夜色渐浓，廊下灯笼的光晕轻轻晃着，映着两人的影子投在石板路上忽长忽短。
“殿下今日瞧着心情极好，”采苓略略侧身回头望了她一眼，眼底藏着了然的笑意，“莫不是裴小将军说了什么好听的话，惹得殿下这般开心？”
孟昭欢脚步微微一顿，脸颊悄然漫上些许热意，却兀自嘴硬道：“不过是寻常聊了些骑射之事，能有什么特别值得开心的。”
“是吗？”采苓故意拖长了语调，眼波流转间满是打趣意味。
“可奴婢瞧着，殿下自裴将军院里出来后，这唇角便一直扬着，未曾放下过呢。恕奴婢说句不该说的，殿下这般情状，该不会是对裴小将军生了欢喜之心吧？”
孟昭欢眼神有些飘忽，不敢直视她。显然是被说中了心事。
“哪有的事情！”孟昭欢慌忙打断她，声调不由得提高了些许，却分明没什么底气。
“本宫不过是觉着他今日言行还算顺眼，哪里就至于到喜欢的地步了？再说了，本宫对他只有利用，采苓你又不是不知道……”
采苓但笑不语，只一双仿佛早已看透一切的眸子定定地望着她。
孟昭欢被她这般目光瞧得浑身不自在，过了好一会儿，才像是败下阵来般，小声嘟囔道：“不过，细细想来，他那人似乎偶尔也有几分可取之处。”
言罢，她似是觉得这般承认过于羞人。她小心翼翼地仅将两只小拇指的指甲盖轻轻碰在了一处，比出一个极小极小的缝隙，声音也更轻软了几分：“或许大概也就只有这么一丁点儿的喜欢？”
那点弧度小得可怜，像是生怕被人瞧见笑话了去，刚比划完，又急急收回了手，藏入袖中。
采苓见她这副认真又羞怯难当的模样，终是不忍心再逗弄于她，遂笑着转了口风：“是是是，殿下说多少便是多少。对了，今日午后，何公子遣了人传来口信，说是不日即将返回上京。”
“何湛之？”孟昭欢闻言，眉眼弯弯，语气里满是惊喜，“他当真要回来了？”
“正是，”采苓点头应道，“来传话的人说，何公子已然在回程路上了，估摸着也就这几日的工夫便能抵达府中。”
“还特意提了一句，说何公子此番远赴沧州，竟是解了当地的一场大麻烦，立下了不小的功劳呢。”
孟昭欢脸上明媚的笑意稍稍淡了些许，轻轻哼了一声，故意撇了撇嘴：“他倒是能耐，一声不吭便跑去了那么远的沧州，连封书信都不晓得遣人捎回来报个平安。本宫还以为他早把本宫这个朋友抛到九霄云外去了呢。”
话虽带着明显的不满与抱怨，眼底却并未见丝毫真正的恼意，反而藏着与有荣焉的自豪之情。
采苓自幼服侍她，岂会瞧不明白她的心口不一，当即抿唇笑道：“殿下嘴上说得这般嫌弃，心里头怕是正在为何公子高兴吧？”
“方才那传话之人还说了，如今沧州百姓皆是交口称赞，说何公子医术高明，仁心仁术，救了许多人的性命呢。”
“那是自然。”孟昭欢不自觉地挺直了脊背，语气里带着几分理所当然的骄傲，“何湛的医术，自然是非同一般的。”
她语气渐缓，浸入一片温暖的回忆之中，缓缓开口道：“他年岁比本宫小上两岁呢，偏偏少年老成。一副小古板的模样，却总禁不住本宫软磨硬泡，被本宫使唤得团团转。”
何湛之祖父乃是药谷掌事，医术通神。他自蹒跚学步时起便跟在何爷爷身边辨识药材、诵读医典，他天资聪颖学什么都很快，根基打得极牢。
孟昭欢幼时身子骨弱，三不五时便要闹些病痛，圣上忧心，特意延请他祖父入宫为她调理。
何湛之那时便总跟着祖父一同进宫来，一来二去的，彼此也就熟稔了。
采苓亦跟着莞尔一笑：“殿下与何公子自幼相伴，这份情谊确实深厚笃诚，非常人可比。”
“那是自然。”孟昭欢弯了弯眼睛说：“他可是我顶顶要好的朋友，任谁也是比不了的。”
两人一路说说笑笑，不知不觉间已行至昭华苑院门之前。
门口值守的小丫鬟早已望见灯笼光晕，忙不迭地迎上前来，敛衽行礼：“奴婢见过公主殿下，见过采苓姐姐。”
“碧月呢？可是已经歇下了？”孟昭欢随口问道。她原本还思忖着，回来后若碧月尚未安寝，便寻她先学一两样糕点的做法呢。
小丫鬟怯生生地摇了摇头，细声回话：“回殿下的话，碧月姐姐已是歇下了。她今日里外忙活，既要盯着小厨房亲自准备晚膳，后又收拾了殿下您的书房，着实劳累了一整日，奴婢见她面露倦色，便劝着她早些安睡了。”
孟昭欢听罢，面上不由掠过一丝失望之色，轻轻叹了口气：“罢了，既已睡下，便不好再扰她。左右也不急在这一时，明日再寻她学也不迟。”
采苓先是微微一怔，随即立刻心领神会，唇角弯起一抹了然的笑意。
*
与此同时，远在上京百里之外的官道上，夜色浓稠如墨，四野寂静，只有风声呼啸而过。
一匹通体乌黑的骏马正四蹄腾空，疾驰如电，破开沉沉夜幕。
马上之人风尘仆仆，面容之上带着难以掩饰的疲惫。此人正是日夜兼程、刚从疫区沧州赶回来的太医何湛之。
他猛地一勒手中缰绳，骏马长嘶一声，速度渐缓。何湛抬首，望着远处在月色下隐约可见的上京城门楼，终是缓缓地舒出了一口紧绷于胸间的叹息。
这一路归来，他几乎是马不停蹄。
稍一松懈，在沧州所见所闻的种种景象便不由自主地浮现在眼前，何湛的眉头忍不住又紧紧蹙了起来，形成一个川字。
约莫半月前，太医院内悄然流传起沧州突发燥疫的消息。
彼时正值秋收刚过，百姓们聚集于村落场院之中晾晒新收的粮谷，人员往来频繁密切，那疫症便借着这股东风，扩散得极其迅猛骇人。
起初，仅是零星星传出有百姓出现高热不退、干咳无痰的症状，当地医馆的大夫皆以为是寻常秋日风寒，并未过分放在心
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上，只依常法开了些发散风寒的药剂。
可谁知，不过短短数日工夫，染病之人竟呈倍蓰增长，症状也愈发危重，不少人开始咳带血丝、呼吸艰难。甚至已有体弱的老人与孩童因此丢了性命。
一时间，当地大夫束手无策，药石罔效。
百姓们惊惧交加，人心惶惶，很多人家欲举家逃离沧州，却又被官府强行拦下，唯恐疫症扩散，随之流散他处。
整个沧州地界，竟如同被一只无形的恐怖巨笼笼罩，哀鸿遍野，苦不堪言。
何湛之听闻此讯后，不惧疫症。当即清点了太医院库房内存备的药材，仔细用红绳打包妥当，而后快马加鞭直奔沧州疫区而去。
抵达沧州后，他顾不上旅途劳顿，立即会同当地官员，力主下令封锁疫区主要通道，严格控制人员进出，竭力阻止疫症进一步向外扩散蔓延。
紧接着，他在疫情最重的地方寻了处通风宽敞之地，搭起了医棚，将带来的药材按方配比，熬制成大锅的润肺清燥汤，供百姓们前来免费领饮。
对于那些症候尤重、已出现咳血喘促之象的患者，他则不避秽恶，亲自逐一诊脉察舌，施以银针。
常常是自晨曦微露一直忙碌到星斗满天，连口热饭都顾不得吃上。
如此日夜不休地操劳了将近半月，疫情终于得以控制，不再有新增病例，原先染病的百姓也在他的精心诊治下日渐好转。
何湛之本是打算再多停留七八日，仔细观察，确保疫症不会死灰复燃后方才返京。
岂料，就在前日，他于沧州街市上购置些许当地特产欲带给孟昭欢时，偶然听得身旁几个百姓围在一处议论。
“嗐，听说了吗？咱们皇上好像要把昭阳公主许配给北狄的可汗呢！说是再过几个月便要启程了！”
“昭阳公主？可是那位圣上心尖尖上的公主殿下？这北狄那般遥远苦寒之地，听说那些狄人还茹毛饮血，公主殿下金枝玉叶，圣上怎么忍心让她嫁去那种地方受苦？”
“谁说不是呢！可咱们皇上金口玉言，既已下了旨意，怕是再难更改了。唉，真是可惜了……”
何湛之闻言，如五雷轰顶一般，整个人僵立在当场。
他无论如何也想不到，自己不过离开上京短短半月余，京中竟会发生如此惊天动地的大事！
他再不敢有丝毫延误，当即返回住处，匆匆收拾行装，连向当地官员细致交代后续事宜都顾不得。
只留了一封简短书信说明缘由，便翻身上马，朝着上京方向疾奔而归。
一路上，他心焦如焚，只嫌马儿跑得不够快，恨不能生出翅膀，立刻飞回上京。
他怕信使传递消息太慢，怕孟昭欢独自面对这般变故会惊惧害怕，更怕自己晚上一步，便来不及为她奔走周旋，来不及为她做任何事。
一路风尘仆仆，披星戴月，他终于在此刻赶回了上京城。
勒马立于官道之上。此刻，他心中唯有一个念头，那便是立刻赶往公主府，亲眼见到孟昭欢。