘？”舒月轻唤。宋清徵闻声回身，面上已无波澜。舒月上前一步，低声回禀：“奴婢清点过了，箱中还余三百两银票、三十六枚金锞子及十二两碎银。”
“可查了账？我母亲当年留下的五千两银票，怎花去如此之多？”宋清徵声调微扬。
舒月颈后一凉，忙解释：“不不，那五千银票，嬷嬷将四千两存进了钱庄，箱中只留一千两支用。这八九年间，统共花费七百余两……”
“那存票何在？”
“嬷嬷说存票连同账据都在太夫人处，册子上也只记了一笔空账。”
听舒月一五一十说完，她只觉一股郁气堵在胸口。闭目片刻，声音恢复平静：“往后每日登完账册，先拿来我看。”
舒月应了声“是”，接着道：“还有一事，大姑娘身边的玉香方才送了盒燕窝来，说是给姑娘补身。”
宋府大姑娘宋清芜，年方十八，乃二房庶长女。当年柳氏未过门时，二叔房里的丫鬟有了身孕。老夫人信佛，不忍伤生，允那丫鬟产下孩儿，却未料其最终失血而亡。待柳氏进门，大姑娘已过半岁。柳氏倒也争气，头年诞下长子宋凌阡，翌年得次子宋凌陌，第四年生嫡女宋清兰。
宋清徵转眸沉吟。她与这位庶堂姐素无往来，虽每旬往荣安堂请安，却甚少交谈。早听张嬷嬷提过，大姑娘在二房日子艰难，柳氏待她不过面子情分。如今不年不节，竟送来这般贵重的燕窝？
无事不登三宝殿。
“你且替我备份谢礼，礼不必过厚……”她眨了眨眼，忽又改口，“罢了，我亲画一幅赠她。一个时辰后让芙云来取。”